前言
北魏滅夏後，開始在西域進行行政管理前，本希望透過冊封北涼，利用其承接對西域的宗主權，並連線西域地區不滿柔然的勢力，以牽制柔然。在北涼聯結柔然後，北魏不得不將其消滅，直接控制河西地區。沮渠無諱逃入西域後，北魏為消除隱患，派軍隊進入西域，並建立軍鎮，後在完成既定目標後，採取制衡戰略，聯結西域地區反柔然勢力牽制柔然，並逐漸退出在西域的直接行政管理。北魏對西域的經營，既恢復了中原王朝對西域的宗主地位，有效地牽制了柔然汗國，使其未能發展壯大，最終融入了中華民族。
一、北魏意圖承認北涼的半獨立地位，並非北魏統治能力較弱，而是適應此期政治形勢的客觀需要。
北魏在征服夏的過程中，不斷有部落歸附，統萬城附近的上郡匈奴酋長金崖、隗詰歸的歸附行為，
反映了赫連氏對基層的控制能力較弱。北魏的滅涼軍事行動進展順利，但對於河西地區獨立性較強的部落、流民，不得不採取安撫措施，例如冊封原南涼王子禿髮保周為王，命其為魏安撫諸部鮮卑。陳琳國認為，十六國時期廣泛存在塢壁組織，十六國政權的統治者不太乾預塢壁事務，聽之任之。北魏在孝文朝始得推行三長制取代宗主都護制，以更好地控制基層人口。北魏承認北涼的半獨立地位，此後也承認李寶對西涼故地的統治，反映了北魏緩解自身政治壓力的考量。在尋找出合理的解決措施前，於北魏而言，承認涼州的半獨立地位，以順利承接對西域的宗主權，增加牽制柔然的籌碼，遠比直接攻佔河西地區更有價值。太武朝於太延五年征伐北涼時，提到其罪狀有“知朝廷志在懷遠，固違聖略，切稅商胡，以斷行旅”，可見北涼或有阻斷商人、使臣的行為。
太延五年徵涼前夕，鄯善、龜茲、疏勒、焉耆等國依然入魏朝貢，可見北涼並未阻斷全部朝貢、貿易行為。《魏書·沮渠牧犍傳》也提到其雖“內多乖悖”，卻依然“稱蕃致貢”，可見並未與魏反目。然而太延三年時，包括車師在內的多國入魏朝貢，而太延四年時，焉耆王弟素延耆入朝，可見此時西域諸國快速認同了北魏的“宗主”身份。北涼麵對其政權獨立性的逐步喪失，或心有不甘，採取部分行動，例如阻攔西域遣使。太延五年的西域朝貢城邦中未見車師，可見此時車師王車伊洛或已經被北涼阻攔。北魏在征服關中地區後，與北涼、柔然的聯姻行為，反映了其意圖緩和西北對抗形勢，奠定其政治地位。從北魏於太延元年正式派遣官員出使西域，可見北魏已經認可了河西地區的半獨立狀態，將河西地區作為自己與西域交往的商路。北涼逐漸與柔然接近，使得北魏不得不重新調整了戰略規劃。此後，北魏在向西追剿北涼殘部的基礎上，於真君九年設鄯善鎮、焉耆鎮，直接控制了西域東部地區。
二、北魏退出經營西域緣
由北魏透過太武朝的直接軍事行動，在西域建立了軍鎮，並在車伊洛、唐和的協助下，不斷對抗北涼殘部沮渠無諱。真君五年，沮渠無諱亡，其弟安周與其子乾壽爭權，最終乾壽攜眾入魏，北涼最終被柔然兼併。王欣認為，北魏在正平二年前後，也就是太武帝被弒後，魏庭罷廢了鄯善、焉耆軍鎮。正平年間，唐和、車伊洛先後入朝，而太武帝於正平二年二月為中常侍宗愛所殺，可見車伊洛的入朝，與北魏政局變動有著一定關係。北魏退出西域軍鎮後，多次組織北伐，柔然被迫遠遁。鬱久閭予成在位期間，正值魏獻文、孝文兩朝，與魏發生衝突，多佔下風，反映了柔然在與北魏的鬥爭中始終處於劣勢。以往北魏與柔然間的軍事行動中，柔然在其失利後往往“遠遁”，逃離漠南，擺脫與北魏的直接接觸。從其歷次與魏交手記錄可見，其核心統治區域應是在西域以北。受柔然役使的西域高車諸部，其活動範圍在準噶爾盆地北端，可見在北魏聯絡西域以前，柔然至少已經對天山北道諸城邦有不同程度的役使行為。但柔然汗國自身較為分散的政治屬性，以及此時北涼尚為強盛，對西域諸城邦亦有影響力，使得西域諸城邦保持了相對獨立的政治地位。
