封建社會講究男尊女卑，女性一直被視作男性可支配的財產，因此，在中國古代，僅僅產生過一位女皇帝——武則天。其實早在武后成為皇帝的近一百年前，中國的東方就已經有一位女性成了國家元首，她就是推古天皇。

推古天皇名叫額田部，是日本第29代天皇欽明天皇的女兒。17歲時，她嫁給了同父異母的哥哥敏達天皇，沒過多久，敏達天皇的皇后就死掉了，額田部得以幸運地繼任皇后。

幾年後，敏達天皇去世，他同父異母的弟弟用明天皇即位。過了兩年，用明天皇駕崩，朝廷內部關於皇位的繼承人選發生了劇烈的衝突，大臣蘇我馬子最後在立儲戰爭中獲勝，把自己的女婿崇峻天皇推上了皇位。

但是崇峻天皇並不感激蘇我馬子的擁立之功，他試圖約束大臣的權力，這讓蘇我馬子十分惱火，派人殺掉了崇峻。

關於皇位的繼承人，額田部希望兒子竹田皇子上位，蘇我馬子認為竹田皇子還小，即位之後便於控制，就在朝中支援額田部。但是朝中還有一派勢力，他們支援擁立額田部丈夫的長子。為了平衡兩方勢力，蘇我馬子提議，由額田部繼承皇位，待政局穩定之後，再傳位給兒子竹田皇子。

公元592年12月8日，額田部正式成為日本天皇，號推古。

可惜竹田皇子沒有皇帝命，沒多久就早夭了。額田部就立廄戶皇子為皇太子，也就是在日本赫赫有名的聖德太子。

推古天皇即位時已經38歲，長期處在權力中心的她，擁有很強的政治頭腦。她命聖德太子攝政，以制衡權勢滔天的蘇我馬子，自己則在雙方之間周旋，控制著皇族的權力。

聖德太子在姑姑的支援下，改革了國家政策，如制定了冠位十二階，將官員的才能劃成十二個等級，分別以德、仁、禮、信、義、智分大小來命名，並用不同顏色的官帽來區分。

這種用能力來選拔官員的制度，打破了貴族階級對官位的壟斷，使一些寒門子弟有機會透過個人努力進入政治舞臺，在一定程度上限制了貴族階級對皇權的侵蝕。

推古天皇時期還出現了一部《十七條憲法》，這部略顯簡單的法典為日本之後的立法提供了參考。它在道德層面對官僚和貴族階級進行了要求，從而淨化了當時的官場風氣。

在外交上，推古天皇派小野妹子作為遣隋使，到當時的隋朝考察學習。隨後又派遣了留學生和僧侶到中國學習先進的文化，這些人回國以後，對日本社會的進步產生了深遠影響。

公元628年，75歲的推古天皇駕崩，她被譽為日本歷史上最傑出的女皇，深受後世的敬仰。