愈來愈多的人接受國家授田，成為編戶齊民，國家也就掌握了愈來愈龐大的勞役資源。國家要如何運用這些勞役資源呢？要探究這個問題，我們應該認識一個過去在歷史上被忽略的人——宇文愷。在隋文帝時期，宇文愷做了三件重要的事。

第一是重建長安城。從談漢末的歷史以來，我們一直提到“關中殘破”，連續的戰亂使得原有的長安城早已不復規模，更不必提有什麼城市的繁華景況。這時藉由人民提供的勞動力，隋朝有了條件重建規模驚人的新長安城。這座長安城的面積有84平方千米，每邊超過9千米的正方城牆，城牆周圍將近40千米。北魏建造平城和洛陽，就採用類似的方形模式，不過在規模上要比隋代的長安小得多。

新長安城是“城內有城”。北邊有一處“宮城”，那是皇宮所在，也就是皇帝住的地方。宮城以南有“皇城”，那是中央政府機構所在的地方。圍著宮城和皇城，又有“郭外城”。

郭外城開向“六街”，就是六條大街，另外還有其他垂直的小街，將城內大部分空間隔成一塊一塊的方格，鳥瞰下來像一個圍棋棋盤。城內有兩個比較特別的地方，東西對稱安排，那就是“東市”和“西市”，是主要的商業交易空間。其他的一個一個方格是居住區，每一格稱為一個“坊”。這樣的格局就被稱為“市坊制”。

光看街道劃分，長安的地圖類似紐約的曼哈頓，都是由垂直交會的線條構成的。不過再細看，長安和曼哈頓大不相同，因為每一個街道直角相交形成的坊，都有各自的“坊牆”，只能經由“坊門”進出這個小區域。坊門一般從黃昏之後到清晨之前是關閉的，夜晚不許進出。所以長安是座包括了好多小城區的大城。

坊門每晚關閉，等於是住在裡面的人都必須遵守宵禁，天黑前沒回到坊內就回不去了。每一年當中只有一次例外，那就是上元節，會有三天不閉坊門。這就是為什麼元宵燈會那麼熱鬧、那麼重要，那是難得的城市夜生活，也就難怪後來的才子佳人小說都選擇上元燈會做關鍵場景，那的確是長安城中最熱鬧的時刻。

因而這樣一座城市，和我們今天的經驗、想象其實很不一樣。那時的長安城是封閉的，走在街道上兩邊都是“坊牆”，舉目所見都是牆，看不到別的。唯一的例外是“市”——東市和西市，這兩塊區域沒有用牆圍起來，所以是開放的、熱鬧的，商販林立，人來人往。

這是中古城市的典型。到了近世，宋代以後，中國城市有了巨大的變化，那就是打破了“市坊制”，將坊牆都拆掉了，因而北宋的汴梁城不見得比隋長安大，但城市的熱鬧卻必定數倍於隋長安。《清明上河圖》顯示的是相對典型的近世城市，還是有城牆，然而城裡城外來來往往都是人，有著許多開放空間，創造了各種熱鬧。都是大城市，中古的長安和近世的汴梁有著很不一樣的景觀。