黃道婆是宋朝末年時候的人，從小被人拐賣給上海鳥泥涇黃家做童養媳。鳥泥涇是個村鎮，有一千多戶人家，都依靠種地過活。由於土質不好，收成很差，農民生活非常困苦。
後來，有人從廣東帶了棉花種籽回來，當地人開始栽種。但他們不懂得栽種技術，產量不高，特別是紡織技術差，用的工具簡單，織成的布很粗劣，人們仍然不能改善貧困的生活。
黃道婆生長在那種封建社會里，除了和許多被壓迫的婦女有著共同的不幸外，還多受著一重童養媳的壓迫和痛苦。她白天下地幹活，晚上在燈下紡織。雖然這樣勤勞刻苦，但仍然受到公婆的虐待，丈夫也時常打駡她。
有一次，黃道婆害了病，不能起床，沒下地幹活，也沒有煮好飯。婆婆毒打了她一頓，還把她關鎖在柴間裡。
黃道婆被疾病折磨著，加之又餓又冷，痛苦萬分。她想。這許多年，受盡了凌辱和痛苦。是呆在家裡受折磨而死呢；還是鼓起勇氣衝出去另尋生路呢？
她想來想去，終於選擇了逃出去求生的道路。求生的慾望，促使她增加了勇氣，她在暗黑中摸索到一柄舊鉄鍬，使勁在牆上挖了一個洞。
她探身鑽出屋子，輕輕吁了口氣，只怕家裡人發覺不敢耽擱，在伸手不見五指的黑夜裡，踉蹌地向前奔去。
黃道婆不知不覺走到黃浦江邊，累得實在走不動了。她看到江邊停泊著一條海船，船上連一點聲息都沒有，她不管有人沒人，想爬上船去躲過一夜再說。
她走到船梢上，揭開一塊船板，躲了進去，仍把船板蓋好，一倒下就睡著了。
不知過了多少時候，黃道婆一覺醒來，發覺船底下有流動的水聲，知道船正在航行，不禁吃了一驚。正在這時，船上的水手發現了她，大聲驚叫起來。
水手們圍上來，七嘴八舌地問起原由。黃道婆說出了自己的遭遇，水手們深表同情，沒有人責備她，只是不知道怎麼來安頓她。
原來這船是開往崖州去的，船已出海，假如把她遇到原地去，也不使她重投虎口；她求船上的人帶她去，到了目的地，她可以靠自己的雙手求生。
好心的水手們答應了，分給她一份口糧。黃道婆就在船上給眾人漿洗衣服， 幫他們燒飯做菜。凡是能做的事，她都搶著去做。這天，船到崖州，靠岸泊定。黃道婆帶了些乾糧，謝別了水手們，走上岸去。
這崖州原是黎族人民聚居的地方，黃道婆剛到這裡，處處感到不習慣，更困難的是語言不通，無法向人傾吐自己的遭遇。
在當時，一個單身婦女來到這個環境裡，要想生活下去確實困難，但黃道婆並沒有灰心失望。她餓了，就採摘路邊的菜子吃，渴了，就飲山溪裡的水。
晚上沒有地方睡，她就找個僻靜的林子，撿些樹枝樹葉當褥子，露宿在那裡；遇到颳風下雨的日子，她就找個山洞住宿。
白天，碰見人時，就用手勢來代替說話；日子一久，慢慢地學會了當地人民的語言。她常到黎族婦女幹活地方去找活幹。
黎族人民非常純樸熱情，對這個衣衫襤褸的異鄉婦女，產生了深厚的同情；起初不讓她幹活，卻願意分些東西給她吃。
黃道婆不願平白無故受人的東西，她盡心盡力地幫助黎族人民種地，漸漸和黎族人民建立了友誼。以後，她就定居在這裡。
崖州或產棉花，黃道婆在勞動中注意黎族人民對於棉花選種、栽植等方法，記在心裡，並隨時向她們學習。
這裡的黎族姊妹都會紡紗織布，用的紡織工具很精巧。紡織技術也很高，不但織得布很好，而且還會織一種帶有各種花紋的被面。她們見黃道婆熱心學這種技術，都熱情地教她。
黃道婆在家鄉時也從事過紡織工作，但她過去使用的是一些粗劣的工具，割棉子是用手工，又慢又麻煩；彈棉花的工具也是“綫弦竹弧”作的小弓，操作起來很費力。起初使用新工具，在掌握上還不靈活。
學會了使用新工具以後，黃道婆又向黎族姊妹學習設計布匹上的花紋圖案。這是黃道婆從來沒有見過的，學起來困難很多。
黃道婆沒有向困難低頭，相反地，她專心地鑽研起來。經過了較長的時間，她慢慢地掌握了設計的原理，加上她靈巧的手法，設計成的花紋，更加新穎美觀。
