漢高祖駕崩之後，劉氏宗親並沒有直接的掌管朝政大權。雖說劉邦將帝位傳給了漢惠帝劉盈，但是個性懦弱，宅厚有餘，才智不足的劉盈實在不是一個皇帝人選，在他繼位的時候，一直受到呂后的限制，可以說是名存實亡。

劉盈死後，呂雉不甘心將朝政大權歸還給劉家，她便大肆任用自己家族中人，妄圖奪取政權。

但是漢朝始終是劉家人一手打下的江山，呂雉此種做法必會受到反對。在呂后病逝後，按照她的遺囑，呂氏中人集中兵力於長安，妄圖奪下政權。危急關頭，劉氏宗親和一些功臣團結一心，將朝政大權重新奪回。

奪回政權之後的劉家人，便開始商議誰來繼承大統。當時齊王劉襄在奪回政權的戰爭中勞苦功高，且劉襄作為劉邦的長孫，作為帝位的人選也是非常不錯的，但是劉襄的母舅家族勢力強大，這對當時剛剛結束外戚干政的漢王朝來說，劉襄便不再是皇位的人選。當時朝中大臣有人便主張立代王劉恆為王。

劉恆是劉邦的第三子，劉盈的弟弟，劉恆仁孝寬厚，其母薄姬家風嚴謹，以仁孝聞名於天下。

由此，大臣們一致推崇劉恆為帝。但是劉恆聽到後，並沒有立刻答應，他顯得舉棋不定，因為此時登基，朝綱不穩，前途必然充滿兇險。其母也不肯讓劉恆前去冒險。

大臣們見狀，紛紛表示自己的真情實意，劉恆聽後，便選擇啟程回京，重振朝綱。在劉恆進入帝都之前，劉氏宗親已將宮中的奸臣小人清除，確保登基的萬無一失。

漢文帝劉恆登基以後，沒有沉迷於權力，縱情後宮。漢文帝懂得與民休息政策，他十分看重農業生產，下令設定三老，孝悌，力田等官員，以此督促和鼓勵農業的生產。他懂的為農民們減輕負擔，減輕了農民繳納的錢財和糧食。可以說是輕徭薄役

漢文帝主張“弛山澤之禁”，向人民開放土地和山林的資源，任由農民用地開墾。在這個時期，還有一個顯著的特點就是漢文帝開放了金融，實行金融自由政策，這一舉措使得富商大賈周流天下，商品得到很大的流通和發展，頗有交易之物無不流通的景象。治國有方的漢文帝，使得國家積蓄立增，糧倉滿載，百姓生活家給人足，社會經濟繁榮。

在法律法規方面，漢文帝注重減輕刑罰和改良刑法。過去罪人的父母，兄弟姐妹，妻兒都會受到連坐，重者死，輕者淪為家奴。漢文帝盡除此種法律。當時有的肉刑也是極為殘酷，漢文帝改其中的黥，刖，劓為笞刑。根據犯罪的輕重程度，規定服刑的年限和受罰的輕重，罪人服役期滿，可免為庶人。在此種開明的法規下，漢文帝時期每年斷重罪者少了很多，百姓生活的壓迫感比秦王統治時減輕了很多

對於周邊的少數民族，此前呂后主張動兵肅清，用武力壓迫周圍民族歸順漢朝，使得一些周圍的少數民族團結一起，與漢朝分庭抗禮，不肯屈服。但是，漢文帝主張和睦相處，安撫交好。這樣的舉措獲得了少數民族的支援，情願歸附於漢王朝。對於經常侵犯自己國家的匈奴，漢文帝為了加強自己國家的作戰能力，十分贊成和鼓勵養馬，並在邊境地區設立了很多牧馬場，派遣大量的人從事養馬的工作。這樣的做法，對於限制匈奴的入侵起了一定的限制作用，也為後來漢武帝反擊匈奴提供了戰馬保證。

漢文帝執政時期，治國有道，政治清明，開啟了史上有名的文景之治