從前，南海邊的犬吠村裡，有個鹽民的孩子，姓鍾名叫虎彪。這孩子名字雖威勢，身子卻乾癟如柴，一身病態。幾年前，因交不起鹽稅，他的父親被抓押充軍，一去不回。偏偏禍不單行，他家裡欠了村裡大土豪無聲狗一筆長命債，父親充軍前，無聲狗上門逼債，父親萬般無奈，被迫答應將小虎彪送進土豪家裡，做工頂債。
無聲狗勢大財粗，他家的地一眼看不到頭，牛成群，羊滿欄，可他人心不足，還一手握著附近幾個鹽村的鹽生意不放。他家裡的僕人、長工數以千計。小虎彪進來後，無聲狗看他幹不了別的，逼著他去放牛。每天，小虎彪趕著牛群，伴著雞啼聲出去，頂著星星歸來，日曬、雨淋、霜打、風吹……小虎彪越來越瘦了，而他放牧的牛，卻一頭頭越來越佈滿溝裡了。但儘管如此，小虎彪還常挨打受罵。
小虎彪放牛，每當到中午時，他常坐在草坡上的一塊大石頭上，吃無聲狗讓他帶來的那點少得可憐的午飯。一大石頭有一條裂縫，裂縫中有一隻烏龜。小虎彪每次吃飯時，烏龜都會探頭探腦地看著他，撿吃掉下來的飯粒和菜根。日子久了，小虎彪倒同情起烏龜來，常在吃飯時故意倒些飯菜給烏龜吃，寧願自己捱餓。這種時候，烏龜總向他點點頭，好像在向他叩拜似的。
一晃，十年過去了。小亮彪到了成人年齡，可身子還是那樣瘦小。無聲狗見他一點沒有長大，按舊讓他與牛群為伍，烏龜結伴。
一天夜裡，虎彪做了個怪夢。夢中，烏龜流著淚對他說：“我的陽壽完了，我明天就會死去。我沒什麼能報答你，我死後，就請你將我吃掉吧，這對你會有好處的……”
天亮後，虎彪到了大石頭邊，果見烏龜死在石頭縫裡。虎彪不忍心吃掉它，把它取出埋了。可怪得很，虎彪第二天從埋烏龜地方經過，卻見它擱在地上面。虎彪又把它埋進土裡，可第三天經過那裡，烏龜又露出來了。一連幾次都是這樣，且烏龜肉，殼還象活的一樣。虎彪心想：莫非它硬要我吃掉它？當天傍晚就把烏龜帶回家裡。家裡就他姐姐一個親人，靠煮鹽勉強維持生計。
聽他說清情由後，姐姐把烏龜煮熟讓他一個人吃了。
當夜就寢時，虎彪熱得難受。睡夢中，他一個勁地叫著：“熱！熱……”被驚動的姐姐點燈過來看他，只見他象變戲法似的，正一個勁地長高長大，眨眼工夫，他的頭伸出了床頭，腳伸出床的另一頭！姐姐不由大吃一驚，這樣長下去，只怕連門也出不去了！就忙把他搖醒。怪得很，他剛醒來，就不再長了。
從這一天起，虎彪要彎著腰，才能進出無聲狗的院門，變成了一個名副其實的虎彪彪威勢勢的大漢，而且，變得力能拔樹，一隻巴掌能輕輕地把一頭大水牛托起來。無聲狗看他正是個用得著的人，便叫他政當“護院家丁”。
那時候，鹽市正旺，沿海好些村民都在競先煮鹽。無聲狗本是在經營鹽生意中發了大財，才建房置地，添了牛群羊群的。俗話說，人心不足蛇吞象。這傢伙發財紅了眼，胃口越來越大，居然想獨吞當地鹽生意。他想盡辦法，阻撓外地鹽商到當地做鹽生意，強迫鹽民們以較低的價格把鹽賣給他，哪個不從，就會遭到他的暗算。
一天，無聲狗得到訊息，說有幾個鹽民不願意把鹽賣給他，正串通一氣，偷偷把鹽從水路上外運經銷。無聲狗當即氣得脖子脹得如車軸一般。哼，想不到，這幫喝混水的，居然還有膽敢違揹我！顧我者昌，逆我者亡，不給點顏色讓他們看看，他們豈知馬王爺有三隻眼！想罷，即派虎彪和幾個膘悍的家丁，假扮強盜，去截擊那幾個鹽民。
