明朝時，趙縣有兩個手藝精湛的木匠，一個叫沈沛、另一個叫袁桐，二人年齡相當，師出同門，單就手藝而論，師弟袁桐更勝一籌。
沈沛上有患病雙親，下有一雙兒女，中間還有個未成年的弟弟，他與妻子崔氏辛苦勞作，日子還算過得去，雖無餘財，但也能溫飽。
雖不是富裕之家，但沈沛夫婦卻頗有善心，鄉鄰有難能出手相助，施捨扶貧之事，也是常有的，有情之人誇他們大善，無情之人則說他們窮大方，對這些背後之言，沈沛毫無在意。
與師兄沈沛不同，袁桐沒那麼多負擔，他母親早亡，父親身體康健仍能做工掙錢，膝下僅有一子，中間無兄弟，只有個待嫁的妹妹，妻子牛氏雖不做工，但一家衣食無憂，小有結餘。
袁桐與師兄不同，他為人精細，從不吃虧，妻子更是惜財如命，旁人要想在他們夫婦身上佔便宜，比登天還難。
這年春上，井陘縣有個員外蓋新宅，請師兄弟前去做工，一個月時間，完工交活，結算工錢後，兩人返回趙縣。
晌午時分進入欒城境內，位於官道旁的槐樹下，坐著一老一幼，老人大概六十多歲年紀，臉色蒼白，像是生了病，倚在樹上直喘粗氣，幼童年不過六歲，依偎在老人身上哭泣。
沈沛看不得這個，趕緊下了驢子，上前相問，老人自稱叫劉方，元氏縣人，幼童是他的孫子，這次是在欒城探親後返家，不料中途舊病復發，不能行路。
沈沛將老人和孩子扶上驢背，決定送他們回家，袁桐雞賊，說妹妹出嫁在即，自己要趕緊回去操辦，不能陪同，沈沛知道師弟秉性，沒有強求。
將老人送回家後，已是下午過半，此處離家不過六十里，加緊趕路，二更前也能回去，沈沛婉拒劉家熱心留宿，騎上驢子匆匆離去。
誰知天公不作美，行出二十多里路，突然下起雨，延誤了行程，眼見天黑下來，雨還沒有想停的意思，無奈之下，只得在周圍尋找落宿之地。
往前又走了兩三里，隱約見到不遠處有個村落，村子不大，也就三四十戶人家，除了挨邊一戶亮著燈，其他都一片黑暗，看來是早些休息了。
沈沛來到亮燈那戶人家，正巧有個老婦人將要關門，他趕緊上前行禮，說出心中所想。老婦人面露為難之色，說道：“按理說不該推辭，可我丈夫與兒子外出做工，家裡只有我與兒媳、女兒三個女人，留你夜宿不太方便，你不妨去旁人家看看，實在對不住了。”
“不妨礙的，那我就不打擾了。”沈沛說完，往村內走去，希望哪家還亮著燈，也好落腳歇息。一直走到村尾，都不見亮燈人家，正在不知去往何處之時，隱約看到不遠處有座孤零零的宅院，裡面似乎透著燭光。
沈沛加緊步伐，快速來到大宅前，發現院門大開，中間那個屋子透出燭光，看院中一片淒涼之色，應該是座廢宅。
等沈沛進去後，房內角落處，有個中年男人正在鋪乾草，應該是拾掇休息之處，上前一問才知，此人也是來此借宿的。兩人同等遭遇倍感親切，收拾好休息之處後，便閒聊起來。
此人名叫李韜，晉縣人，是個貨商，經常到這一代走商，已多次在這座廢宅留宿，在李韜口中，沈沛也知道這座宅子的來歷。
原來這個村子叫馮家莊，早些年很是繁華，有二百多戶，一千多人。此莊莊主叫馮萬昌，也是這裡最富有的人，他仁義好善，莊民多虧了他，才在此紮根，過上好日子，這座廢宅，就是馮萬昌的。
二十五年前，有個紈絝子弟途經此地，竟調戲莊內的一個年輕女子，馮萬昌痛恨好色之徒，就命人將其打出莊子，沒想到此舉卻招來滅門之禍。
