出身富貴
符堅的出身不能說是一貧如洗吧，只能說是大富大貴帶都富貴了，他的先祖符洪跟後趙皇帝入過關，屬於後趙國正黑旗的，後來符洪發現後趙皇帝一個比一個拉，在感受到前途暗淡後，符洪做出了一個明智的決定，“爺投東晉了！”
在東晉待久了後發現東晉的皇帝跟後趙本質上不能說大相徑庭吧，只能說是一模一樣了，符洪心想：跟你們這幫蟲豸在一起怎麼能治理的好國家呢？但是他沒有像陶淵明一樣隱居山林，他做出了影響了整個家族的決定，“爺自立為王了！”
不久，符洪去世，其子符健繼位，次年入關稱帝，而他的弟弟符雄以為輔佐符健有大功，所以被封為丞相，東海王。
作為符雄的兒子，符堅的富貴也只有皇子可以超過，而符堅的父親符雄也是一個非常迷信的人，當時有傳言：“草付臣又土王咸陽”，“草付”是“苻”；“臣又土”是繁體的“堅”，也就是說，他將來就要在咸陽稱王立國了，這條讖文在迷信的古人看來是非常吉利的事，於是就為他取名“苻堅”。
而苻堅也沒有辜負其父給他取名的良苦用心，自幼就聰明絕頂，再大一點就成了社群活雷鋒，四處助人。當時貴族子弟整天喝酒吃肉，八旗子弟看了都直呼內行。而苻堅早早就展現了做題家的潛力，他在八歲時就要求給他請一位家庭教師，他的父親聞之大喜過望——-終於有人要改變我們家族焚書坑儒的現狀了。第二天就給他請來了家庭教師，符堅也因此博覽群書。
公元354年（皇始四年），苻雄去世，本為東海王世子的苻堅承襲父爵。由於符健和符雄深厚的感情，符健給予了符堅很大的重視，而符堅本人也很有志向。永嘉之亂和石虎之亂後，各民族矛盾逐漸加重。不同於其他氐族人只顧自己本族的利益，符堅緻力於消除民族間的矛盾。符堅也為了這個目標開始努力，結交豪傑。
不過正當他為自己的目標努力的時候，前秦的朝堂上出現了一點小變動，那就是符健駕崩了。他的兒子符生繼承皇位，按理來說這也不是什麼大事，畢竟再怎麼說他也是先皇的重臣。但是符生這個皇帝吧，不能說是英明神武吧，起碼是荒淫無道了。他視殺人如兒戲。每逢接見大臣，都讓侍從箭上弦，刀出鞘、鐵鉗、鋼鋸等擺放跟前。看誰不順眼，就隨即殺掉。如哪位大臣有諫言，就被視為誹謗，殺之；若有人說奉承話，就被視為獻媚，亦殺之。因此，朝中人人自危。
進位稱帝
苻堅當時很有聲譽，羌族首領姚襄的舊將薛贊和權翼亦欣賞苻堅的才能，並私下對苻堅說：“如今主上殘忍暴虐，搞得全國人心離散。常言說得好，有德者昌，無德者亡。神器業重，不要讓政權落到外姓之人手中，希望殿下早作打算，行商湯、周武王之事，以順應天意民心。”
符堅也有更進一步的心思，但是實力有億點小差距，於是他決定先暗中謀劃。但是吧，他一不小心走漏了風聲，符生在夜晚對身旁的侍女說：“苻法和苻堅兄弟也不可信賴了，明天我就把他們都除掉。”侍女等苻生熟睡後，秘密報告了苻堅。苻堅兄弟才不得不立即採取行動，召集親兵，分兩路衝進苻生的王宮，把喝醉的苻生拉到另外一個房間幽禁起來，廢為越王，史稱雲龍門之變。苻堅廢除苻生後，將帝位讓給了庶兄苻法，但苻法自以庶出不敢受尊號，苻堅在群臣的勸進下即位，苻堅自降帝號為天王，稱大秦天王，改元永興，實行大赦。後遣使殺死苻生，諡其曰厲。
改革
在登上皇位後符堅立即開始改革。首當其衝的就是就是撥亂反正，他將那些阿諛奉承之輩全部處死，並恢復了那些被符生害死的賢臣的名譽。然後迅速結束戰爭，開始休養生息。