當夜，月暗風緊，薄霧茫茫。虎彪和那幾個家丁，黑布蒙面，持刀執械，輕舟突襲，在海面上截住了鹽船。虎彪等氣勢洶洶地跳到鹽船上。船上幾個鹽民，嚇得魂不附體。其中一個癱坐在船上。磕著頭，苦苦哀求說：“請大爺們行行好吧！我家裡已斷炊兩天了，一家老小七口人，就眼望著這點點鹽救命……大爺們若肯手下留情……我一家老小將永世不忘大爺們的大恩大德……”
虎彪聽聲音好熟，仔細看去，原來是他的鄰居駝背四伯！虎彪本就不願意做這種傷天害理的事，現見駝背四伯的可憐模樣，更不忍心下手。他勸同夥們看在他的面上，放走鹽船。同夥們怕空手回去，在無聲狗那裡不好交賬。虎彪說一切包在他身上。遂放走了鹽船。
回去後，虎彪在無聲狗面前，宣稱因為鹽船太快，沒有截上。
可因有同夥告密，不久，那事的真相還是露了底。無聲狗暴跳如雷，叫家丁把虎彪捆縛起來，毒打一頓後，又狠毒地罰虎彪“墊床腳”。
這是無聲狗挖空心思想出的一種折磨人的辦法。晚上無聲狗和老婆在床上睡覺，指使家丁把虎彪手腳叉開，縛在床底下，每隻手腳，各墊著一條床腳。無聲狗和老婆故意在床上彈壓翻滾，床腳重重地壓在虎彪的手腳上，就別提有多痛了，虎彪咬牙忍著，痛得臉色煞白，全身痙攣。漸漸地，虎彪心中升騰起一股怒火。我堂堂漢子，要讓你這樣折磨，不是白長一身力氣？他越想越氣，越氣越恨，忽然發一陣狠，手腳使勁，喝一聲：“起！”
縛著虎彪手腳的繩子斷了，床連同無聲狗和他的老婆早飛上了屋樑，隨後又“轟隆”一聲，掉在牆邊。無聲狗的老婆被床砸死了，無聲狗也砸了個半死。家丁們聞訊起來，虎彪一陣拳腳，把家丁們打得個鼻歪嘴腫，腳斷手摺，沒被打著的，趕緊逃命走了。
無聲狗有個妹夫在鹽官手下當捕頭，平時仗勢欺人，作惡多端，人們暗地裡叫他“五鬼星”。五鬼星發誓要為兄嫂報仇。幾天後他帶著捕快兵丁，來抓虎彪。可捕快兵丁上來一個，被虎彪打倒一個，上來兩個，被打倒一雙。五鬼星氣得滿臉橫肉扭動起來。他小時曾拜師學武，懂得幾套功夫，當下揮刀上前，劈面就砍。捕快兵丁們趁機把虎彪團團圍住，逼到了一株苦楝樹旁，虎彪忽然雙手抱樹，大腿般粗的苦楝樹被連根拔起。虎彪揮樹往前一掃，捕快兵丁倒下一片，往後一掃，捕快兵了又倒下一片。他接著往左往右一掃，五鬼星和捕快、兵丁們都退出幾丈開外，不敢近前。可終因寡不敵眾，虎彪開啟一條血路，拖樹而逃。五星鬼帶著捕快兵了，緊緊追趕。
虎彪逃到一片山林邊，看看追兵已被甩遠，正要喘口氣，不想從林子裡闖出兩個持刀的壯漢，擋住去路，問他為何神色倉皇？虎彪以為又碰上五鬼星或無聲狗的人馬；舉起苦楝樹就掃。對方一人躲避不及，被掃倒，一人彎腰躲過。在這同時，林子裡又闖出十來個持刀拿棒的漢子，把虎彪圍在核心。雙方正要動手，忽然傳來一聲喝：“且慢！”一條人影從林子裡彈出，從頭頂上落到了虎彪的面前。虎彪瞪圓眼睛一看，落在面前的，竟是個年方二人的青衣女子，腰束黃綢帶，英姿颯爽。
虎彪不由譏諷道：“可嘆老天白給你披了一張好皮囊，竟來助五鬼星賊子抓我！”說著揮樹就掃。可姑娘輕捷如猴，上縱下跳，左躲右閃。虎彪不但打不著她，反累得自家氣喘吁吁。看著把虎彪耍弄得差不多了，姑娘瞅空子竄到他的身後，驕指如梭，對準他身上一、兩個穴位輕輕一點，虎彪頓時周身痠麻，軟癱在地。
