東漢末年，175年，曹操，二十歲，薦舉孝廉為郎，升任洛陽北部尉。

184年，2月，黃巾之亂爆發。10月，張角病死。騎都尉曹操隨左中郎將皇甫嵩，擊敗潁川郡的黃巾，升任青州濟南國的相，相當於太守。

右中郎將朱儁，徵召孫堅為佐軍司馬，擊退威脅洛陽的黃巾。

186年，別部司馬孫堅隨車騎將軍張溫，征討涼州邊章韓遂之亂，力勸張溫殺了桀驁不馴的中郎將董卓，張溫不聽。

187年，曹操辭官，進京。

這一年，荊州長沙郡有亂，朝廷任命孫堅為長沙太守，孫堅連續平定長沙、桂陽、零陵之亂，繼續鎮守荊州，朝廷封他為烏程侯。

188年，漢靈帝任命蹇碩為上軍校尉，漢靈帝以蹇碩壯健而有武略，對其特別信任，任命蹇碩、袁紹、曹操等八校尉，以蹇碩為首，而幷州刺史丁原，也響應號召，派部將張揚，投靠蹇碩等八校尉。蹇碩雖然握有兵權，大將軍何進也在他指揮之下，但是，他對何進頗為忌憚。

實際上，這是不合規範的，漢帝國，軍官等級：將軍，中郎將，校尉，都尉。而漢靈帝卻認為，上軍校尉是特別軍官，可以指揮大將軍。

189年，漢靈帝去世，何進殺蹇碩，宦官殺何進。9月，董卓進京，廢少帝劉辯為弘農王，立九歲的陳留王劉協為帝，是為漢獻帝。

袁紹袁術都逃出洛陽，但卻分道揚鑣：袁紹逃往洛陽以北的河內，袁術則南下，逃往洛陽以南的南陽。

12月，各路諸侯共起，討伐董卓，包括：後將軍袁術、渤海太守袁紹，冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信，等等。此時，張邈是曹操的大哥，其部將衛茲，支援曹操兵馬，曹操才得以起兵，也就是說，曹操此時是張邈的部下。

長沙太守孫堅也在荊州起兵響應，率軍討伐董卓。這位做事，霸氣十足，先是，趁機逼死了一直譏諷他是老粗作風的上司、荊州刺史王睿，然後，兵到南陽郡，殺掉拒不提供軍糧的南陽太守張諮，然後，

將南陽郡獻給袁術，孫堅到魯陽縣，從此成為袁術的部將。袁術表奏孫堅為破虜將軍。

當時，討董各路諸侯形成五大集團，亦即兵分五路：袁紹屯兵司州河內郡，袁術屯兵荊州南陽郡魯陽縣，冀州牧韓馥屯兵冀州，豫州刺史孔胄屯兵豫州潁川郡，張邈、劉岱、橋瑁等人屯兵兗州陳留郡酸棗縣。

190年1月，董卓遷都長安，燒了洛陽，但派勇將徐榮等，在洛陽以東，阻擊聯軍。諸侯停兵於陳留郡東部酸棗縣一帶，止步不前，此時的曹操，還是一腔熱血，2月，曹操、衛茲、鮑信，這一路孤軍挺進，

爆發滎陽之戰，遭到徐榮痛擊，慘敗，衛茲戰死、鮑信負傷，曹操也危在旦夕，關鍵時刻，曹洪將自己戰馬讓給曹操，說，天下可無洪，不可無公，曹操這才逃得性命。曹洪步行到鴻溝，水深河闊，不得渡，洪循水得船，與曹操俱濟，奔回老家譙郡。

曹操全軍覆沒，只得在家鄉重新募兵，招完兵馬後脫離了張邈，去河內郡投奔另一個大哥袁紹。

徐榮、公孫度，皆為幽州玄菟郡人氏，玄菟郡位於朝鮮半島，直到日本海。徐榮等長期與烏桓鮮卑作戰，能征善戰。

徐榮舉薦公孫度出任遼東郡太守，而徐榮本身是董卓手下的重要將領，此時已經是中郎將，屬於高階將領，地位在校尉李傕、郭汜等人之上。曹操失利的主要原因是臨時拼湊的軍隊戰鬥力遠不及涼州軍團，而徐榮驍勇善戰，別說曹操，後來連孫堅都敗給了徐榮。在董卓死後，徐榮投王允，討伐李傕、郭汜，涼州兵拼命，徐榮於臨潼新豐之戰中，戰死。

