古代的河套平原，指的是鄂爾多斯高原，賀蘭山，狼山，大青山。位於內蒙古與寧夏之間的面積大約25，000平方公里，從地圖上可以看到它位於黃河的“幾”字海灣。
根據考古發現，在五千至七千年以前，此地曾有人類活動。在黃河的滋養下，這裡被稱為“塞外平原”，在歷史上，河套地區的畜牧業十分發達。
自春秋戰國以來，河套地區就成為了一處軍事重鎮。中原人與遊牧民族在這片肥沃的土地上征戰過很多次，但後來，隨著中央王朝的轉移，這片土地漸漸沒落，到了明朝，他們就放棄了這片土地。
河套平原的歷史沿革
對許多遊牧民族而言，河套草原的自然條件是優越的。首先，這裡土地肥沃，牧草豐富，是牧民的樂園。其次，此地距離中原很近，是進攻中原的絕佳之地。
在漢、唐之前，河套一帶的遊牧部落對中原王朝構成了極大的威脅。這是一個很重要的原因，也是因為中原王朝看中了這個天然的牧場。
戰馬是古時候的“重要武器”，草原上的遊牧部落之所以能在中原王朝面前屹立不倒，就是因為他們的戰馬太過強悍，再加上他們本身就有飼養戰馬的條件。
中原王朝想要佔領河套，就是要把這裡當成馬場，讓自己的戰馬在戰場上立於不敗之地。
秦始皇一統六國後，派遣蒙恬率領三十萬兵馬，將匈奴從河套草原趕出，並將三萬餘戶遷入此地，設立雲中、九原兩郡縣。秦末時，此地再次落入匈奴手中。
劉邦建國後，與匈奴簽訂了和平條約，並將其佔領。在漢武帝和匈奴決裂後，河套地區的糾紛又重新發生了。漢武帝派衛青攻佔河套平原，建立朔方郡、五原郡等。
王莽之亂，這裡再次被匈奴控制。東漢時，河套完全被捨棄，直至匈奴一分為二，才被收回。那時有很多匈奴來投奔漢朝，於是朝廷就把他們安頓在了河套。魏晉南北朝，河套再次被北方各政權視為眼中的香餑餑。
在唐朝和五代的時候，這裡是最受歡迎的地方，後來被西夏和遼國佔據，後來元朝統一，朝廷接管，在明朝的時候，這裡發生了一場腥風血雨，明嘉靖年間，這裡就成了一片廢墟。
明代河套平原
明末，元朝戰敗，朱元璋乘勝追擊，將蒙古人趕回故里。脫列伯和孔興兩股力量在河套一帶盤踞，朱元璋派遣徐達前出兵，最後奪取了河套平原，並在這裡建立了東勝軍。
朱元璋在給自己的幾個兒子分了一塊地之後，就將這個地方讓給了他。主要是因為他從小就有過牧童的經歷，所以朱元璋才會派他來教導士兵們，讓他們在最短的時間內，熟悉草原上的生活。
從這裡可以看出，明代早期的河套平原依然是一個很好的牧場，或許正是因為這個原因，雖然在明代中期和後期，河套地區的氣候環境發生了改變，被稱為“小江南”的河套地區，在明代中期和晚期，都是一片“無人區”。
明英宗朱祁鎮執政期間，蒙古瓦剌部族勢力興起，對北方的明軍構成了極大的威脅。為了求得生存，他們不斷向南方進犯，也有一些人遷入了河套。
當時北方陷入了防守的窘境，而朱祁鎮又無力反攻，他本人也在與瓦剌作戰的過程中被擒。他的弟弟朱祁鈺繼位之後，他並沒有在河套做什麼。或許是因為河套平原上的人不多，所以他們不願意管理。
朱祁鎮在“留學”回國後，蟄伏多年，終於重新登上了王座。朱祁鎮也沒有料到會有人在這種地方打劫，所以他才會如此認真。但是瓦剌的實力實在是太強了，讓他們完全陷入了被動。
後來朱見深繼位，才從蒙古瓦剌人手裡奪回了河套平原。這一戰，他足足用了四年的時間才奪回了大明，這一次，他不但拿下了河套，還讓蒙古大軍元氣大傷，這對於朱見深來說，無疑是一件大事。
後來朱見深開始在河套實施屯田工程，大量放牧。明孝宗朱佑樘登基後，瓦剌又捲土重來，擄掠了他十幾萬的家畜，朱佑樘大為震怒，立刻實施“剿套”。
但那時候朝堂上沒有什麼可用之人，朱佑樘只好找上了年紀的王越，把瓦剌人從河套一帶趕了出來，但是他們在逃跑的時候，卻是到處燒殺搶掠，為非作歹，把陝西和寧夏都給洗劫了。
明武宗朱厚照的統治下，一直到明嘉靖朱厚熜登基，又有瓦剌人入侵，明朝放棄了對河套平原的強烈要求。
放棄的理由
明嘉靖以後，直至明朝覆滅，河套平原從未迴歸。嘉靖帝雖曾試圖“復套”，卻因朝廷官場的內訌而功虧一簣。從那以後，他們對河套的熱情就消失了，取而代之的是一種隨遇而安的態度。
之所以如此，有很多原因，一是因為朝堂上沒有合適的人選，二是因為現實。據史料記載，明代時，河套地區降水量普遍低於400 mm。
河套也是毛烏素沙漠的一個組成部分，由於降雨稀少，使其面積擴大，所以河套地區並不適合種植。沒有了天然資源，自然也就沒有人類的生存空間，即便是把它拿下，也是沒有任何用處的。
如果只是作為北方的一道防線，那就會給明朝朝廷帶來巨大的經濟壓力。他們要駐紮在這裡，而這裡又不能自給自足，只能靠著朝廷的錢，長久下去，也是不合適的。
要是在鼎盛時期還好，但那時候的明朝已經沒落了，權衡利弊之後，還是放棄為好。另外一個很重要的原因，就是現在的河套地區，已經沒有了威脅，漢唐時期，長安是漢朝、唐朝的都城，與河套很近。
一旦失去了河套，其他國家就會長驅直入，對陝西造成巨大的威脅，這也是為什麼漢唐對這裡的重要性。但明朝不同，京城在北京，就算河套淪陷，也不會波及到這裡。
政治因素是決定一切的關鍵，正是因為這樣，明朝才會放棄河套平原。