這十幾個人，是“山賊”飛針李的人馬。此青衣女子是飛針李的女兒。飛針李早先是有名的功夫頭和外科郎中，以開武館兼賣膏藥度日，他武功精深，卻無家無派。他搏取各門派武術之精華，演化創新，自成獨家風格。江湖上提起他，無人不曉。
一次在一圩鎮上賣膏藥，當地一地霸看中他的老婆，他遭暗算被捕入獄。老婆因不願受辱，反抗身死。飛針李從牢中逃出後，殺了地霸，從親戚處帶走被寄養的女兒，逃往山林中，聚了二十多人，專打富濟貧。這一日，飛針李的女兒受父吩咐，帶人埋伏在林邊大道旁等“貨”，見虎彪被捕快追趕，心想他也許是受苦人，本想攔住他問個究竟，誰知虎彪不分青紅皂白，見人就打，因此才引出以上那小段故事來。
當下，飛針李的女兒等人把虎彪捆縛結實，押回山林深處的山家裡。飛針李是個四十多歲的壯漢，他問清了虎彪的底細，對虎彪極為同情，當即給虎彪鬆綁，並勸他入夥。虎彪欣然答應了。
虎彪拜飛針李為師，整日除了下山截貨，就是練武。日子長了，他漸清熟拳術，輕功也頗出眾，而且刀、槍、劍、戟等十八般武藝，樣樣皆能。飛針李見他聰穎剛直，甚至把祖傳絕招——口噴飛針，也傳給了他。
一天，虎彪下山截貨回來，見寨門口的一株荔枝樹又開花了。他記起，從他到山裡後，這已是荔枝樹第八次開花了。倏然間，他心血來潮，不由想念起姐姐來。自己離家已八個年頭了，姐姐怎樣了呢？
第二天，虎彪向飛針李請假下山，探望姐姐。說也奇怪，越是快要見到姐姐了，他就越想念姐姐。他想起，父母早死，是姐姐當爸又當媽，吃盡了苦頭，把自己帶大的，可自己還從未孝敬過她哩！路過一個圩鎮時，虎彪特意為姐姐買了半匹綠綢布。
可當他急匆匆地趕回村裡，走到那熟悉的家門前時，他卻愣住了。因為原先他家的那兩間破爛的茅土屋，如今已成了廢墟！從廢墟堆中，正長出株株綠草來！虎彪找鄰居駝背四伯打探姐姐的下落。駝背四伯念他當年放生之恩，如實告訴了他情況。原來在他當初出逃後，無聲狗因抓不到他，就把他姐姐抓了去，扒光衣服，百般地毒打和侮辱，後來，他姐又被五鬼星抓進大牢，被活活折磨死了！
好一個晴天霹靂！“撲”的一聲，虎彪手中的綠綢掉到了地上。他頓時亂了方寸，兩眼發黑，往後便倒。一會兒後，駝背四伯把他叫醒過來。他眼中無淚，卻咬著牙，恨恨地說：“我虎彪不報此仇，誓不為人！”
當晚，月明星稀。虎彪準備停當後，在更深人靜時，悄悄來到了無聲狗的院牆邊。他使出輕功，翻過院牆，悄無聲息地往無聲狗的臥室摸去。
無聲狗的臥室裡還亮著燭光。虎彪朝著門縫往裡一瞄，不由得心裡作嘔，雙眼噴火。臥室裡，無聲狗正靠在床幫上，他的一位小老婆倚在他的身，正一邊輕輕地為他捏著大腿。
虎彪氣衝腦門，“通”的一腳，踢開房門，側身進去。無聲狗惱怒地喝問：“誰！”虎彪回道：“是閻王爺！”無聲狗看清過來的是虎彪，臉色霎時變白了。
在小老婆的驚叫聲中，無聲狗迅速地跳下床來，踢翻了燭臺，屋裡立時黑成一團。虎彪聽得風響，忙把頭一偏，“涮”的一聲，什麼東西從耳邊擦過去，身後立刻傳來器物的撞碎聲。虎彪閃到牆邊。這時窗戶“蓬”的一聲響，一條人影跳了出去。虎彪一個箭步上前，緊追了出去。
可虎彪雙腳才落地，“唆”——面前飛起一腳，直向他下襠裡踢來。虎彪剛側身躲過，黑影又使出連環鴦鴦腳。接連向他踢過來。虎彪“一鶴沖天”，飛躍到黑影的身後，掌劈對方後腦，黑影想不到虎彪那高大的身軀竟如此矯捷靈活，一時慌了神，忙一個“懶驢打滾”，向前滾了開去。
