北宋仁宗年間，揚州有一個秀才叫趙桉，長得一表人才，學識也十分淵博，然而接連考了幾場都未中舉。
這年九月，趙桉又收拾了行囊，前往東京，準備參加幾日後的秋闈。一路風餐露宿，曉行夜宿，七日後的一天下午，眼看就要到東京城了，在經過一片山林時，趙桉見一素衣老漢仰面躺在一棵大樹下，其面色潮紅，滿臉大汗，嘴裡還不時喘著粗氣。
“老人家，你這是怎麼了？”見狀，趙桉慌忙彎腰上前，詢問細由。“沒，沒事——躺一會兒就好了。”老漢有氣無力地搭白一句後，竟是兩眼一閉，轉眼就人事不知了。趙桉以為他死了，嚇得立馬拔腿就跑。不過沒跑得幾步，他又尋思道：不對呀，他又沒受傷，怎麼說死就死了？心善的趙桉趕緊又折了回去，用手探了一下那老漢的鼻樑。果然，他還有氣！應該只是昏死過去了。
“老人家，你醒醒，快醒醒！”下意識地搖了那老漢幾下後，那老漢還沒任何反應，趙桉擔心他被林中野獸給吃了，便在他身邊守了一會兒。本以為他會慢慢甦醒過來，不料，半個時辰後，這老漢不但沒有甦醒，額頭還開始發起燙來。
不能再等了！再這樣等下去，恐怕他就真沒命了！趙桉趕緊彎腰將那老漢背起，帶著他進城去找郎中了。郎中翻看了一下老漢的瞳孔，又把了一下脈，便對趙桉說道，“你父親只是中暍（中暑）了，我給他開副藥吃了就好了。”
沒想到，那郎中竟以為老漢是趙桉的父親，趙桉也懶得爭辯，便給了幾十文錢，讓他把藥開了，再請了藥童，給老漢煎服了。這一碗藥下肚後沒多久，老漢果然睜開了眼睛。得知是趙桉救了他，他趕緊表達了謝意，“年輕人，你叫什麼名字？你揹我來找郎中也就不說了，還給我付了藥錢，你簡直就是活菩薩啊！”
“區區小事，不足掛齒。老丈，你既然醒了，咱們就此別過。”趙桉只想做好事，不願留名，因此無論那老漢如何哀求，他都未告知其名字，也未接受他的藥錢。離開了醫館後，趙桉便去找了個住宿的地方，暫時安頓下來。
兩日後，農曆八月初九日，秋闈如期舉行。趙桉滿懷信心地應考，三場考下來，他都是應答自如，自我感覺良好。於是，考完之後，他也不急著離開，準備在東京玩些時日，等到了放榜，看自己是否高中再走不遲。
不得不說，當時的東京（現開封）十分繁華，大街上每日都是車水馬龍的景象。正是這些熱鬧場面，讓生性不甘寂寞的趙桉流連忘返。如此地在城中過了一個月後，終於放榜了！然而，讓趙桉感到十分難過的是，他再次名落孫山了。沒辦法，他只得打道回府。可在客棧結了住宿餐飲費後，他身上竟只剩了兩文錢了，真是“屋漏偏遭連綿雨，船遲又遇打頭風”啊！
這兩文錢，很顯然是無法做盤纏回到揚州的。為了掙到路費，趙桉只得寄宿在城外一座破落的寺廟裡，每日寫字作畫，再拿到城中各處叫賣。一天上午，趙桉帶了好幾副山水畫到了城南一柴姓員外家的大門外，聽說這柴員外特別喜歡山水畫，他便來這裡碰碰運氣。剛走到大門口，就見一老漢正佝僂著身子，辛勤地在院門口掃著落葉。
“老人家，柴員外在家嗎？”趙桉望著那老漢的背影，禮貌地上前打了個招呼。老漢聽得熟悉的聲音，慌忙回過頭來看了趙桉兩眼，隨後他丟了手中掃帚，一把抓住趙桉一手道，“恩公，是你！果然是你！”
