簡文帝去世後，太子即位，就是晉孝武帝。
太后說孝武帝年幼，要讓桓溫攝政。王彪之說，這樣的大事，桓溫肯定推讓，會耽誤國事，請收回成命。
可桓溫還一直盼著簡文帝會把帝位禪讓給自己，或者起碼讓自己攝政，這下十分惱怒，懷疑是王坦之、謝安所為，對二人恨之入骨。
盧悚以道術招引了一些人，然後派弟子去見晉廢帝，假稱奉太后密旨，接晉廢帝復位。晉廢帝本想跟從，被人勸止。盧悚帶人進攻皇宮，被誅殺。晉廢帝怕招來禍患，每天只是吃喝玩樂。朝廷見他如此，也就不再提防他。
桓溫入朝，謝安、王坦之去迎接。京城裡人心惶惶，都認為桓溫會殺了謝安、王坦之而篡位，王坦之十分害怕，謝安神色不變，說：“晉朝的存亡，就在今天了。”
大臣們見了桓溫，都戰戰兢兢，王坦之汗流浹背，手版都拿反了。只有謝安從容坐下，對桓溫說：“現在局勢還算安定，您怎麼還在牆後埋伏士兵啊？”桓溫笑了：“形勢所迫啊。”隨即讓士兵撤下。郗超也被桓溫藏在帳後，帳子被風吹開，謝安見了笑道：“看來郗先生也是座上嘉賓啊。”
因為有謝安、王坦之在，晉孝武帝的位置才得以保全。
桓溫病重，屢次催促朝廷給予其九錫待遇，謝安、王坦之故意拖延，讓袁宏起草奏疏。袁宏寫完後給王彪之看，王彪之說，寫得好啊，這麼好的東西怎麼能讓別人看呢？謝安則反覆修改，所以幾十天都沒寫完。袁宏又去問王彪之，王彪之說，他病了，不會活太久了，不要著急。
桓溫去世後，桓衝接管了他的部下。有人勸桓衝去除異己，桓衝不聽。
朝廷尋求能抗禦前秦的人，謝安推薦了侄子謝玄。
郗超因為他的父親郗愔忠於朝廷，所以自己與桓溫密謀的事一直沒敢告訴郗愔。郗超臨死前，把一箱書信給了自己的弟子，說：“父親年老了，如果我死了之後他很悲痛，就把這箱子給他，否則就把箱子燒了。”郗超死後，郗愔十分悲痛，郗超的弟子就把箱子給了他，郗愔看到裡面全是郗超與桓溫謀反的書信，大怒：“你死得太晚了！”就不再悲痛了。
苻堅進攻晉朝，朱序猝不及防，朱序的母親也來城上巡視，發現西北角不堅固，就帶著婢女和女紅在裡面築了新城牆。前秦兵果然攻破西北角，眾人轉到新城牆上防守，城內人因此稱新城為夫人城。
但不久，前秦兵終於攻破城池，朱序被俘，被苻堅封官。
苻堅要再度攻晉，很多人反對。慕容垂說，您自己決定就行，何必問大家呢？苻堅大喜，稱戰勝以後，要封晉孝武帝、謝安、桓衝為官，可以先把他們的官府蓋起來。
贊同苻堅進兵的，只有慕容垂、姚萇等人。苻融說，這些人是盼著您失敗的，怎麼能聽他們的呢？苻堅仍固執己見。
前秦來勢洶洶，晉朝十分害怕。謝玄向謝安求教，謝安泰然地說：“我有安排。”就不說話了。謝玄不敢再問，就讓張玄再去請教。謝安把親朋找來遊玩，跟張玄下棋，以別墅為賭注。謝安平時下不過張玄，但此時張玄無心下棋，反倒贏不了謝安。
桓衝也心裡沒底，派兵駐守京城。謝安拒絕，說：“我已安排妥當，把兵帶走吧。”桓衝對手下嘆息說：“謝安不懂打仗，這個時候還在遊玩，派年輕人去作戰，凶多吉少啊。”
苻堅派朱序來勸降，朱序對謝石、謝玄說，趁苻堅的部隊還沒到齊，應該速戰速決。
謝石畏戰，想拖垮苻堅。謝琰勸謝石聽朱序的建議。
謝玄等人催兵前進，苻堅看到晉兵部陣嚴整，又看見八公山上的草木，也以為是晉兵，對苻融說，晉兵也不弱啊。臉上露出畏懼的神色。
苻堅部隊在肥水佈陣，晉兵無法渡河，謝玄派人對苻融說，請稍微退一點，我們一決勝負吧。苻堅的手下都說應該遏制晉兵，不能退卻。苻堅說，可以等他們渡到一半，我們掩殺過去，一定會取勝。苻融也和苻堅想得一樣，於是讓部隊後撤，不想一退便停止不住，謝玄帶兵大進，苻融想止住退兵，馬卻被衝倒，被晉兵殺死，朱序在後面乘機大喊“秦兵敗了！”苻堅部隊於是潰敗，謝玄乘勝追擊，秦兵沿途聽到風聲鶴鳴，都以為是晉兵到了，一路死傷大半。朱序又回到晉兵陣中。
