如今的世界貿易離不開海運，即便有著鐵路運輸和空運這兩種替代選擇，海運仍然是維繫人類社會運轉的必要元素。
正是因為貨輪遠超飛機與火車的載貨量，才能讓我們足不出戶就可以享受到以前富貴人家才能享用的進口商品。
將視角放回到中世紀，歐洲人早在古羅馬時代就曾於漢朝進行過貿易往來，經歷了幾個世紀的發展。即便是東羅馬帝國在唐朝史料中也有所記載，可見雙方之間的認識與交流從未中斷。
也讓東西方之間的舊貿易路線在幾個世紀的發展下越發成熟，但歐洲人最終卻選擇再次開闢新的航線這種在當時看起來費力不討好的事情，這還需要從15世紀的歐洲角度細細分析。
奧斯曼土耳其帝國的崛起
在古典時代，當時東西方文化的溝通渠道主要是傳統的陸地絲綢之路。
當時的古羅馬共和國末期的執政官凱撒就曾經身穿一件絲綢長袍參加元老院會議，而中國據傳在東漢時期接待了來自羅馬皇帝馬可·奧勒留的使臣。
但因為中間安息帝國的阻擋，雙方交流也十分有限。儘管交流起來困難重重，但絲綢之路卻保證了古代東西方文明最基礎的認知。
之後隨著羅馬帝國版圖不斷擴張，最終演變為一個橫跨歐亞非三大洲的強悍國度後，以傳統羅馬城為主要行政和商業的體系不再適合羅馬帝國的統治。於是在君士坦丁大帝登基為羅馬皇帝之後，他便開說著手修建新都君士坦丁堡。
君士坦丁大帝打算遷都君士坦丁堡正是看重了其絕佳的貿易位置。
首先它扼守亞歐險要位置的伊斯坦布林海峽，並且左鄰黑海和達達尼爾海峽，友鄰黑海。
擁有優良港口的同時它能直接控制整個伊斯坦布林海峽，直接掐斷從黑海前往愛琴海的航線。而當時中國與歐洲的文化交流基本上完全依仗著這裡，因此君士坦丁堡一直都是作為中西方文化交流的重要樞紐。
但到了15世紀以後，羅馬帝國已經衰亡，西羅馬帝國早已經消失在歷史長河中，只剩下東羅馬帝國在君士坦丁堡苟延殘喘。此時新興穆斯林強權奧斯曼土耳其帝國則趁勢崛起，不斷吞併擴張。
為了開啟通往歐洲的大門以及掌控這座地理位置極其重要的千年古都，默罕默德二世親率大軍攻破君士坦丁堡。
東羅馬帝國皇帝君士坦丁十一世戰死，羅馬帝國徹底滅亡。
隨後奧斯曼土耳其帝國又不斷向歐洲擴張，劍鋒直逼奧地利首都維也納。而此時傳統的絲綢之路航線已經被奧斯曼土耳其帝國掌控，歐洲人想要獲得來自東方的商品就只能從土耳其人花天價購買。
而天主教與伊斯蘭教又是兩個不共戴天的存在，長久受制於伊斯蘭教自然讓這些信天主教得十分不爽，之前管理君士坦丁堡的雖然信東正教，但雙方都信耶穌，現在是一群信真主的跑過來騎你頭上自然心裡不快。
為此這些歐洲人為了繞過土耳其人只好另闢途徑前往東方。
文藝復興與經濟中心轉移
除開有奧斯曼帝國這個外部因素外，歐洲社會在15世紀也逐漸產生新的變化。其中最重要的轉變就是由於早期資本主義發展對神權開始產生衝擊，人文主義思潮開始流行，越來越多的人開始將目光從來世放眼於當下。
人們對於黃金越發渴望，而此時馬克波羅撰寫的《馬可波羅遊記》當中就描述了一個關於“東方遍地是黃金”的富饒中國。
而隨著世俗化的逐步普及，手工業以及商業在此時進入了蓬勃發展的階段。
由此帶來的便是對於原材料和出口商品的渴求。而這些現象在義大利等西歐地區發源最早，由此這些地區逐漸成為歐洲重要的商業和經濟中心。由此完成了從亞歐交界的君士坦丁堡的轉移。
而新的經濟中心的地理位置讓原先舊航路不再適用，為此就不得不尋找能夠適配歐洲新經濟中心的新航路，以此將運輸的時間和費用盡量降低。
傳播宗教的渴望
即便是進入了現代社會，在歐洲人的生活中宗教依舊佔據著重要地位。
在週日去教堂參加禮拜是許多歐洲人生活的一部分，而將視角拉回到15世紀之前，歐洲人的宗教崇拜則更加狂熱。
從1096年到1291年歐洲人在教會的指引下為了讓世界全部信基督前前後後發動持續時間兩百多年，總計9次的十字軍東征。
在當時西羅馬帝國滅亡後建立起來各個歐洲諸國不論是經濟還是文化都經了巨大的退步，社會生產力低下的同時也讓宗教思想深深根治於當時的老百姓腦中。
可以說教會基本上就是歐洲最大的統治者，即便是經歷了文藝復興和黑死病等一系列現實讓教會的權威大大下降。但他們依舊佔據著社會角色中重要的一環，並且把持著大量社會資源。
當時的許多著名航海家都是由教會出資才得以航行的，而跟我們更加貼近的例子便是明朝時期大量外國傳教士湧入中國，甚至在中國供職。
其中最為著名的便是利瑪竇等人，這些人最初的目的都是為了向他國傳播天主教思想。
回到15世紀，在自己已知的版圖範圍內，東邊的陸地已經被穆斯林異教徒所封鎖。並且此時奧斯曼土耳其帝國正是強盛時期，歐洲諸國聯合起來都不是其對手。
既然無法透過舌頭和大棒向對方輸出自己的思想，那麼就重新尋找未知的大陸和未知的民族，這樣至少相比起對土耳其人傳教要簡單的多。
正是在歐洲船隊的航行下，許許多多的新航線將各個大洲逐漸連線成為一個整體。
不僅促進了資本主義的發展，也加強了東西方文化交流的深度。但這也誕生了殖民主義和霸權主義，為日後歐洲的侵略與掠奪埋下了伏筆。
參考資料
愛德華·吉本 《羅馬帝國衰亡史》
馬克思·韋伯《
新教倫理與資本主義精神》
哈全安《土耳其通史》