許多黎族婦女看到她設計的新產品很好，反而來請教她。她毫不自滿，一面講述自己的心得，一面更加刻苦地鑽研起來。
黃道婆和黎族婦女一起設計了許多新的花紋，同時也一起改進了紡織工具，一年一年地過去，黃道婆的紡織技術越來越精熟了。
黃道婆在崖州過了廿多年，她已有四五十歲了。雖然她生活過得很好，但她不能忘記貧困的家鄉，心上時常浮起回去的念頭：把這些好工具和織被面的技術教給她們該多好啊！家鄉還是靠紡紗織布過日子嗎？還是用那些紡車和線機嗎？還是有一頓沒一頓的挨餓嗎？
黃道婆想回去的念頭一天比一天強烈。一天，來了一個故鄉的布客，一問，他正有一條要去她故鄉的海船。她高興得不得了。
黃道婆告別了親如姊妹的黎族婦女，帶著紡織工具的圖樣和隨身行李，搭了布客的船，離開了崖州。
一路遇著順風，行船很是迅速。那天進了吳淞口，在黃浦江邊泊下。黃道婆上了岸，想起年輕時離開這裡的情景，心中又悲又喜。她慢慢地向鳥泥涇走去，一路上誰也不認識她，象到了陌生的地方一樣。
這時朝代也換了，元成宗正做著皇帝。烏泥涇的人家也有了變化，黃家的人不知到那裡去了。她在烏泥涇附近借了一間小屋子，定居下來。
她向鄰居問起情形，情況和過去一樣，棉花產量不好，織成的布和從前一樣粗劣，沒人要買。居民的生活仍然很苦。
黃道婆向許多人説出了自己的心意：要改革紡織技術，擺脫貧困生活。人們正被生活壓得喘不過氣，聽她這樣說，大家很高興，要她趕快出主意。
黃道婆先談起崖州種植棉花的方法，又把帶回來的紡織工具和用法傳授給大家。她不怕辛苦，耐心地把自己所學到的一切教給大家。
她把帶回來的紡織工具圖樣，依據自己多年的經驗，作了大膽的改革，繪成新的樣式，並請了工匠，進行製造。
原來鳥泥涇人採下棉花以後，用手工剖棉子，手續很麻煩。現在黃道婆改用裝著鉄杖的軋花車，效率要提高很多倍。
彈棉花原來用一尺多長的小竹弓，彈力很差。現在她改用了四尺多長的大弓， 配上很粗的弦綫，彈起來利落得多。
她又改裝了三錠三綫的紡車（三根紗綫同時紡出來），又設計了新型的織布機，用染了顏色的紗，試織起來。
她把織成的彩布給大家看。這上面織的花鳥圖案，象活的一般；拿它和當地原來產的粗布一比，越顯得她織的布是那麼精緻漂亮。
許多婦女都來向黃道婆學習紡織技術。這正符合黃道婆自己的願望，她更加盡心地教導她們。
黃道婆取得這些成績，她毫不自滿，在原有的技術基礎上，不斷地鑽研提高。所設計的花紋、圖案，一天比一天更新穎、美觀。
當一種新花樣獲得人們喜愛的時候，向她學習的人去請教她，希望她説明其中的道理。黃道婆笑著說：“這沒有什麼，我不過肯想，肯琢磨。老是依樣畫葫蘆，是畫不出象樣的東西來的。”
她這種反對墨守成規、大膽創造精神，鼓舞和啟發了周圍的人。她們都儘量在產品的顏色，花紋上面下功夫，終於設計和織造出了更好的紡織品。
由於她們產品的質量高，受到了遠近人民的歡迎，各地的布客，爭先恐後得到鳥泥涇來採購。
她們的產品數量有限，遠遠滿足不了各地布客的需要。有的布客先同這裡訂貨，有的索性在這裡等著。
烏泥涇出產的布不但產量提高，而且因為品種多、花色美麗，受到各地歡迎，人們的生活當然也大大改善了。附近各縣的人聽到人們說起烏泥涇的情況，都想到這裡來學習技術，黃道婆很熱情地歡迎她們。
黃道婆和鳥泥涇的人盡心教外縣的人學紡織。不久，青浦、松江以及蘇杭等地的人都學會了，江南地區紡織手工業從此很快地發展起來。當地人們非常尊敬黃道婆，把她當作自己的親人，有的叫她黃娘娘，有的叫她黃婆婆。
她去世以後，人們非常悲痛，出錢給她舉行公葬。解放後，黨和人民政府重修了黃道婆墓。她關心人們疾苦和大膽革新的精神，永遠活在勞動人民的心中。