曹操募兵之後，又遭叛亂，遂到河內，投奔袁紹，袁紹又成為曹操新的大哥。

卓令李儒毒死弘農王，卒年十五。曹操為行奮武將軍，是袁紹的部將，而破虜將軍孫堅，則是袁術的部將。

董卓表奏劉表為荊州刺史，劉表單騎赴任，得蒯氏家族、蔡氏家族支援，平定六郡，只有南陽郡，歸於袁術。

劉表不得南陽，遂屯兵襄陽，以觀形勢。

這一年，爆發河陽津之戰

。袁紹下令，河內郡太守王匡，兵分兩路，在黃河北岸的河陽津、黃河南岸的孟津，渡河，進攻董卓，董卓率軍，自黃河以南，渡過小平津，從身後打擊王匡，王匡大敗，回到故鄉兗州泰山郡招募兵馬。

上黨郡太守張楊為河內郡太守，繼續聽命於袁紹。

後來，王匡投靠與袁紹為敵的張邈，那時袁紹的部下曹操已到兗州，袁紹命曹操殺王匡。

這一年，豫州刺史孔胄，被董卓部將李郭擊敗，去世。

191年，袁術派孫堅，自荊州南陽郡出兵，佔了豫州。袁術表奏孫堅領豫州刺史。

二月，孫堅乃進軍討伐董卓，

爆發梁東之戰

。董卓一向忌憚孫堅，於是，派出徐榮、胡軫、李傕、郭汜、張濟、賈詡等名將，出戰孫堅。

孫堅雖然善戰，但也打不過這麼多名將，特別是幹不過徐榮，豫州兵全線潰敗，孫堅只領著十幾個人逃出包圍圈，無數人追殺，要拿戴紅頭巾的孫堅人頭立功。孫堅眼看情況緊急，就脫下紅頭巾讓親信祖茂帶上冒充自己，才有機會從小路逃得性命。

此戰，徐榮還活捉了孫堅的部下、豫州名士、潁川太守李旻，烹之，可以說大獲全勝。

不過，孫堅百折不撓，收集部隊，再戰，董卓派胡軫前往阻擊，孫堅獲勝，殺都督華雄。

孫堅挺進洛陽，擊敗呂布，進入洛陽，得到傳國玉璽。

孫堅整飭部隊，分兵出新安、澠池間，進擊董卓。董卓便留諸將駐守函谷關一帶，自己則退往長安。孫堅修復被董卓挖掘的漢室陵墓。

此時，只有孫堅在不斷與董卓作戰，其餘的關東群雄，早已將討伐董卓之事置之腦後，他們為了擴大勢力地盤，紛紛兼併割據。袁紹、袁術雖為兄弟，互相也爾虞我詐，勾心鬥角，兄弟兩人翻臉決裂。當袁術派孫堅去攻打董卓之時，袁紹卻派周昂為豫州刺史，率兵襲取作為孫堅豫州刺史治所的潁川郡陽城縣（今鄭州市登封縣）。

孫堅得此訊息，十分感慨：“我們同舉義兵，目的是為了挽救江山社稷。如今逆賊將被掃滅，內部卻如此爭鬥起來，我跟誰戮力同心，迴天轉日呢？”說完，仰天長嘆，淚如雨下。事到如此，孫堅只好揮師攻打周昂，周昂潰敗遁逃。

在討伐董卓的關東群雄中，孫堅部隊，是唯一一支數次與董卓軍隊進行正面交鋒且取得大勝的軍隊，在曹操兵敗汴水、袁紹遲疑不進、聯軍瓦解之際，孫堅孤軍奮戰卻使藐視天下的董卓如芒在背、倉皇西竄。孫堅的英雄氣概，也使得別的軍閥心生忌恨，當孫堅孤軍殺入京城，分兵函谷，兵戈西指，欲將董卓趕盡殺絕之時，聯軍群雄卻各懷鬼胎，故意按兵不動

，此時，天下之勢已經由一起對抗董卓，轉為群雄開拓自己的疆土。即使孫堅再勇不可擋，也難以挽回討董聯盟的瓦解。酸棗諸侯，糧盡之後，作鳥獸散，討董之戰，草草收場。

孫堅孤掌難鳴，憑他一路人馬，難以打進函谷關，於是，只得收兵，回到袁術的大本營魯陽。

此時天下，漸漸形成袁術、袁紹兩大集團，長期對峙，互相爭鬥

。袁紹離開河內，奪州牧韓馥的冀州，自領州牧。漢末三國時期，首個明確自己戰略規劃的人，就是袁紹。袁紹剛拿下冀州，沮授就對他說：“雖黃巾猾亂，黑山跋扈，但是，只要舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；回眾北首，則公孫必喪；震脅戎狄，則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之眾，迎大駕於西京，覆宗廟於洛邑，號令天下，以討未復，以此爭鋒，誰能敵之？比及數年，大功可成。”

