隨著各地群眾的踴躍加入，義和拳勢力迅速壯大，不久就發展為“濟南至德州三百餘里皆其黨羽”的局面，這引起了官府的恐慌。

山東巡撫毓賢本是個殺人不眨眼的屠夫，在任曹州知府期間，曾血腥鎮壓過“土匪”。就任山東巡撫後，依然採取鎮壓政策，多次下令不準民間私立義和拳、大刀會、紅拳會等，不準設場習拳。

但這些民間組織已經遍佈全省，人數多達數十百萬，如果單純採用殺戮的方式來解決問題，只會激起更加強烈的反彈，引發更大規模的暴亂，鬧到不可收拾的地步。他擔任山東地方官員二十多年，深知省內民教矛盾的實情，德國強佔膠州灣後，教會氣焰更盛。

毓賢曾上奏朝廷：“邇來彼教日見鴟張，一經投教，即倚為護符，橫行鄉里，魚肉良民，甚至挾制官長，動輒欺人，官民皆無可如何”；“每因教民肆虐太甚，鄉民積怨不平，因而釀成巨案。該國主教只聽教民一面之詞，並不問開釁之由，小則勒索賠償，大則多端要挾，必使我委曲遷就而後已。”

毓賢心中憤恨不平，基本沿襲了張汝梅以撫為主的方針，不再像過去鎮壓土匪那樣賣力地鎮壓拳民。他深感教會比義和拳對大清的威脅更大，自己身為朝廷大員，又不能公然仇教，就想借拳民之手與其對抗。

朱紅燈等人樹起“興清滅洋”旗幟，率領拳眾滅洋教，劫掠教民數十家。毓賢非但不加懲罰，反而暗中叫好。當屬下傳言朱紅燈有刀槍不入的神功時，更是欣喜不已，秘密傳令召見他。

朱紅燈聽說巡撫大人要見自己，吃了一驚。只當是為仇教的事，此去多半凶多吉少，有去無回，遂推辭道：“不好意思，最近家中事多，實在走不開，麻煩大哥替我給巡撫大人告罪，等改日得空，再來當面聆聽教誨。”

差役明白他的心思，笑著勸道：“不用擔心，毓大人叫你去沒有別的意思，他聽說你會刀槍不入的神功，格外高興，想請你去當場演示演示。若果然是真的，以後正好可以收拾洋人。毓大人也痛恨洋人，恨不得把他們統統消滅乾淨。”

朱紅燈一聽，心中竊喜。降神附體的神功歷來被官府視為邪術，長期被嚴加禁止，只能私下偷偷傳習。近來管制雖有所放鬆，但還遠遠未到合法的地步。如今居然有朝廷命官對它感興趣，這還是有生以來第一次，看來自己“興清滅洋”的旗幟算是打對了。岸然說道：“我的神功當然是真的，要不然怎麼會有那麼多人相信？我現在就可以給你演示演示。”

衙役說：“不用給我演示，我相信是真的。只是毓大人想看一看，以去心中之疑，你方便跟我走一趟嗎？”

朱紅燈犯了猶疑，自己從未跟毓賢打過交道，不知他為人如何，也許這就是個圈套，自己去了便會被抓起來處死。可轉頭一想，自己成天滅洋鬧教，還不是把腦袋別在褲腰上的勾當，不知道哪天就會人頭落地。如今既有這麼個機會，為什麼不去試試呢？若是真的，說不定就能借此鯉魚跳龍門了。自己辛苦奔波、冒著殺頭的危險組織拳會抗洋，等的不就是這一天嗎？這可是個出人頭地的好機會，錯過這個村就沒這個店了。

思來想去，他終究還是答應了，帶了兩個徒弟跟隨衙役來到了濟南巡撫衙門。

毓賢見朱紅燈個子不高，身材粗胖，長著一臉大黑麻子，跟自己想象中的神拳領袖大不一樣，不禁有點失望，疑惑地問：“你就是朱紅燈？”

“小人正是。”朱紅燈朗聲答道，劍眉上揚，目光炯炯，不卑不亢。

“聽說你有刀槍不入的法術，可以給我演示一下嗎？”毓賢懶懶地說。對此沒抱多大希望，心想若是假的，今日就當場把他殺掉。

“悉聽遵命。”朱紅燈說，和兩個弟子來到院子裡，開始表演神功。

……

毓賢看罷，驚得目瞪口呆，由衷讚歎道：“果然名不虛傳，朱師傅真神人也！”

朱紅燈笑著說：“大人過獎了，雕蟲小技，何足掛齒？”

毓賢忙改容相敬，將其奉為上賓，殷勤請教道：“敢問朱師傅的神功，是如何練成的？”

朱紅燈說：“今日我等所練之拳，乃義和神拳。它是由乾隆年間的義和門演變而來，來歷久遠。到嘉慶年間，義和神拳更盛。時下我輩習拳弄棒，降神召眾，燒香磕拜玉皇大帝，習經奉佛，持誦咒語，養成無邊法力，故不懼洋槍洋炮，殺洋人如殺雞犬。”