原來，這老漢竟是趙桉一個月前在林中救下的中暑老人，他叫張華，在柴員外家當了十餘年的僕人。當日，他奉柴員外之命，下鄉去為柴家採購些老母雞，以便給身子虛弱的柴小姐燉湯喝的，哪知剛出城不久就中暑了。當日若不是趙桉出手相救，他這條老命，可能就交代在外面了。因此再見到趙桉時，張華十分激動。當得知了趙桉的來意後，他立即拉著他去拜見了柴員外。柴員外很喜歡趙桉的字畫，尤其是聽說了他救張華的事後，更對他充滿了敬佩之意，於是便問他能否在留在柴家，教他兩個小兒子寫字作畫，每月可以得銀三兩。
趙桉正需要錢財，因此面對這種僱價不菲，還包吃包住的工作，當然是求之不得，於是當日就在柴家留下了。張華得知趙桉還有些衣物留在寺中，便跟著他一起去搬進了柴家，隨後又幫他鋪好床鋪。趙桉感激不盡，連連向張華行禮，張華攔著他道，“公子，若不是當日你出手相救，老漢我早已遺屍山野了，是我應該感謝你才對啊。”
“公子，柴家規矩眾多，不小心觸犯了，都會受到懲罰的。咱們可以走動的，只有這一片後院，懇請您除了教書之外，不要肆意走動，免得惹來禍事。”為了讓趙桉熟悉柴家的環境，張華鋪好床，幫著打整好屋內的衛生後，又領著他在可以走動的地方走了一圈。趙桉熟記在心，因此每日教了柴家兩少爺功課後，他要麼回到房中休息，要麼從後門出去，到東京街上游玩。
一日下午，趙桉教完了功課，路過後院那片花園時，竟看到一個長得風化絕代的女子站在一座假山旁，問身邊的兩個侍女道，“這株牡丹為何長得如此驚豔？”
“小姐你看，這座花園裡不僅有假山，還有小橋流水，可能這株牡丹吸收了這些山水的靈氣，所以長得格外好看。”一個丫鬟回答。那小姐聽了點點頭道，“如此說來，還沒法將它移到我的花園去了？”
原來這位小姐，竟是柴家大小姐柴靜。“早就聽說柴小姐芳華絕代，今日一見果真名不虛傳！此生若娶到她這樣的女子為妻，今生就是死了都足矣。”見此情景，趙桉暗暗一番感慨，情不自禁地，他竟發出了聲響。
柴靜聽得這聲音，不由自主地一側目問，“誰？”
男女授受不親。尤其是趙桉還是個落魄書生，而柴靜又是一個千金大小姐，如果他“癩蛤蟆想吃天鵝肉”這事兒被柴員外知道了，他肯定會吃不了兜著走的！因此，當柴靜向趙桉所站的迴廊處投來質問的目光時，趙桉趕緊一個閃身，躲在了鄰近的假山背後。
還好柴大小姐發現迴廊處無人後，並沒有深究，趙桉才躲過一劫。晚上，吃過了飯，回到自己房中，趙桉仍對柴大小姐念念不忘，以至於子時過了，他都還在床上翻來覆去睡不著覺。萬般無聊，趙桉點燃一支蠟燭，準備看一下書，屋門忽然被人輕輕敲響。
“是誰？”趙桉起身，謹慎地問了一句。
“是我。”一道及其溫柔的女聲在外面響起。趙桉聽這聲音像是柴靜的說話聲，心頭竟是一喜，立馬走到門口問了一聲，“是，是柴大小姐嗎？”
“嗯，是我。”門外之人回答。
趙桉聽得這話更是激動不已地問，“這麼晚了，柴大小姐不睡，找我作甚？”話音剛落，房門已被他打開了。站到門外的那個女子，正是下午在後花園中看見的那位美若天仙的柴大小姐。
只見柴靜一個閃身，進入房中，迅速關上房門道，“你下午不是說想娶我嗎？我都聽見了，我就想問問，你說的是不是真心話？”
“我當然說的是真的了，如有半句假話，我趙桉願遭天打五雷轟。”趙桉邊說邊舉起一手做發誓狀。
“我不要你發誓——”柴靜猛地一伸手，抓住趙桉的手道，“只要你對我是真心的，那你帶我離開這裡吧。”
“啊，離開柴家？去哪裡？”趙桉又驚又喜，完全沒料到柴大小姐會主動投懷送抱。
