今人論史，多言上古行禪讓制，禹死後，啟廢除禪讓制，以“家天下”為特徵的世襲制這才產生。

其實不然，世襲制由來已久，並非從啟那個時代才開始的。

《史記》載：黃帝死後傳位其孫顓頊，顓頊傳其侄帝嚳，帝嚳傳其子摯，摯傳其弟堯。

《帝王世紀》所載大同小異，但在黃帝和顓頊間多了一個黃帝子少昊（玄囂）。

《大戴禮記·帝系》則載：“黃帝產玄囂；玄囂產蟜極；蟜極產高辛，是為帝嚳；帝嚳產放勳，是為帝堯。”帝嚳是黃帝曾孫，堯是帝嚳子。

又載：“黃帝產昌意；昌意產高陽，是為帝顓頊；顓頊產窮蟬；窮蟬產敬康；敬康產句芒；句芒產蟜牛；蟜牛產瞽叟；瞽叟產重華，是為帝舜，及產象、敖。”帝顓頊為黃帝孫，舜為顓頊六世孫。

又載：“顓頊產鯀；鯀產文命，是為禹。”禹為顓頊孫，依此則禹與堯為族兄弟，但與舜輩份差距太大。

一說禹為顓頊六世孫。《漢書·律曆志下》：“帝系曰：顓頊五世而生鯀。鯀生禹，虞舜禪以天下。”依此，則禹與舜為族兄弟，但與堯輩份差距太大。

上古帝位繼承表

但不管如何，這些人傳位來傳位去，始終還是一家人。只是到了堯舜禹間，親疏有別而已。換一句話來說，便是帝位自黃帝以來便一直是實施世襲制的（玄囂、昌意兩支輪流），只不過在堯舜時代稍微改變了一下，而到了夏啟又重新恢復世襲罷了。

而所謂禪讓，其實背後更有著殘酷的權力之爭。據說堯晚年“德衰”，為舜所囚；而舜晚年則遭到放逐的命運。故李白有詩云：“君失臣兮龍為魚，權歸臣兮鼠變虎。或雲堯幽囚，舜野死，九疑連綿皆相似，重瞳孤墳竟何是。”

至於啟得以廢禪讓，其實和禹也有一定關係。《史記·燕召公世家》載：“或曰禹薦益，已而以啟人為吏。及老，而以啟人為不足任乎天下，傳之於益。已而啟與交黨攻益，奪之。天下謂禹名傳天下於益，已而實令啟自取之。”

故此，所謂禪讓制的內幕，並非是我們所能想象得到的。

另外，所謂上古禪讓其實僅為培養後繼者的制度，帝位還是終身任職制。史載舜被堯舉用，二十年後“攝行天子事”，堯死三年才正式接任帝位；禹也是先被舜“豫薦於天”，舜崩三年方正式履任，可見堯、舜均任職到壽終。

從這一點看，堯、舜均無“禪讓”之舉，而是：

生前培養、死後傳位

。

如果說當初堯採用“禪讓”方式，系因不滿意丹朱而採取的一種權宜之計的話，那麼這種“禪讓”，到了後代便變味了。

兩千年後的曹丕，在接受漢獻帝的“禪讓”後便得意洋洋地說：“舜禹之事，吾知之矣。”

此後，司馬氏接受曹魏的“禪讓”，劉宋接接受晉室司馬氏的“禪讓”，南齊又接受了劉宋的“禪讓”……南朝四代均如此，北朝也大致如此。

禪讓，不過是一道幌子。

這種以下逼上的“禪讓”，我們不妨稱之為偽禪讓。之所以出現如此怪象，是跟魏晉六朝門閥制度導致大臣權力太大分不開的。因此到了隋唐皇權加固、科舉取士，豪強勢力不再強大到威脅帝王的位置，偽禪讓很少出現。

另外，古代還有一種在宗室內部實行的所謂內禪。如唐高祖李淵讓位於太宗李世民，唐順宗李誦讓位於憲宗李純，宋高宗趙構讓位於孝宗趙昚，宋光宗趙惇讓位於寧宗趙擴。但內禪只能算是“家天下”背景下的一種變體世襲制，而且好多也是被動的，如宋光宗的紹熙內禪等等。

曹丕受禪

古代改朝換代方式無非兩種，一靠偽禪讓，一靠武裝奪取。前者多為人所不齒，稱之為篡。其實二者本質差不多的。正如要錢的兩種人，一種靠坑蒙拐騙讓你主動掏腰包，另一種人沒那個條件，只好乾脆直接實施搶劫了。

因此，所謂上古實施禪讓制的說法其實是錯誤的。靠世襲上臺的堯，在位間僅實行了生前培養、死後傳位的制度，舜繼位後沿襲其制，但後來便仍為“家天下”所取代。舜得以繼承帝位則僅為曇花一現，如果將他剔除在外，則上古仍為“家天下”背景下的世襲制。由於儒家將帝位禪讓用來宣揚天下惟有德者居之的理念，禪讓制遂成為理想的帝位傳承方式，但也由此成為古代政治權力鬥爭的遮羞布。