那黑影正是無聲狗。早年，他和五鬼星是臭味相投的酒肉朋友，曾同在四、五個武館拜師學藝，對各門各派技藝，略知一、二，卻並不精深，可他心高氣傲。八年前的那大晚上，虎彪把他在睡夢中連床踢上了屋樑，打他個措手不及。現他一個鷂子翻身起來，恨不得一口把虎彪吞下去，好出心中那口氣。
只見他，重整架式，挫身一竄，一個“黑狗穿襠”逼住虎彪下路，接著一招“猴子摘桃”，伸手向虎彪下身抓來。虎彪一招“白猿出洞”，挫身化開對方這狠毒的一招，接著一個“大鵬展翅”蓋住對方上路門戶，然後伸出蒲扇般的大巴掌，一個“泰山壓頂”，向對方頭頂壓將下去！無聲狗後傾上身，雙腳一點，往後躍出圈外，跟著大喝一聲，一個“子午奪中”勢，揮拳向虎彪打來，虎彪微微一笑，居然不閃不讓，等到無聲狗的拳勢臨近，以同樣一招拳法，揮拳迎去。兩拳相擊，震得無聲狗手臂痠麻，無聲狗一個踉蹌，後退了六、七步，險些跌倒。可不容他有喘息之機，虎彪一個“雙錘貫耳”，撲了上來。
虎彪無家無派的拳術，神出鬼沒，有時出手是少林拳。落手時卻變成了武當拳。只見他沉橋、插掌、劈拳，把把古怪，招招又似疾雷閃電。無聲狗雖然也使出了他所學的各門派功夫，不斷變招，可兩人拆了十來招後，無聲狗早已雙眼昏花，只有招架之功，沒有還手之力，只得連連後退。退到牆根；虎彪乘他無路可退慌亂之際，飛出掃堂腿，想把地掃倒。無聲狗卻一個“旱地拔蔥”，飛上了屋頂。虎彪想緊跟上去，但畢竟身軀重大，輕功稍為遜色，加上屋簷較高，他略一猶豫，沒有跟上去。
而無聲狗卻從上面接連打下幾枚暗器來，虎彪側身一滾，躲過暗器，只氣得兩手關節“格格”作響。這時無聲狗在屋面喊“有賊”。虎彪一發狠，運足內力，抬腿往牆上橫跺過去。這屋牆本已年久，待拆重建，虎彪第一腳，牆即傾；他再添一腳，牆轟然倒下一片。在無聲狗吃驚之際，虎彪又踢倒一片牆，只聽一陣促響，屋面跟著倒塌下去。無聲狗叫聲“不好”，逃避不及，從屋面躍將下來。他不及爬起來，虎彪飛跳過去，一腳踩在他的肚子上。無聲狗掙脫不能，頃刻間，口、鼻噴血，氣絕身死。
這時候，無聲狗的家丁舉著燈籠火把，持刀拿棒，趕了過來。虎彪高聲說：“債有主，冤有頭，我是專拿無聲狗的命來的，無冤無仇者請自便，想結怨者請上來！”
家丁們見主人已死，哪還有心思鬥殺！便都退得遠遠的。虎彪說聲“打擾了”，即翻出院牆，揚長而去。
可虎彪胸中的火氣並未全消。他想著五鬼星還活著，偌不除掉他，終難解心頭之恨。便又星夜尋五鬼星去了。
天剛亮時，虎彪趕到了城裡。他不知道鹽官的官衙在哪，更不知五鬼星住在哪裡。此時街上尚無行人，他怕引起別人注意，也不敢敲門打聽。
俟到店家開門。虎彪先找一間酒鋪填飽了肚子。這時街上漸漸熱鬧起來。虎彪正要向店家打聽五鬼星的住處行蹤，忽然街上傳來驚喊聲，人群慌慌張張地向街兩邊躲避。虎彪不知發生了什麼事，正待打聽，一陣馬蹄驟響，幾騎快馬馳過來。一個挑菜的老頭躲避不及，被為首的一匹快馬絆倒。可馬的一隻後蹄正巧踩在裝菜的畚箕裡，被繩帶絆扣著，拖著備箕跑。馬連著幾次撂蹶子，才把畚箕甩下，但馬上的人卻差點被掀了下來。馬上的人大怒，掉轉馬頭，舉起馬鞭；沒頭沒腦地向老頭猛拍下去。
虎彪見那人滿臉橫肉，定晴看去，竟是五鬼星！頓時，虎彪血往上湧，一把無名怒火從胸中燃起，他奔出店門，一聲怒喝：“住手！”