“去你老家啊，我聽張叔說，你老家是揚州的啊。”柴靜落落大方地說道。趙桉又是激動又是難為情地說道，“去揚州倒是沒問題，不過我現在還沒有足夠的路費——而且，現在走的話，也出不了城啊！再說了，我們家不富裕，你一個千金大小姐，怎跟我吃得了苦？”
“只要你真心對我，我就不怕吃苦。至於出城的事，我自有辦法，現在就看你敢不敢帶我離開這裡了。”柴靜邊說邊含情脈脈地看著趙桉。趙桉更是情難自抑，立馬紅著臉點頭道，“好，我這就帶你離開。”
說罷，趙桉收拾了自己的包袱，無比激動地跟著柴靜離開了柴家。說來也怪，當天晚上，他們二人竟未在空曠的大街上遇到巡邏計程車兵。柴靜對城門一帶的環境似乎很熟悉，她竟輕車熟路地在緊閉的南城門附近找到一個狗洞，帶著趙桉一起鑽了出去。
趙桉深怕柴家的人追來，出了城後就拉著柴靜一起往揚州的方向飛奔。別看柴靜是個女流之輩，可她走起路來，竟是健步如飛。不多久，趙桉就累得氣喘吁吁了，而柴大小姐，卻跟沒事人一般。她聽趙桉喘著粗氣，便偷偷笑道，“趙大哥，前面不遠就有個驛站，我帶了不少銀子出來，咱們可以找驛官買兩匹馬，到時候就不用走路了。”
這主意倒好！不過，想到要用柴靜的錢，趙桉又很不好意思。柴靜這時笑了笑道，“以後你的就是我的，我的就是你的，咱們一家人不說二話。”
“好，柴小姐，承蒙你如此看得起我，我趙桉今後定不負你。”趙桉一激動，又拉起了柴靜之手。柴靜笑著打趣道，“以後我就是你娘子了，可不要再叫我柴小姐了。”
“嗯，娘子，謝謝你。”趙桉點點頭，跟著柴靜一起去驛站買了馬，休息了幾個時辰，等天色大亮之後，二人再一起騎馬去了揚州。
趙桉父親已經去世多年，揚州老家，只有老母親萬氏尚在。萬氏看到趙桉帶回一個漂亮的媳婦，心中高興不已，得知她還是柴員外家的千金大小姐後，更是對她刮目相看，立即把祖傳的一個金鐲子送給了柴靜。
柴靜似乎看出趙桉沒有當官的相，便拿出自己的錢，在揚中城中買下一套四合院，弄了個私塾，讓趙桉在此教書掙錢。她自己則和萬氏一起做些針線活，搞些絲織品販賣。在她的操持下，趙桉和萬氏漸漸擺脫了貧困的面貌。
如此過了一年，趙桉和柴靜的日子是越來越好，惹得不少鄰人都羨煞不已。這個時候，柴靜的肚子也一天天大了起來。趙桉得知自己要當爹了，心中高興不已。一日下午，他教完了書，看看時間尚早，便上了趟街，準備給即將降臨的孩子買點兒什麼小禮物。不料，在集市上剛逛了不久，他就被一個頭發花白的老漢盯住了。
那老漢將他看了一陣後，竟是無比激動地上前問道，“敢問閣下是不是趙桉趙公子？”
“正是。”趙桉點點頭，將那老漢看了兩眼，忽然驚詫地問道，“您，您是張老伯嗎？”
“是我！趙公子，沒想到老奴有生之年還能在這裡遇到你，老奴太高興了。”這個老漢不是別人，正是柴家僕人張華！只見他拉著趙桉的手，久久不肯鬆開。趙桉自覺心中有愧，便問張華道，“我走了之後，柴員外沒有責備您吧？”
“柴員外為什麼會責備我呢？他待我很好啊！”對於趙桉的話，張華雲裡霧裡，還有些摸不著頭腦。趙桉紅著臉，不好意思道，“因為是您介紹我進柴家的，而我，我後來又不告而別了——”
“柴員外一直以為對你招待不周，才導致你不告而別的，他還因此充滿了愧疚之情，哪有責備你和老奴之意呢？”張華這一番話，讓趙桉頓感寬心。二人閒聊了幾句後，趙桉又熱情地請張華去家中做客。張華毫不猶豫地答應了，他隨著趙桉走了幾步後，趙桉忽然想起了什麼似的，竟是面色一陣難堪。張華慢慢地看出來了，便問他道，“趙公子是不是有些不方便啊？不如由我做東，請你去酒樓小聚一下吧？”