這個紈絝子弟姓何，是高邑縣知縣的公子，何知縣一來是為兒子出氣，二來是看上了馮家的家產，於是買通兩個死囚，誣陷馮傢俬通賊匪，把馮家男丁定了死罪，女眷發配邊關。
莊裡人知道馮家是冤枉的，就請訟師寫了狀紙，上訴府衙，知府認為此案有些疑點，就改判馮萬昌與其長子流放遼東勞役五年，但他家人無罪，案子就這樣結了。
半個多月後，馮萬昌與其長子死在流放途中，據知情者說，這二人是遭了何知縣的毒手。半年後的一日深夜，一群蒙面人潛入馮家，見人就殺，等莊民趕到時，蒙面人已經逃之夭夭，除了馮萬昌的三子馮世伍傷重撿回一條命，其他十七口全部遇難，家財也被洗劫一空。
衙門立案調查過此事，後來進山剿了一夥兒土匪，說馮家滅門案就是這夥土匪所為，劫掠的錢財已經揮霍，此案也就結了。人們紛紛猜測，認為背後主謀就是何知縣，但人微言輕，有無證據，所以無人敢說。
不久後，馮世伍失蹤了，不知去了何方。八年後，何知縣致仕還鄉，回到南陽老家，再到後來，何知縣家發生火災，全家十三口全部葬身火海。
馮家敗亡後，許多村民對衙門失去信任，紛紛搬離此地，結果就成了現在這個樣子，馮家莊也就僅剩四十來戶。
時間慢慢過去，馮家大宅慢慢破敗，因大宅內出過十三條人命，人們說裡面怨氣太重，將其視作鬼宅，莫說是夜晚，就是大白天，都沒人敢來。
李韜講完此宅過往後，說道：“鬼宅之說純屬無稽之談，世上最可怕的，莫過於活著的人，就比如那個無良的何知縣，再者說了，就算此處真是鬼宅，世間真有鬼，以馮家的為人，也不會傷害我們的。”
沈沛同意李韜的話，二人又聊了一會兒，各自休息，李韜真的困了，躺下不久便進入夢鄉，沈沛則久久不能入睡，他既欽佩馮萬昌的為人，又惋惜馮家的遭遇，突然心中有了主意。
次日清早，雨早已停了，李韜收拾行裝，匆匆上路，沈沛沒有走，他在村民處借來工具，將馮家幾個院落的雜草清理一空，在偏房內，沈沛發現了許多木板，這些木板質量上等，刷了桐油，還用沾布蓋著，所以歷經二十多年，仍未腐朽。
沈沛將木板做成門窗，將馮家大宅的舊門窗更換一新，房子比較多，他花了兩天時間才完工。此舉驚動了村中百姓，“沈木匠修鬼宅”的故事，也透過村民之口傳揚開來。
轉眼過去半年多，雖說這段時間接得活不少，掙的錢也挺多，怎奈父母吃藥是個大開銷，日子依然緊巴，沈沛心中有些焦急。
這天晚上，他對妻子說：“哎！弟弟也該成家了，可我們還是隻有一套宅子，父母身體不好，我這個做大哥的，真是失敗。”
崔氏勸道：“著急也沒用，車到山前必有路，想開點兒，只要我們不放棄，總會有好日子過的。”沈沛看著憔悴的妻子，心中既欣慰、又愧疚。
第三日午後，有個隨從模樣的人來到沈家，說自己是府城富商馬員外家的下人，最近馬員外蓋新宅，請沈沛前去負責木工之事，工期大概需要二個月。
沈沛知道是大活，就向隨從推薦，希望待師弟袁桐一起去，隨從一口回絕，說員外有交代，只請他一人，既然這樣，沈沛也無話可說，他收拾停當，跟著隨從去了府城。
馬員外名叫馬二水，五十來歲年紀，是府城有名的義商，他對沈沛非常放心，木工事務全權交付，而且開出的工錢異常豐厚。