袁紹聽了，非常高興地說：“正合我意！”隨即加封沮授為奮威將軍，使他監護諸將。 袁紹又用田豐為別駕、審配為治中，這兩人比較正直，但在韓馥部下卻鬱郁不得志。此外，袁紹還用許攸、逢紀、荀諶等人為謀士。

這一年，界橋之戰，袁紹大破公孫瓚。

那時的曹操，還正在當小弟，根本沒啥考慮，腦子裡還是一團漿糊。

這是因為袁紹的起點高，他從一開始身邊就聚攏了大量人才，形成了自己的智囊團隊和參謀班子。

秋，黃巾黑山賊：於毒、白繞、眭固等人，率眾十餘萬攻掠冀州魏郡、兗州東郡，東郡太守王肱不能抵擋。

袁紹派出曹操，在兗州濮陽擊敗白繞，然後，袁紹表部將曹操為兗州東郡太守，終於曹操有了自己的立足之地。曹操最重要的謀士荀彧，就是在這個時候，被袁紹派去跟隨曹操的。

袁術提拔了孫堅，袁紹提拔了曹操。

192年4月，王允設連環計，呂布殺卓。徐榮因為不是涼州人，被王允收服，派去戰李郭，但是被拼命的涼州兵擊敗，戰死。

6月，傕、汜圍長安，殺允，敗布。

這一年，袁術派部將孫堅，自南陽出發，南下進攻袁紹的部下劉表，孫堅渡過漢水，進攻劉表坐鎮的荊州州治襄陽，遭遇劉表部將黃祖伏擊而死。劉表趁機斷袁術糧道，使得袁術在南陽站不住腳。

此時，青州黃巾大發展，連破兗州（治昌邑，今山東鉅野）郡縣，殺兗州刺史劉岱。在陳宮、濟北相鮑信等人的策劃下，兗州士族迎曹操出任兗州牧，抵擋黃巾。曹操和鮑信合軍進攻黃巾，鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾擊敗。當年冬天，獲人口百萬，其中精銳三十萬人，曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵。曹操實力壯大。

193年，兩袁大戰：袁術、南匈奴，進攻兗州曹操，而陶謙配合；公孫瓚、黑山賊，則進攻袁紹。

袁術終於離開了老巢、荊州南陽，於是，袁紹命劉表，趁機奪佔南陽郡，斷了袁術的後路。

在兗州陳留郡，匡亭之戰，曹操擊敗袁術，袁術沒有退路，只得殺入揚州，殺揚州刺史陳溫，奪了州治壽春，統治了揚州北部、九江郡一帶，即今安徽淮南一帶。也就是說，揚州的淮水以南長江以北的廣大地區，皆歸於袁術。

袁紹沒有放過陶謙。

袁紹派部將曹操東征徐州，大敗陶謙。

派曹操打徐州，這是必須的，陶謙是公孫瓚的部下，而公孫瓚是袁術的部下，因此，打擊陶謙，是袁紹穩定後方、得以專心與公孫瓚作戰的重要前提。

曹操聽袁紹命令徵徐州，說明曹操此時還沒有自己的戰略規劃，仍然忠心耿耿給袁紹當小弟，

因為，這次行動對曹操來說意義不大，佔領不了地盤，擴充不了實力，還讓曹操和自守沒有進取心的陶謙結下深仇，產生激烈矛盾。

袁紹必然要打徐州，因為，公孫瓚派田楷下青州開闢第二戰場，公孫瓚想從大本營幽州給予青州田楷後勤支援是非常困難的，但公孫瓚的部下徐州陶謙，卻可以向青州田楷提供軍需。袁譚和田楷在青州交戰，雙方打得精疲力盡，後勤供應都發生了很大困難。攻打徐州的陶謙，破壞陶謙的後勤供應能力，有助於袁紹擊敗田楷，拿下青州。