說出去的話就是潑出去的水，怎能隨意更改？趙桉搖了搖頭道，“倒是沒有什麼不方便的話，不過有些難言之隱，還希望張老伯能幫我保守秘密。”
張華笑道，“既然是秘密，那還是請趙公子不提此事，老奴也不想知道。”
趙桉猶豫道，“可是，你會見到她的。哎，實不相瞞——”
無奈，趙桉只得講了他跟柴大小姐私奔之事。張華聽了竟是驚詫不已道，“什麼？大小姐跟你到了揚州，還做了你的妻子？不可能！絕對不可能！”
“為什麼不可能？”趙桉也是吃驚不已。張華沉聲道，“在你離開柴家後不久，柴大小姐就得病而亡。我們老爺為此還哭了三天三夜，大小姐的後事，也是老奴幫著操辦的，她怎麼可能還活著呢？”
什麼？柴大小姐已經得病而亡了？那跟自己結成夫妻的又是何人？趙桉自然不相信張華的話了，於是將他帶回家中，讓他當面去見柴靜。張華為了避免尷尬，提出先在暗中偷看兩眼再作定論。趙桉沒有多想，自然也就答應了。
張華在暗中偷看了柴靜幾眼後，立即激動地拉住趙桉的手道，“趙公子，你，你的娘子恐怕不是人啊！”
“張老伯，您這是什麼意思？”趙桉顯然也有生氣。張華趕緊解釋道，“她，她長得是跟大小姐一模一樣。可，可大小姐確實得病死了，是老奴親自埋的她啊，她怎麼可能跟你結婚生子呢？她恐怕真不是人啊！”
“她不是人那又是什麼？”趙桉不解。張華也不多言，只拉起趙桉一手，在他掌心寫了一個“妖”字。
不可能！世間哪有如此漂亮的妖精？趙桉不信，繼續問柴靜是何時病死的。張華輕聲道，“你走了之後大概半個月，她就得病走了。”
“那她得的是什麼病呢？”趙桉又問。
“具體什麼病沒有一個郎中能夠說準，反正每日就是鬱鬱寡歡，茶飯不思，我聽她貼身丫鬟鈴鐺說，她走的時候都快瘦成一副皮包骨了。”說起此事，張華又是老淚縱橫。趙桉聽及此，還是不願相信老婆柴靜是妖精所變，不過為了張華的安全，他當晚也不敢留他在家中吃飯了。當然，為了不讓外人打擾他們的生活，他也懇請張華不要將此事說給第三個人聽，他決定用自己的辦法，來查明老婆柴靜到底是人還是妖。
張華雖然答應了趙桉要保守秘密，但他又擔心趙桉被那個妖精迷惑至死，因此他騎了快馬，連夜趕往東京，去向柴員外報告訊息了。
晚上，吃飯的時候，趙桉一直悶悶不樂。老孃萬氏沒有看出來，她先吃了就回房休息去了。柴靜覺察到趙桉異樣的目光後，不由得掐指一算，心中已然有數，便問他道，“相公，你今日是不是見到張華了？”
“是啊，娘子，你，你是怎麼知道的？”趙桉一驚，暗暗而道：她如此精明，果然不是凡人。
“我掐指一算，自然就算出來了。”柴靜淡淡笑了笑，慢慢起身，走到門邊，將房門關上道，“他說得沒錯，我確實不是柴大小姐本人——”
“啊，那，那你是何人？”趙桉驚得目瞪口呆。柴靜雲淡風輕地說道，“我也不是人！但更不是妖。你還記得柴家後花園中那朵妖豔的牡丹花嗎？”
“記得。”趙桉慌忙點了點頭，心中又道：她既不是人，又不是妖，難道還是鬼不成？
這時，只聽柴靜又道，“實不相瞞，我就是那朵牡丹花；我吸收了日月靈氣，又苦苦修煉了上百年，慢慢地就能變成人樣了。當日我聽到你想娶柴大小姐之言，情竇初開的我就化作了柴大小姐的樣子，帶你離開了柴家。柴大小姐一生最愛牡丹，她得知我不見了後，終日鬱鬱寡歡，最終不治而亡。”