毓賢聞言大喜，暗想：“神拳如此厲害，若能將其收攏起來，為我所用，何懼洋人哉？”便道：“聽說朱師傅不擾平民，專與教堂教民為難，卻是為何？”

朱紅燈憤然道：“我大清好端端的一個國家，洋人進來後橫行霸道，為非作歹，到處修建教堂，招收不法教民，傳播歪理邪說，惹得天怒人怨，災難連連，民不聊生，我恨不得把他們全部消滅乾淨才罷。”

毓賢聽了，連聲稱讚道：“朱師傅忠勇可嘉，在下十分佩服。有你們這些義民為國盡忠，我大清就有希望了。”

朱紅燈遜謝道：“大人過獎了，我等不過略盡綿薄之力而已，大人才是國家的柱石。”

毓賢自慚道：“哪裡，與你相比，我真是自愧不如。眼看洋人在我國土上強橫霸道、胡作非為，卻無能為力，實在汗顏。”

朱紅燈說：“大人不必自責，此乃職位所縛，你也沒辦法。只要大人不出面干涉，就是對我們最大的支援。”

毓賢慨然道：“別的我不敢說，這個我還辦得到。”

朱紅燈說：“這段時間大人多次張布禁止習拳的告示，不知是何用意？”

毓賢滿不在意地說：“那是做樣子給洋人看的，不必當真。”

朱紅燈釋然道：“那就好，我代眾兄弟感謝大人的庇護之恩。我們最痛恨教民，明明是大清的子民，卻甘心把靈魂出賣給洋鬼子，甚至倚仗教會的勢力橫行鄉里，欺壓良善，這種人最可惡了，我們逮住一個就殺一個，絕不姑息。”

毓賢深有同感道：“我也恨假洋鬼子，多殺幾個才好，以儆效尤，讓他知道背棄祖宗的下場。”

兩人越聊越投機，大有相見恨晚之意。天色漸晚時，毓賢吩咐僕人準備了一大桌酒席，親自作陪，為朱紅燈斟酒夾菜，殷勤相待。席間向其討教神拳的諸多神奇之處，朱紅燈侃侃而談，神采飛揚。聽得毓賢嘖嘖稱歎，欣喜不已道：“朱師傅，今晚就不要回去了，咱們一醉方休。”

朱紅燈爽快答應，感覺今天真是不虛此行，竟然遇到了知己。

酒酣耳熱之際，毓賢說：“朱師傅，我有一個不情之請，不知當講不當講？”

朱紅燈說：“大人有話儘管吩咐，小人無不遵命。”

毓賢說：“我處兵勇雖有數千，奈何未得名師指授，武藝不精，難以對敵。若朱師傅肯不吝賜教，指點一二，實感萬幸。”

朱紅燈做夢都沒想過能給官兵做教頭，又驚又喜道：“承蒙大人看得起，在下榮幸之至，焉敢推辭？”

毓賢又說：“朱師傅神功天下聞名，若在濟南設場收徒，四方好漢必聞風而來，不知你可有此意？”

朱紅燈走的是農村包圍城市的路線，沒想到這麼快就能把神壇設到省城，聽他這麼一說，正求之不得，當即爽快答應了。

這次只來了三個，人手大大不夠，就派徒弟回去叫心誠和尚、於清水、徐福和等首領帶兄弟到濟南來幫忙。

眾頭領聞信大為驚喜，隨即帶領得力弟子欣然前往。

毓賢見拳民個個武藝高強，神通廣大，心中甚喜，對其加倍優待，奉若貴賓。

眾人在濟南設場授拳，各展神通，悉心訓練士卒。

時光如梭，轉眼大半個月過去了。朱紅燈等人見他們也學得差不多了，待在這兒也沒什麼意思，離家日久害怕軍心渙散，便要告辭。毓賢政務繁忙，不便久留，贈送了他們一千兩銀子路費，親自送行，臨別時，殷切叮囑道：“抗洋鬥爭尚未成功，諸位還需繼續努力。”

眾人道：“大人放心，我等一定盡忠報國，不負大人所託。”和他依依惜別了。

有官府暗中支援，眾人發展徒眾更加賣力，到那年春夏，義和拳已遍及魯西北並跨界蔓延到直隸，許多村莊都建起拳場。拳民對教民的小規模騷擾日漸普遍，洋人（尤其是美國人）不斷提出強烈抗議，對地方官員行動遲緩、不能有效控制反教拳會大為不滿。

對此，毓賢提出“民可用，團應撫，匪必剿”的方針，凡是民間各種拳會安分守法，就可將其列諸鄉團之內，不予制止。通令山東省內的義和拳、大刀會、紅拳會等組織合併為“義和團”。允許朱紅燈統率的義和團打出“毓”字黃旗和“興清滅洋”大旗公開活動，任憑其設場授徒，攻擊教堂，殺戮教民，義和團聲勢愈張。

法國公使為教民屢遭拳民殺害多次責問總署。總理衙門大臣許景澄報告給軍機大臣榮祿。榮祿為此多次警示毓賢，要求他妥善保護教堂教民，以免貽人口實。毓賢口頭上答應得好好的，卻並不採取實際行動。