正因為著眼點是破壞，所以才會採取屠城策略。袁紹下令進攻徐州，而曹操是他派出執行任務的打手。

194年，陳宮、張邈等兗州士族，趁曹操再次進攻徐州，在後方兗州造反，因為，曹操殺邊讓，得罪了兗州士族。陳宮、張邈等人迎呂布，曹操失去大部分兗州。

呂布擊曹操。曹操和呂布作戰的上半場，打了個平手，最終雙方都因發生了饑荒而被迫停戰。

可是到了195年，下半場開戰，呂布突然不是曹操對手了，因為，曹操得到了大哥袁紹的支援。東吳史學家謝承說，操圍呂布於濮陽，為布所破，操幾乎全軍覆沒，投袁紹，紹乃給兵五千人，操還取兗州。

陶謙病亡，劉備領徐州牧。在袁紹的幫助下，曹操打敗了呂布，而在打敗呂布後，曹操又奉袁紹命令，又要攻打徐州了，這是因為陶謙死了，劉備佔據了徐州，因為，曹操是袁紹的部下，而劉備是公孫瓚的部下，徐州落到劉備手裡，對袁紹是很不利的。

袁紹的命令，曹操必須得聽。這說明，一直到195年夏，曹操還是沒定下自己未來的方向，還在繼續給袁紹當小弟。

這時，曹操最重要的謀士荀彧提出了戰略性的建議

。荀彧認為：首先要建立自己的根據地，而曹操的根據地就是兗州。兗州還有呂布、陳宮、張邈等敵人，曹操卻要去打徐州，不合理，並且，現在徐州已收夏麥，糧草充足，不好打。而如果打不下徐州，呂布在兗州再次襲擊曹操後方，曹操就危險了。

荀彧的意思是，為了袁紹的命令，曹操去打徐州，難道一輩子就當袁紹的小弟嗎？打徐州符合袁紹的利益，但對曹操的發展沒有任何好處。

接著荀彧又說：從曹操自己的立場出發，應該先把兗州呂布徹底打敗，然後向揚州發展，打敗佔據揚州北部的長江淮水之間的袁術。

當時袁術正逐步形成以揚州為主，豫州為輔的戰略，但此時孫堅已死，袁術軍事力量不行了，比較容易打。

荀彧這段話，初步定下了曹操的戰略——脫袁自立。唯一的一個問題就是，當時曹操原有的軍隊已全軍覆沒，現有的軍隊是袁紹給他的，不去打徐州，袁紹不答應。

好在，劉備給曹操解套了，就在此時，劉備明確表達了自己脫離公孫瓚自立的意思，並派陳登向袁紹示好，劉備這一舉動從實質上削弱了公孫瓚的力量，讓袁紹很是滿意，這也是袁紹後來對劉備另眼相看的原因之一。

這樣一來，對曹操來說，徐州可以名正言順不用打了。

曹操完全聽明白了荀彧的建議，並採納了。

195年秋，曹操徹底打敗了呂布，統一兗州，呂布、張邈，東奔徐州，投靠了劉備

。劉備原為袁術公孫瓚的人，此時算是自立。10月，曹操領兗州牧。冬季，曹操攻克兗州最後敵對據點雍丘（今河南省開封市杞縣一帶），張邈弟張超自殺，操滅張邈張超三族，由此，曹操打開了南下豫州的大門。張邈去向袁術借兵復仇，卻在途中被部下所殺。

196年初，曹操引兵南下，進入兗州以南的豫州，打敗了袁術勢力。

豫州六個郡國（陳、梁、沛、魯、潁川、汝南），五個依附於袁術孫堅：汝南太守孫香，為孫堅族子；潁川太守李旻，為孫堅部將；舒仲為袁術說安排的沛國相；陳王劉寵依附於袁術；僅魯國不受袁術影響。這些袁術勢力，皆被曹操擊敗。