五鬼星忽聽喝聲如雷，轉面一看，不由徵住了！這不就是八年前逃跑的大個子虎彪麼？哼，踏破鐵鞋無覓處，這小子卻自己送死來了！即“嚓”地拔出佩刀，縱馬上前，仗著馬、刀優勢，一招“獨劈華山”，刀朝虎彪腦門劈去。虎彪剛閃身躲過，五鬼星來個“回頭是岸”，刀削虎彪右臂。
虎彪才縮回右手，五鬼星接著“橫掃千軍”，橫刀向虎彪腰間砍來！虎彪被惹得火竄千丈，一縱，躍到五鬼星馬後，一掌向馬屁股按去。虎彪這一掌，運足了內力，要被接著，馬非垮不可。可那馬甚是機靈，它向前一躍，虎彪掌下來時，只有指尖擦著馬屁股，馬屁股上立刻被刮下一塊皮肉。馬被刮痛，一跳，一聲嘶鳴，前蹄騰空立起來了。五鬼星不備，被掀下馬來。幾名捕快見狀，揮刀舞槍，縱馬過來搶救，虎彪不得不放下五鬼星，對付捕快。
五鬼星復跨上馬背。這時又有二、三十名步行的捕快兵丁，趕了過來。五克星指揮眾捕快兵丁，一聲吶喊，把虎彪圍在核心，刀槍棍棒，雨點般往虎彪打去。好虎彪，不慌不忙，在敵陣中左右環轉，閃展騰挪，縱高竄低，飛腳走拳。捕快兵丁連連著傷，霎時間已倒了五、六個。
有一個兵丁抽空子竄到虎彪的左側，持刀往他腰間刺來。虎彪腹部一縮，刀貼著肚子插過去。虎彪右手迅扣住對方手腕，奪過了刀，同時橫飛一腳，對方頓射出一丈多遠。虎彪舞動手中的刀，如虎添翼。他的刀法，吸取了各派劍術之長，變化萬端。他時而“雪化蓋頂”，時而“玉帶圍腰”，單刀繞身上下左右飛轉，刀光閃閃，呼呼作響，只見刀光不見人。在捕快兵丁眼花繚亂之際，他霎時進招，一個“三陽開泰”，“嚓嚓嚓”一名捕快做了刀下鬼。他接著一鼓作氣‘，又‘呼呼呼’三刀，三名兵丁早已身首分家。乘捕快兵丁瞬間慌亂，他周身裹著一團刀光，撲到了五鬼星的馬前。五鬼星仗著人多勢眾，卻也兇悍無比。他一刀上下翻飛，左右盤旋，恍若輕風不見刀。
鬥了近半個時辰，又有幾名兵丁捕快倒了下去。但兵丁捕快不斷趕來，越殺越多。虎彪見大街上難施展本事，又怕時間拖欠了，於自己不利，便邊打邊退。退到城牆邊，虎彪突進七、八招，逼退眾敵，掏出“飛爪繩”一拋，飛翻過城牆。五鬼星率眾從城門口緊追出去。
追殺了五里地，虎彪還是邊打邊退。五鬼星以為虎彪力疲膽怯，越追殺得緊。他一聲嗯哨，刀梢一指，捕快兵丁們一陣吶喊，又把虎彪圍在核心。五鬼星暗暗得意，他那刀也就舞的賽風車。可就在這當兒，虎彪往上一縱，一個“燕子三抄水”往圈外掠去，並於半空中從懷裡掏出一包繡花針，含在口裡。在捕快兵丁們又妄圖上來時，他運足氣力，把口中的繡花針朝他們噴吐過去。頓時，針飛如雨，捕快兵丁們紛紛中針倒地。
五鬼星僥倖沒有被飛針穿中。他輸急了限眼，雙腿一夾，舞刀催動坐騎向虎彪撞過來。那馬來得急，虎彪用刀架開了五鬼星的刀，可馬的前蹄卻向他頭頂上踩來！虎彪身子一蹲，馬躍到了他的頭頂。說時遲，那時快，虎彪猛地向上一伸左手，跟著直起身子，那匹馬連同五鬼星便被舉了起來。“嘿！”虎彪發一聲喊，狠勁一拋。那匹馬連同五鬼星被丟擲了四、五丈遠，摔成了肉餅。
餘下少數不死不傷的捕快和兵丁，見狀早嚇破了膽，能跑動的，當即都抱頭鼠竄，逃命去了。
虎彪回到山林後，鹽官搬來了救兵，圍剿山林，追捕虎彪。虎彪不甘屈服，便和飛針李等，發動窮苦鹽民和村民，舉行起義，反抗官兵。不過，那卻是後話了。