西域軍鎮被罷廢后，天山南北路諸城邦對北魏的朝貢迅速減少，這與柔然加強了對西域的控制並無太大關係，因為北魏進入西域前，西域存在多個入魏朝貢的城邦，只是割據時期的特殊現象。因此前北涼與柔然兩個較為強大的政權在西域對峙而存，西域城邦得以從“夾縫”中生存。在此期間，哪怕在臨近城邦之間，也出現了所謂“綠洲大國”的稱霸現象，例如焉耆、龜茲。北魏在西域設立軍鎮，進行軍事活動，在客觀上加速了地區整合的過程。真君九年，隨著北魏進軍西域的軍事行動逐步開展，北魏在鄯善冊立韓拔為王，此後又命萬度歸討焉耆、龜茲，在天山南、北路的重要地區攻城略地，消滅了部分城邦。高車諸部本來相對鬆散，互不役屬，至太和十一年時西域高車汗國得以興起，反映了此期西域區域整合的趨勢。吐谷渾將勢力範圍延伸至西域，以及高昌國的獨立，亦反映了此期西域諸城邦經歷了更為深入的兼併、整合歷程，喪失了此前相對獨立的政治地位。政權的興衰是動態發展的過程，接受高車、吐谷渾等西域政權的臣服，當然也屬於北魏實現經營西域的方式。
三、北魏對西域宗主權的另類延續
北魏放棄在西域的軍鎮後，在河西地區的西平郡另立鄯善鎮。北魏另立鄯善鎮的行為，應屬於僑置州縣。顏岸青認為，北魏對於不再控制的地區，出於標榜正統，以備職方的需要，依然在新的地區僑置州縣。例如北魏在孝昌年間失去對吐京郡、五城郡、定陽郡原轄地區的控制，於西河郡另寄其治所。北魏設立新鄯善鎮，或是安置韓拔及其所屬民眾，而正平年間唐和、車伊洛入朝，應亦攜其部落、屬民。北魏安置原西域轉移民眾後，依然可以對其進行管理，北魏對西域的宗主權，透過此方式得以延續。此外，西域形勢的變動，也是北魏決定撤出西域的影響因素。西域高車與北魏間早有接觸，北魏在多次征伐吐谷渾後，吐谷渾對魏保持臣服，此後雖逐漸控制天山南道部分地區，卻從未有敢於阻斷朝貢的行為。段連勤認為，柔然在鬱久閭予成在位時，與魏相對保持和平，當社侖即位後，要求高車隨其伐魏，導致了高車國的獨立。
雖然高車國正式獨立的時間是孝文朝，但此前其於太延二年的朝貢，反映了西域高車諸部或早已成為北魏牽制柔然的政治力量。高昌國地處戰略要地，與魏直接接壤，從北魏與高昌間長期若即若離的關係，可見北魏希望高昌作為牽制柔然的物件。此外，短暫出現於西域地區的般悅，也早就有聯魏對抗柔然的要求，可見西域雖為柔然腹地，也對柔然本身形成了重要牽制。高車國獨立後，始終對魏友好，曾嚴重打擊了柔然的軍事力量。吐谷渾與魏接壤，同時與南朝交通，魏因此多次對其發動軍事進攻，但吐谷渾長期入魏朝貢，且吐谷渾整體實力較弱，對北魏完全不構成威脅。吐谷渾在北魏中後期，承擔了緩衝區的政治角色，部分替代了北魏原期望北涼所具有的政治價值。
結語
高車、吐谷渾、高昌對北魏的臣服，使得北魏與西域間的交通並未中斷，北魏藉此實現對柔然的牽制，維護了對西域的間接控制。