沈沛做事認真，又能替主家省工省料，這讓馬員外非常高興，兩個月後新宅竣工，在如數支付工錢後，還打賞了許多。
臨走前的那晚，馬員外擺下酒席，宴請沈沛，這讓沈沛受寵若驚，幾杯酒下肚，馬員外開口道：“沈老弟不僅手藝精湛、而且人品良正，馬某很是欽佩，我在城外有個貨棧，囤積了大量木材，想請沈老弟過去那裡，利用你的手藝，打造一些精美傢俱，然後在府城銷售，所得之利均分，你以為如何？”
這是天上掉餡餅的事情，沈沛自然同意，他連忙起身，深鞠一躬，感激道：“員外抬愛，在下受寵若驚，豈有拒絕之理，只不過利潤均分，實在不敢接受，只取兩成已經知足了。”
馬員外禁不住點頭：“沈兄弟果然純良，馬某敬佩之至，不過利潤均分是我早就想好的，你就不要推辭了。”沈沛依然不肯，馬員外沒辦法說服他，只得同意二八分成。
沈沛沒有忘記推薦師弟袁桐，但馬員外很堅決，收兩個品行良正的徒弟可以，叫師弟前來就免了，沈沛不好多說，就沒有堅持。
回到趙縣，將家裡事務交託給妻子崔氏，並向父母稟明後，沈沛返回府城，馬家貨棧位於城郊，規模不小，馬員外已經將後院改造成木工房，旁邊還有四五間乾淨的廂房，作為沈沛居住之用。
沈沛不願辜負馬員外的信任，施展平生所學，打造傢俱。每打造一批，馬員外便命人將成品拉到府城售賣。
沈沛的手藝加上馬員外的人脈，使得傢俱供不應求，一連招了五個學徒，才勉強應付。到了年底，馬員外將利潤給沈沛一看，驚得他目瞪口呆，僅僅兩成，就比自己十年的收入還要多得多，除了分成外，馬員外還送給沈沛許多禮物，讓他回家好好過個年。
手裡寬裕，日子也好起來，沈沛在房前蓋了新宅，給弟弟做婚房之用，還在馬員外幫助下，請府城名醫為父母治病，不久後，弟弟沈楓娶張姓女子為妻，父母的身體也日漸好轉。
弟弟沈楓不喜木工，這幾年一直在布莊做學徒，沈沛拿出一些錢財，讓弟弟開了家小布莊，沈楓同哥哥一樣，正直善良，生意做得有聲有色。
沈家的日子翻天覆地，令牛氏很是眼紅，這日晚上，她對袁桐說：“當家的，你說師兄是積了什麼福？竟然攤上這等好事，我聽人說，那個馬員外是府城數一數二的富家，師兄跟著他，想不富貴都難，你看他家蓋了新宅，老二不僅成了婚，還開了布莊，給他家伯父伯母看病的郎中，一般人也是請不起的。”
“師兄寬厚，曾幾次在馬員外面前舉薦我，那馬員外也曾接見過我，可不知為何，就是不同意，前些日子我去元氏做工，倒是聽到一個“沈木匠修鬼宅”的傳聞，那個沈木匠就是師兄，當地有個姓黃的道士，人稱仙人，黃道士曾說，修鬼宅乃是積陰德之事，必有大福，我看師兄的福報，八成是修鬼宅而來。”袁桐一臉嚴肅，對妻子說道。
“原來是這樣，怪不得呢，那你也學學師兄啊，去找這種傳說的鬼宅，修繕一番，說不準會時來運轉呢。”牛氏兩眼放光，興奮異常。
從那天開始，袁桐便四處打聽，有沒有類似的“鬼宅”，只要打聽到，他就去修繕一番，轉眼過去兩年，類似的宅子也修繕了不少，可依舊沒有機遇，仍在原地踏步。
這一日，酒後的袁桐心情鬱悶，跑去城隍廟，跪在城隍爺面前哭訴：“城隍老爺，兩年來，我修繕的廢宅不下二十座，為何不能向我師兄那樣，時來運轉呢？”這時一陣微風吹來，袁桐酒勁兒上頭，竟嘔吐起來。
