北宋是一個長期被人們詬病的國家，土地兼併嚴重、階級矛盾尖銳等諸多社會問題。宋神宗在執政期間，曾大膽地任命王安石進行改革，以解決其發展中的重大問題。但是，由於種種複雜的因素，王安石變法在朝廷內外都是眾矢之的，最後在宋神宗死後，也就徹底的失敗了。

在王安石的改革之中，司馬光，歐陽修，蘇軾，都是赫赫有名的人物，而文彥博也是其中之一。四朝元老文彥博身為一國重臣，在五十年前就提出了削減八萬兵馬的建議，這讓他節省了不少的軍費，也讓百姓的生活變得輕鬆了許多。正是因為他的功勳卓著，宋神宗才會對他讚不絕口，說：“君子以誠，而不以惡，以德治民。”

文彥博出生於宋真宗景德三年（1006年），河東路汾州介休縣（今山西省介休市）。文彥博的祖先是“敬”字，後來為躲避石敬瑭，改姓“文”。後來晉朝滅亡，他的祖先改姓為“禮”，但北宋建國不久，開國皇帝趙匡胤就封了他的爺爺趙敬為宋翼祖，後來敬家改名為“文”，也就沒有再用這個姓了。

司馬光從小就以砸缸救人而出名，《邵氏聞見錄》中也有文彥博發明的“灌水浮球”。據說，文彥博小時候，與一幫小朋友玩耍，結果皮球不慎落入了一個樹洞之中。文彥博知道，自己根本拿不回來，只能繼續往山洞裡灌水。文彥博的智慧，可見一斑。

後來文彥博長大成人，拜在了史照的門下，石昭的母親覺得他將來一定會有出息，所以對他很好。果不其然，二十七歲的文彥博，在翼城知縣、絳州通判、監察御史之後，就被提拔為御史。那時候，北宋和西夏開戰，按照常理，副將若是不肯參戰，就必須向朝廷請示，然後再進行懲罰。

文彥博建議，要給將軍更多的權利，這樣才能建立起自己的威望，否則，將軍的軍隊就會受到影響。他的這個提議，很快就被宋仁宗所認可，並且被採納，這也是他一生中，無數次進言的開端。文彥博很快就被封為河東轉運副使，他繼承了父親在河東的遺願，在麟州城外修建了一條唐代的糧路。西夏李元昊曾經率領大軍攻打麟州，就是因為有了這條糧道，他們才會在十天之後退兵。

宋仁宗將文彥博召入朝中，任命他為樞密副使、參知政事。十一月，文彥博被任命為宣撫使，前往貝州平定叛亂。有意思的是，文彥博在成為宰相之後，極力推薦才子，王安石也是其中之一。除此之外，文彥博還和龐籍樞密使商量了一下，提議削減八萬人。

這話一出，朝中頓時一片譁然，許多官員都擔心這八萬人會被裁掉，變成土匪，但文彥博卻是極力保證，最終還是同意了。結果就是，這次裁減，不僅沒有引發土匪，反而節約了一筆軍餉，文彥博也因此被提拔為昭文館的大學士。但就在這個時候，以正直著稱的唐介，卻在一封奏摺中，控告文彥博曾經用蜀錦收買了後宮的嬪妃。

唐介被貶為春州的禁軍，文彥博被貶為許州，至和二年，富弼再次登基。第二年，宋仁宗上朝時突發疾病，為了防止有人趁他病好之前，將他留在了皇宮。不久之後，御史吳中又寫了一封信，要求把唐介召回來，文彥博雖然相信唐介的指控來自於傳聞，但也覺得朝廷對他的懲罰太重，所以同意將他召回，這一舉動得到了朝堂上的尊重。

宋英宗登基之後，雖然只是封了文彥博為樞密使，但出於對他的尊敬，他甚至下旨要比宰相陳昇之高，但文彥博卻拒絕了。宋英宗即位四年後，他的兒子宋神宗登基，王安石受到了很大的重視。文彥博因為對改革的不滿，被王安石逼到了大名府，不過宋神宗還是很尊重他的。

文彥博於元豐六年1083年辭官，並在洛陽定居。宋哲宗登基之時，司馬光極力推薦文彥博，所以高太后才會將他封為宰相。但因年歲漸高，文彥博屢次寫信，終於在1090年再次辭官。

紹聖四年，新黨章惇被貶為太子少保，理由是文彥博反對變法，詆譭宋神宗。那年，文彥博以九十二歲的高齡辭世。之後蔡京上臺，文彥博就成了“元佑黨人”，宋徽宗才將他從“元佑派”中除名，改為“忠烈”。文彥博是一位德高望重的大人物，雖然有些瑕疵，但也是一位德高望重的人物。