苻堅被流箭射中，倉皇逃走，對夫人說，我現在哪有面目再去治理天下啊。說著說著，淚流滿面。
秦兵中只有慕容垂的三萬兵安然無恙，苻堅來到慕容垂營中。大家都勸慕容垂乘機殺了苻堅，慕容垂不聽，把兵都交給苻堅。
謝安正和客人下棋，看到前方捷報，隨手放下，面無喜色，照樣下棋。客人問是什麼信，謝安慢悠悠地說，這幫小子打勝仗了。等客人走後，謝安回到屋裡，高興得鞋跟被門檻磕掉了都沒發覺。
慕容農對慕容垂說，您也算對得起苻堅了，復興燕國的事就像摘水果，摘下來和等水果自己落下來，不過是相差幾天而已，但難易程度可相差太多了。
慕容垂表示同意。就對苻堅說，家鄉的百姓聽說您出師不利，情緒不定，我請求去安撫一下。苻堅同意。權翼勸苻堅不要放虎歸山，苻堅說我不能食言啊。
權翼於是派人在中途截殺慕容垂。慕容垂預料到危險，讓人穿著自己的衣服，騎著自己的馬前行，自己渡河而走。
慕容垂逃走之後，自稱燕王，史稱後燕。
苻堅大怒，寫信譴責慕容垂。
姚萇阻攔慕容泓不利，苻堅大怒，姚萇逃跑，自稱秦王，史稱後秦。
苻堅城中還有一千多鮮卑人，慕容暐以兒子結婚為由邀請苻堅，想乘機殺了苻堅。但正好趕上大雨，苻堅沒有來。苻堅發現了慕容暐的密謀，將慕容暐一族和鮮卑人全都殺死。
慕容衝進攻苻堅，慕容垂進攻苻丕，兩人無奈，只好向晉朝求救。
這時，苻堅的長安城裡饑荒，甚至人吃人，苻堅宴請大臣後，大臣們回家都把吃下的肉吐出來給家人吃。
慕容垂與苻堅多年鏖戰，造成大饑荒，慕容垂計程車兵很多餓死，慕容垂下令禁止養蠶，用桑葚做軍糧。
慕容衝進攻長安，苻堅親自督戰，全身多處中箭，鮮血淋漓。
因卦辭裡說“帝出五將就長得”，於是苻堅逃至五將山。
慕容衝攻入長安。
苻堅被姚萇擒獲，姚萇向苻堅索要玉璽，並讓苻堅禪讓，都被苻堅拒絕。姚萇殺死苻堅。
苻丕聽說苻堅已死，隨即即位。
姚萇稱帝，大宴群臣，酒酣之時，姚萇說，我們都曾經是前秦的臣子，現在我們成了新的君臣，是不是有點可恥啊？有人說，老天讓您做天子都不為恥，我們做臣子也不為恥。姚萇聽了大笑。
姚萇掘開苻堅的墳墓，鞭打其屍體，然後草草埋葬。
苻丕戰死，苻登即位。
苻登計程車兵都在盔甲上刻“死”、“休”二字，人自為戰，戰鬥力很強。
苻登包圍姚萇，讓士兵們大哭，以羞辱姚萇。姚萇也讓士兵們大哭，苻登無奈而退。
後來姚萇見苻登屢勝，認為是苻堅神靈護佑，於是也立了苻堅的雕像，對雕像說，以往也不都是我的錯，您不要再和我計較了。
苻登看見，遠遠地對姚萇喊，你這樣做是沒有用的！快出來和我決戰吧！姚萇不回答。
過了一陣，姚萇看作戰仍未取勝，就把雕像的頭砍了下來送給了苻登。
姚萇讓人在營地的柵欄間隙裡立木杆來顯示戰功。一年多以後，姚萇問立了多少，回答說營地太小，已經立滿了。
姚萇去世，姚興即位。
姚興戰勝苻登，將苻登殺死，苻崇即位後不久死於軍中，前秦滅亡。
拓跋珪稱王，史稱北魏。
有人認為拓跋珪將成大患，勸慕容垂制約拓跋珪，慕容垂不聽。
慕容衝畏懼慕容垂的強勢，不敢迴歸家鄉，所率的鮮卑人產生怨恨。不久，慕容衝被部下所殺，最後慕容永繼承其位。
慕容垂進攻慕容永，慕容永向晉朝和拓跋珪求救，救兵還沒到，慕容永就兵敗被殺。
慕容垂去世，慕容寶即位。
晉孝武帝剛主政時，還有一點作為，但慢慢就開始酗酒享樂，把政事推給司馬道子。司馬道子也一樣酗酒，與晉孝武帝日夜享樂，朝政混亂。
晉孝武帝寵幸張貴人，這時張貴人快三十歲了，一次晉孝武帝對張貴人開玩笑說：“你老了，我更喜歡年輕的。”張貴人暗怒，乘晉孝武帝醉臥，讓婢女用被子將晉孝武帝悶死，同時賄賂手下，稱晉孝武帝因鬼神而暴斃。太子糊塗軟弱，司馬道子昏庸，也不追問。
太子即位，就是晉安帝。