《角鬥士》的故事靈感是從世界歷史中獲得的，但它並不全是忠實於歷史人物的真實狀況。
2000年，雷德利·斯科特的《角鬥士》成為一部羅馬歷史史詩電影，而且被認為是斯科特導演的典型代表作之一。這部電影由羅素·克勞主演，他飾演的角色為馬克西姆斯·西瑪斯·梅里迪斯將軍，在獲得一次歷史性的勝利之後，毫無建樹的皇帝的兒子康茂德，出於對他的嫉妒和憎恨，殺害了他的家人，將軍被迫淪落成為一名角鬥士。這部電影是基於真實的歷史事件改編，但和其它這一型別的電影差不多，電影裡面很多都進行了藝術加工，所以存在一些歷史偏差。
《角鬥士》以公元180年的羅馬為背景，並聚焦於這個時代的羅馬內部紛爭和軍事人物。斯科特為了製作這部電影，找來了好幾位歷史學家合作，他想盡可能地保持歷史的真實。儘管這樣，幾個受僱的歷史學家還是不同意斯科特對最終電影的改編，很多人在製作中，甚至在完成後退出了電影，並且不願意為這個電影的最後署名。而最終成片的《角鬥士》中確實存在一些在服裝設計、語言或古羅馬場景方面的不符合時宜的錯誤，但更重要的是人物角色的改編。
《角鬥士》的主角馬克西姆斯·德西瑪斯·梅里迪斯將軍並不是某個真實的歷史人物，而是幾個人物的融合，而其他許多角色則完全是虛構的。對於那些基於真人的角色，他們在銀幕上的故事也沒有完全遵循現實生活中的歷史事件。一些創作者認為，改編真實的歷史是為了得到更好的熒幕表現，正因為這樣才幫助角鬥士在全球取得了成功。另一些人則認為，如果《角鬥士》能夠做到更符合歷史，不會比成片的《角鬥士》差，甚至可能會更好。儘管製作者和觀眾們都抱有不同的意見和看法，但怎麼說二十多年來這部電影仍然受到不少觀眾的喜愛，很多人一直都在期待續集，直至今日也仍懷有對續集的希望。
露西拉
在《角鬥士》中，康妮·尼爾森飾演馬克西姆斯的前情人、被殺害的皇帝馬庫斯·奧勒留的長女露西拉。她拒絕了哥哥康茂德不倫的求愛，同時全力保護著她的兒子盧修斯維拉斯。露西拉和馬克西姆斯一起合作，企圖打倒康茂德的陰謀。可惜，露西拉的兒子無意中透露了倆人的合作，露西拉的計劃遭到了失敗。儘管馬克西姆斯最終得到了機會在角鬥場面對康茂德，並戰勝了他，但他自己也付出了生命的代價。在馬克西姆斯死後，露西拉鼓勵羅馬人把他當作英雄來紀念，並向他致敬。
在現實歷史中，露西拉與盧修斯·維拉斯皇帝是婚姻關係，而且她被賦予了皇后的權位，這可能比電影中她所擁有的影響力要大得多。在電影中露西拉在丈夫死後，似乎是仍保留有一定地位的單身貴婦，但真實中的露西拉實際上在失去了皇后地位後，被迫改嫁到社會地位較低的人。真實的露西拉確實有一個兒子，也叫盧修斯·維拉斯，但他在很小的時候就去世了，然後她又生了三個孩子。另外真實的露西拉確實也曾密謀對付她的哥哥，計劃為自己和她的新丈夫奪取王位，但就像電影裡一樣，她的計劃失敗了。從此被迫四處流亡，許多年後，大約在她33歲時，她的哥哥下令將她處決了。
馬庫斯·奧勒留
由理查德·哈里斯扮演的馬庫斯·奧勒留是一位充滿睿智的老皇帝，但還是被他的兒子康茂德背叛並殺害。這個角色的最終目標是讓羅馬迴歸共和國，但沒有證據表明真實歷史上的馬庫斯·奧勒留有過同樣的想法。而且，他雖然被稱為“羅馬賢帝”之一，但在馬庫斯的時代也並非完全和平。在電影的一開始，他戰勝了野蠻人，但實際上，戰爭一直持續到馬庫斯死後，在他的兒子時期才簽訂了和平條約。在電影中，馬庫斯有意讓“西班牙人”馬克西姆斯成為他的繼任者，但在現實生活中，沒有證據表明馬庫斯有這麼做過。
真實皇帝也從未像電影中說的那樣禁止羅馬的角鬥士比賽，馬庫斯·奧勒留禁止了安提阿的比賽只是為了懲罰安提阿曾經支援他的對手阿維迪烏斯·卡修斯。《角鬥士》對馬庫斯·奧勒留一生最大的改編就是描述他被兒子背叛並殺害，現實歷史中，這是不存在的，其實他們兩人作為聯合皇帝共同統治了羅馬三年，這說明父子兩人相處得還是很好的。歷史上真實的馬庫斯·奧勒留死於瘟疫，享年58歲，他死後被神化，後來被人親切地稱為“哲人王”。
康茂德
《角鬥士》的時間框架極大地壓縮了康茂德時期的事件。事實上，康茂德總共統治了12年。康莫德確實參加過角鬥場的戰鬥，但他沒有像電影中的情節死在競技場上。相反，他面臨過幾次被刺的陰謀，包括有一次他的食物被下毒。最終是摔跤手那西塞斯在康茂德躺在浴缸時勒死了他，當時他只有31歲。兇手那西塞斯是馬克西姆斯這個角色的靈感來源之一，這個人物在康茂德死後的內戰中也遭遇了同樣血腥的命運。
康茂德是一個自大狂，他把羅馬城一年中所有的月份都改為他自己的名字。正因為如此，元老院在他死後宣佈他成為公敵，並將之前更名的物件都恢復了原名。然而僅僅幾年後，塞普蒂默斯·西弗勒斯，為了獲得馬庫斯·奧勒留家族的青睞，決定將康茂德神化，從而改變了康茂德的歷史。康茂德和馬克西姆斯的死為《角鬥士》電影帶來一個令人滿意的結局。然而，在現實中，雖然康茂德絕不是一個完美的羅馬君主，但也不是電影《角鬥士》中看到那麼不堪，而且在歷史上，沒有人會認為解決羅馬所有問題的唯一辦法是殺害他。事實上也是這樣，大家普遍認為，康茂德的死並沒有帶來羅馬共和國的偉大回歸，反而是羅馬帝國滅亡的開始。