曹操隨即又擊敗了之前投靠孫堅的黃巾餘部：汝南、潁川的何儀、劉闢、黃邵、何曼等，輕鬆佔領豫州，把袁術的勢力完全驅逐出去

。佔領豫州，正式標誌著曹操脫離袁紹自立，因為，袁紹並未命令曹操去打豫州，打豫州，完全是曹操為了擴大自己的勢力，這個，可是袁紹並不樂見的。

曹操運氣好，豫州是袁術部將孫堅的地盤。孫堅要是沒死，曹操拿不下豫州。幾年征戰中，曹操的軍事水平進展神速，但未必是孫堅的對手。

這一年，揚州北部的袁術，派孫策，進攻揚州江東，大敗劉由，孫策奪取揚州東部。

在長安，李傕、郭汜爭奪漢獻帝。

196年7月，漢獻帝在楊奉等人護送下，回洛陽。

陳宮挑唆呂布佔徐州，擊敗劉備，劉備投曹操。

曹操始興屯田，將漢獻帝劫持到許。

秋，在迎漢獻帝到許昌後，曹操輕鬆搞定了跟隨漢獻帝而來的楊奉、韓暹，穩定了內部，

以一個實力並不強的軍閥身份，居然控制了朝政，得以“挾天子以令諸侯”，在政治上佔據了絕對的主動權。

此後，曹操走了一段彎路，浪費了一些時間，沒有去打容易打的袁術、呂布，而是去打劉表的部將張繡。

當時曹操的戰略態勢是：

1、 西邊的關中是已經窮途末路的李傕、郭汜，已不足為慮。

2、 河內太守張楊，是袁紹的部下。呂布、張遼、張楊，是幷州三傑，但是，張楊對呂布，相隔太遠，鞭長莫及，無法增援。

3、東南邊是手下敗將，在曹操面前不堪一擊、佔據揚州西部的袁術，按照荀彧的戰略性建議，曹操應該首先集中力量打擊袁術，拿下江淮之間，因為袁術最容易打。

4、東邊是徐州的呂布，呂布剛剛驅逐劉備，佔領徐州。曹操給劉備軍糧，並補充人馬，讓他回沛縣牽制呂布。呂布雖然善戰，但新奪徐州，根基未穩，人心不附，軍隊、軍械、軍糧都沒有得到很好補充，正處於衰弱的時候。直到197年夏季的時候，呂布才三千兵力。因此，這時的呂布的徐州和袁術的揚州西部一樣，都是可以攻取的。

5、北邊是昔日的大哥袁紹，此時曹操已經脫離袁紹自立，迎漢獻帝於許昌，曹操立即就得瑟開了，居然借漢獻帝之口下詔書責備袁紹，讓袁紹極為不滿。雖然曹操立即進行了補救，把大將軍讓給袁紹，自己當太尉，雖然袁紹忍了，默認了曹操的獨立地位，但兩者關係迅速惡化。

袁紹是曹操昔日的大哥，在各路軍閥中實力最強，袁紹的主要精力是對付公孫瓚，因此，袁紹很清醒，曹操小人得志，但袁紹絕不兩線作戰，先打公孫瓚再說。

而打完公孫瓚，後來，曹操奪取張楊的河內，擴張到黃河以北，袁紹則不再忍了，因此而爆發了官渡之戰。

6、南邊是荊州的劉表、南陽的張繡，此時董卓的大將張濟其實已成流寇，流動到南陽時死了，其眾奉侄子張繡為主，劉表拉攏張繡，讓張繡屯兵南陽宛城，給自己看門。這一股勢力對曹操沒有什麼敵意，而且雖然實力很強，卻沒什麼威脅。

曹操一時糊塗，放著敵意極深，又容易打的呂布、袁術不打，卻選了在南陽、沒有敵意的張繡為自己的打擊目標。

197年正月到198年五月，曹操一共進行了四次作戰，三次是主動進攻張繡，一次是對進犯豫州陳國的袁術進行反擊。很明顯，曹操把自己的主攻方向定為南陽的張繡。

曹操攻張繡，當然也是有原因的，原因是，劉表把袁術從南陽驅逐後，居然自己不親自坐鎮戰略位置至為重要的南陽，卻把南陽給了張繡，讓張繡給自己看門，這充分說明了劉表毫無進取心，只想偏安南方，不想進取中原。南陽高於襄陽，劉表卻安於坐鎮襄陽，實際上，南陽的戰略地位是極高的，因為，南陽對於連線關中、洛陽、荊州，是具有非常重要意義的，曹操很清楚這一點，因此，想趁張繡立足未穩，一舉拿下南陽。

面對曹操的攻勢，張繡直接投降了。可勝利後的曹操卻JC上腦，睡了張繡的嬸嬸鄒氏，張繡惱羞成怒，立即反叛，曹操差點丟了性命，雖然僥倖逃得活命，但長子曹昂、侄子曹安民和親兵隊長典韋都死於此役。

接下來就不好打了，一是張繡和曹操結下深仇，不能投降了；二是打張繡就是打劉表，劉表實力不弱，曹操是沒有把握能戰勝張繡、劉表聯軍的；三是張繡所部本身，戰鬥力不弱，不好打。

