二、昭王南巡不返

昭王之時，王道微缺。

成王、康王都是“太子”即位，而昭王不是太子，只是王子即位，或是“王道微缺”的原因。為證明自身的合法性，昭王選擇了強有力的對手出擊，對楚國進行征伐。

《竹書紀年》記載：周昭王十六年，伐楚荊，渡漢水，遇到大兕。兕，犀牛，此為水中之獸。

周昭王十九年，“喪六師於漢。”

六師，或是西六師，周王的禁軍、禁衛，與天王隨時隨行，在周王之左右。

“周昭王末年，夜有五色光有貫紫微。其年，王南巡不返。”

天有異象，周昭王征伐楚國，再也沒有返回去，只見師出不見師入。

《左傳》上也有：“昭王南征而不復，寡人是問。”

齊桓公以周昭王南征不返為理由，帥諸侯之師出兵征伐楚國，與楚國定下召陵之盟。

《周本紀》記載：“昭王南巡狩不返，卒於江上。其卒不赴告，諱之也。”

楚地產銅，是當時重要的戰略物資，周昭王最後一次出兵南國作戰可能收穫頗豐，戰車上滿載青銅等戰利品，透過用舟船搭建的浮橋渡過漢水時出現問題。

一種說法，舟船是當地人用膠水粘合，不結實，導致舟船解體散架，但不會因此喪失六師。更可能是楚人故意示弱，誘敵深入，設下埋伏，突然襲擊，導致周師大敗。

周昭王這一次征伐失敗，昭王本人以及祭公等親近重臣身死，周王室的西六師基本覆滅，倖存者恐怕不多。周王室遭遇重大損失，並且諱言這件事，對諸侯沒有發出訃告。

這次失敗是對周王室的重大打擊，在諸侯尤其是“服國”中威信下降，那些服國都是威懾於周王室的強大而臣服，或引發連鎖反應，導致更多方國的效法。

同時，引起周王室內部對王位的爭奪。與父昭王一樣，穆王也不是以太子身份即位。