原來如此！趙桉一喜，立即起身問道，“如此說來，你是牡丹仙子了？那我以後就叫你牡丹吧？”
“算是吧！本來我跟你結婚生子，已經觸犯了天條，如今我又告訴了你這些，更是罪不可恕。相公，你我相聚的時日恐怕不多了——答應我，以後無論如何，一定要好好照顧我們的孩子。”說著，牡丹又手寫了一封書信，詳述了她帶趙桉離開柴家的始末，叮囑趙桉：待柴員外上門找麻煩時，把此信交給他便可逃過一劫。
趙桉哭著臉拉住牡丹的手道，“你既是仙子，難道還怕了一個柴員外不成？”
牡丹也流著淚道，“我不是怕他，是我已經觸犯了天條，必然受到天庭的懲罰。我剛剛又算了一卦，今夜子時會為你生下一女，名字我都替你想好了，就叫趙丹，既有你的姓氏，又有我的名字。明日辰時，我就會被天兵抓走，再過三日後的申時，柴員外就會上門來找你麻煩……相公，答應我，一定要帶著丹兒和老孃好好活下去。另外，城東有女楊柳，年方二八，不僅長得漂亮，琴棋書畫，還是樣樣精通，你可續她為妻。”
“不，我不娶，我誰也不娶，娘子，我只要你啊！”趙桉深怕牡丹立馬就被抓走了，抱著她一直痛哭不已。
牡丹為了讓他變得堅強，不由得生氣地推開他道，“一個大男人，怎能為了兒女情長之事哭得死去活來的？你若真心愛我，就應該帶著家人堅強勇敢地活下去。”
趙桉聽得這話，這才止了哭泣。當夜子時，牡丹果然為他產下一女。到了次日辰時，憑空一道驚雷在趙家大院內響起後，牡丹果然就從趙桉眼前消失了。趙桉張嘴又想大哭，可想起牡丹交代之言，他又強忍了下來。
三日之後，柴員外帶著一大隊人馬來找趙桉興師問罪，原來，他聽了張華打的“小報告”後，便認為愛女沒有死，不過是被趙桉用情話騙了，然後在柴家人面前演了一出裝死的假戲，隨後跟著這小子私奔了。
趙桉趕緊拿出牡丹所寫的書信交與柴員外，柴員外看了書信後倒也放了趙桉一馬，不過他心頭始終有疑慮，於是回到東京後，不惜撅了愛女之墓，發現她的屍體依然栩栩如生地躺在棺木之中後，他才徹底信了牡丹之言。
自牡丹走後，趙桉並沒有去找那個楊柳，他跟老孃萬氏一起，悉心撫養著女兒趙丹。為了紀念牡丹，趙桉特意畫了兩副她的畫像，掛在堂屋及睡屋之中，每日無論是吃飯還是睡覺，都要看上她一眼。
歲月匆匆，轉眼過了十個春秋。這年中秋之夜，趙桉父女，以及萬氏一起圍坐在一張小圓桌前，三人吃了一口月餅後，目光竟都不約而同地望到了牆上那副畫像上。這時，只聽趙桉嘆了一口氣，又望了趙丹一眼道，“若是你娘還在，咱們一家就幸福美滿了。”
話音剛落，那副畫像忽然閃了一道白光。接著，一個美麗的女子穿著白衣，緩緩從畫中走出，她先向萬氏道了一個萬福，隨後又拉起趙桉和趙丹之手道，“相公，還有丹兒，我回來了！”
“牡丹，是你嗎？真的是你回來了嗎？”趙桉一激動，猛地將那女子拉入懷中。能夠感受到她身上的溫度，看來她是真人！他們不是在做夢！趙桉喜極而泣，不由得大聲哭道，“娘子，真的是你回來了！”
沒錯，確實是牡丹回來了！據說，她和趙桉塵緣未盡，天庭主審官是個通情達理之人，他在牡丹虔誠反省了十日（天上一日，地上一年）後，便特意恩准她回來與趙桉再續前緣。趙桉因此得知了更多因果報應之事，因此後來不僅跟著牡丹一起修仙，還經常做好事善事。六十年後，二人竟齊齊得道昇仙了。
本故事根據《龍圖公案·鯉魚精》改編，與封建迷信思想無關