鐵鉉是明朝建文年間的一個兵部尚書，出生在河南鄧州，是元代回回人後裔，他的性格同其姓氏一樣，如鐵似鋼，但同時又不乏聰明敏捷，在朝廷的太學裡讀書期間，熟通經史典籍，獲得了不錯的成績，並最終得以被授官為禮部給事中，不久又被調任為都督府斷事。

在此期間，他的表現依舊出色，在處理很多懸而未決的案件時，每每能夠立刻就做出了比較合理的判決，深得明太祖朱元璋器重。

到了建文年間，鐵鉉被升任為山東參政。不久後，燕王朱棣發動靖難之役，朱允炆先後以耿炳文、李景隆為大將前去討伐。在此期間，鐵鉉主要負責督運糧餉。

很快李景隆就被朱棣擊敗了，他的戰敗迅速波及河北及山東北部各城守軍，他們紛紛毫無守心，望風而逃。到了建文二年年四月份的時候，朱棣在濟南城外又一次擊敗李景隆的大軍，並順勢包圍了濟南，這座山東重鎮頓時岌岌可危！

在這個關鍵時刻，負責在濟南城內駐守的，只有都指揮盛庸所部的些許兵馬，他們根本抵抗不了太長時間。就在此時，正在外地運送糧草的鐵鉉聞訊趕去濟南，與盛庸歃血為盟，約定好一起要死守好濟南城。

在最初的時候朱棣並不著急強攻，而是先讓人用箭將一封勸降書射進城內，鐵鉉看到後也用箭射了一封回信給朱棣，信中的內容是《周公輔成王論》一文。

朱棣心裡清楚鐵鉉的意思，他是在奉勸朱棣要效法周公輔佐自己的侄子朱允炆治理天下，而不是整天就想著如何將其給取代了。

由此，朱棣便只得下令強攻濟南城，然而在鐵鉉的固守之下，朱棣軍屢屢碰壁，只能繼續包圍著。結果三個月時間過去了，濟南城還是沒能拿下，朱棣比較著急了，決定將濟南百姓的安危置之不理，下令掘開黃河大堤，引黃河水灌城。

但鐵這邊為了照顧濟南百姓的安危，只能設下詐降計，用以誘殺朱棣。他派壯士暗在城門上置千斤閘，又讓守城士卒大哭哀嚎，表示濟南城快被淹了！同時，盡撤樓櫓防具，派遣濟南城中一些比較年長的百姓跑到城門上當使者，並派一些人跑到燕王大營跪伏請降。

燕王朱棣早就想要拿下濟南，他聽到這個訊息自然大為欣喜，不知是詐降計的他便只帶著幾個護衛，過護城河橋，從西門入城受降。

當時城門大開，朱棣沒有防備地靠近過去，突然安在門拱上的千斤鐵閘，突然掉落下來。但因為沒有計算好距離，只是簡單地砸中了馬頭，沒有砸中朱棣。朱棣便趕緊換馬當即開溜。

朱棣最終還是沒能拿下濟南，但他接受姚廣孝的建議，繞道東阿、汶上、鄒縣、沛縣、徐州等，向南直進，突破淮河防線，最終攻佔南京城。此時朱棣，回軍北上才將濟南這個孤城拿下。鐵鉉最終被殘忍地凌遲處死，他在對抗朱棣這方面，已經著實盡力了。