漸漸地前秦的國力發展起來了，而符堅也將他的一生的知音王猛推向了權力中心，並以他為武器開始改革，消除民族矛盾。而對於反對王猛的人，符堅輕則拳打腳踢，重則物理超度。
在王猛的改革下，前秦一躍成為了北方最有活力的國家，在符堅猛烈的攻勢下，北方諸國一個接一個的被滅掉，正當符堅的霸業順風順水時，他卻接到了一個噩耗——-王猛去世了。在王猛病危，符堅趕緊詢問後事。王猛睜開雙眼，望著苻堅說：“晉朝雖然僻處江南，但為華夏正統，而且上下安和。臣死之後，陛下千萬不可圖滅晉朝。鮮卑、西羌降伏貴族賊心不死，是我國的仇敵，遲早要成為禍害，應逐漸剷除他們，以利於國家。”說完便停止了呼吸。
但很顯然，符堅的話只聽了一半，接著便是我們熟悉的劇本，淝水之戰前秦大敗而歸。苻堅敗退到淮北時十分飢餓，有平民看到苻堅，立刻送給苻堅飯菜，苻堅於是給予賞賜，然而該平民卻拒絕，更稱苻堅伐晉是自取厄困，自己身為其子民即為其子，兒子孝順父親是不圖回報的，苻堅聽聞後潸然落淚。後苻堅與慕容垂的三萬軍隊會合，隨後一直沿途收集逃散的敗兵，到洛陽時聚集了十餘萬人，百官、儀物和軍容都大致齊備了。後苻堅返回長安，哭悼苻融並告罪宗廟後下令大赦，下令鍛鍊兵器並監督農務，撫慰孤老及陣亡士兵的家屬，下令淝水死難者的家屬永世不需向朝廷交納賦稅，苻堅沒有因為淝水大敗就心灰意冷，反而更加努力，試圖重建國家秩序。
但是淝水之戰後，前秦元氣大傷，先前被統一的鮮卑、羌等部族酋豪紛紛舉兵反叛，建立割據政權。先是慕容垂逃回前燕故地復國稱王，慕容宗族的子弟慕容麟、慕容鳳、慕容農、慕容隆等人躍馬披甲，遍地狼煙；羌族的姚萇等人重新崛起；丁零人翟斌也起兵反叛，北方重新四分五裂。
苻堅困守長安，看見前燕貴族背信棄義，把慕容暐叫到面前大罵：“你們家族的兄弟子侄佈列上將，當時雖稱是滅國，其實我待你們如同歸家一樣，讓你們享盡了榮華富貴。現在慕容垂、慕容衝、慕容泓各個稱兵，你們家族真是人面獸心，枉我以國士對待你們。”雖然如此，苻堅對鮮卑人仍不忍心誅殺，苻堅安撫慕容暐等人，待他們如從前一般。
但鮮卑人並沒有領他們的情，長安城內，猶有一千多名鮮卑人在大宅子裡住著，慕容暐、慕容肅等人時刻不閒，秘密召集族人準備埋伏人馬襲殺苻堅，其間訊息洩露，苻堅大驚連忙調查此事，最終謀反之事坐實，苻堅這才誅殺慕容暐父子及其宗族，城中鮮卑不論少長及婦女全被殺光。
但這改變不了符堅的命運，不久，苻堅前往五將山，羌族首領姚萇派兵包圍了他，秦兵潰奔，身邊只剩下十餘個侍衛。苻堅此時帝王之度不改，坐而待之，召廚師進食。
姚萇大將吳忠馳馬趕到，把苻堅捆起來送到新平，繼而姚萇又派人向苻堅索要傳國玉璽。苻堅張目喝道：“小小羌胡竟敢逼迫天子，五胡的歷數次序，沒有你這個羌人的名字。玉璽已送到晉朝那裡，你得不到的了！”姚萇於是又派人提出苻堅禪讓給他，苻堅大罵：“禪代，是聖賢的事，姚萇是叛賊，有什麼資格做這事！”苻堅自以平生都待姚萇不薄，甚至在淝水之戰前將“龍驤將軍”這個祖父曾受以及自己殺苻生奪位時有的將軍號珍而重之的封予姚萇，現在姚萇反叛並逼迫他，於是屢次責罵姚萇以求死，姚萇生性好色，苻堅為免姚萇凌辱兩名女兒，於是忍痛先殺苻寶和苻錦。八月辛丑日（10月16日），姚萇命人將苻堅絞死於新平佛寺內，時年四十八歲。張夫人及苻詵亦跟著自殺。
儘管符堅失敗了，但我們不能簡單地以成敗來評論一位皇帝，他用畢生的心血去實現自己的理想，卻在即將成功是失敗，他不是暴君，他是一位大業未盡的明君，是一場偉大的悲劇。