曹操是極為在意長子曹昂的，喪子之仇讓曹操失去了理智。197年11月，曹操再攻張繡，不克。198年3月至5月，曹操再攻張繡，還是不克。一年半的戰略發展期就這麼錯失了。

在此期間，197年，袁術在壽春稱帝，此舉引起眾怒，其手下頭號戰將孫策趁機宣佈獨立。袁術僭號後提出與呂布聯姻，但是，

此時，已經是群雄並起的局面，呂布、曹操、孫策、袁紹、袁術，都是平起平坐，互不相讓。

在陳珪陳登父子的破壞下，呂布拒絕袁術聯姻的請求。袁術派七路大軍進攻呂布，但是被呂布擊敗，袁術的實力大為削弱。

此時，袁術統治的江淮地區遭災缺糧，9月，袁術想北上奪取糧食豐富的陳國，陳國屬於豫州，與曹操的許都不遠，曹操立即率兵前來，袁術完全不敢與曹操對抗，留下大將橋蕤、李豐、梁綱、樂就，阻擊曹操，自己一路逃回淮南，橋蕤等大敗，全被曹操斬殺。曹操掉轉頭又去打張繡了。

198年9月，布攻打備，破沛縣。劉備投奔曹操。

需要說明的是，沛縣屬於沛國，沛國屬於豫州，但實際上，沛縣一直歸徐州控制。

199年2月，曹操起兵攻打呂布。呂布打袁術劉備，可以，打曹操，有困難，呂布兵力不足，野戰已經不是曹操對手，只得困守下邳。呂布野戰不是曹操對手，守城則有餘，曹操久攻不下，遂以泗水沂水淹沒下邳。呂布手下侯成、宋憲、魏續，見勢不妙，先下手為強，出其不意，捆了呂布、陳宮、高順，投降曹操，城破。此時呂布已經經營徐州兩年，並無多大起色，不是曹操的對手。

曹操奪了徐州，勢力繼續增長，11月，張繡最終歸降曹操。

這一年，董承與王子服等密謀除操。孫策襲取廬江。曹操派劉備攻袁術，術病死。

當曹操消滅呂布時，呂布的戰友張楊起兵來救，卻被部下楊醜所殺，楊醜又被部下眭固所殺，準備迴歸袁紹。

曹操出兵，殺眭固，奪取了河內郡，曹操勢力因此伸展到黃河以北，袁紹大怒，準備與操決戰。

200年，操誅殺董承等，劉備投袁紹。孫策欲北上中原，不幸遇刺身亡，孫權繼位。陳琳撰寫討曹檄文，官渡之戰開始。

10月，操偷襲烏巢。張郃、高覽聞得烏巢被破，於是投降曹操，導致了軍心動搖，內部分裂，袁軍崩潰 。袁紹倉惶帶八百騎兵退回河北，官渡之戰，曹操大獲全勝，曹軍先後殲滅和坑殺袁軍七萬餘人。

201年，操再敗紹於黃河北岸的倉亭。劉備投奔劉表。

202年5月，袁紹病死。

曹操獨立以後，袁紹一說起曹操，就怒不可遏：“曹操當死數矣，我輒救存之，今乃背恩，挾天子以令我乎！”

袁紹所說的數次救了曹操，第一次就是曹操兵敗於董卓大將徐榮後，南下募兵，又遭遇叛亂，於是北上河內投奔袁紹。陳琳說：“謂其（曹操）鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短慮，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒。幕府（袁紹）輒復分兵命銳，修完補輯，錶行東郡太守、兗州刺史，被以虎文，授以偏師。”

曹操到兗州上任，他的兵，都是袁紹給的，所以說“授以偏師”。

第二次就是陳宮反叛，迎呂布，

曹操敗於呂布，全軍覆沒，又是袁紹給了他人馬，他才得以東山再起，擊敗呂布，統一兗州

。陳琳說：“一夫奮臂，舉州同聲，故躬破于徐方，地奪於呂布，彷徨東裔，蹈據無所。幕府（即袁紹）唯強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，故復援旌擐甲，席捲赴徵，金鼓響震，布眾破沮。拯其死亡之患，復其方伯之任。是則幕府無德於兗土之民，而有大造於操也。”

自190年，三十五歲時戰董卓，到200年，四十五歲時敗袁紹，十年之間，曹操，推翻大哥，完成了從小弟到老大的逆襲。