突然間，傳來呵斥聲：“混賬，竟敢在我面前口吐汙穢，你好大的膽子。”袁桐抬頭一看，城隍爺竟然睜開眼睛，再看著他。
城隍爺顯靈，袁桐大喜，他不停叩頭，並說出心中所想。
城隍爺微微張口，說道：“你師兄天性淳樸，做善事乃是天性，從未想過回報，這才是大善之人，故而有此機遇。你見錢眼開，六年前收取他人賄賂，給其仇家修屋時，在房梁做了手腳，三年前那家人一傷一殘，就是你作下的孽。你妹妹出嫁時，為了錢財你拼命索要聘禮，導致你妹夫的母親無錢醫病，落下殘疾，這又是一孽。你父年過六旬，仍然遭受勞作之苦，而你夫婦卻不知體諒，好吃好喝偷偷食用，這是孝道有愧。你修繕廢宅，是抱著目的而去，與你師兄相比，一天一地，此等劣行和心境，不受懲罰已是萬幸，還敢要機遇？”
這番話說完，袁桐驚出一身冷汗，不停以頭觸地，磕頭告罪，五六下下去，額頭已經出血，疼痛之下驚醒過來，抬頭一看，城隍爺還是那尊泥胎，哪裡有顯靈之說，原來方才是自己做的一個夢而已。
雖是如此，袁桐依舊害怕，夢中城隍爺所說，全是事實，他突然明白了什麼，起身匆匆離去。自此以後，袁桐好似換了個人，他積德行善，孝順老父，慢慢地日子也好起來。
轉眼過去多年，沈沛的兒女都已成家，父母都已年過七旬，身體依舊硬朗，一大家人豐衣足食，美滿和睦。
這年秋末的一天，馬員外叫沈沛陪他去一趟外地，令沈沛想不到的是，馬員外竟然帶他來到元氏縣，去了多年前修繕的那座鬼宅。
在宅子內待了一會兒，馬伍帶沈沛來到後山，撥開荊棘，裡面露出一座大墳，此墳荒廢多年，長滿雜草，馬伍跪在墳前，痛哭流涕，這一刻，沈沛似乎悟到了什麼。
回到真定時已是傍晚，馬伍命人做了幾道小菜，燙了兩壺酒，與沈沛坐下來對飲。幾杯酒下肚，沈沛小聲問：“員外爺，您與元氏馮家有何交集，難道您是……？”說到這裡，他突然收聲，不再言語。
馬伍飲下一杯酒，說道：“你我相交二十年，還有何隱瞞的，我就是當年馮家的三少爺，馮世伍，改姓馬是為了躲避仇家，我名伍字二水，就是為了不忘本姓，幾十年來心中苦悶，也只有對你說出實情。”
“怪不得員外爺請我做工，賜我這些年富貴，原來如此。”沈沛一臉驚訝，還帶著無盡感激。
馬伍說道：“這話你只說對了一半兒，你修繕馮家舊宅，確實令我感激萬分，後來我蓋新宅請你做工，才瞭解你為人正派、心地善良，這才萌生後面的生意，你的富貴，並非是我所賜，乃是你多年行善的福報啊。”
得知事情原委，沈沛豁然開朗，馬伍說出心中往事，也是心情大快，二人繼續推杯換盞，直至雙雙醉倒。
（故事完）
【後續】
十年後馬員外去世，臨終前將貨棧送與沈沛，沈沛沒有將貨棧更名，依舊是“馬記”。
其實沈沛能夠猜得出，當年何知縣一家遭滅門，肯定是馬伍，也就是馮世伍所為。
【感悟】
積善之家必有餘慶、積不善之家必有餘殃。
沈沛一向好善，而且從未想過回報，行善乃是本性驅使，這樣的善，才能稱之為大善。
反觀袁桐，做人吝嗇好財，為錢做下陰損之事，後來修繕舊宅，乃是抱著目的而去，夢中城隍爺對他的評論最為恰當。
其實城隍爺顯靈屬無稽之談，袁桐之所以夢到此景，不外乎自己的心魔作祟罷了。
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