謝靈運，東晉名將謝玄孫，秘書郎謝瑍子。出身陳郡謝氏，十八歲即襲封康樂公，世稱謝康樂。自幼聰慧過人，博覽群書，文采華美，與顏延之被推為“江左第一”。生前負有盛名，死後還被尊為中國山水詩派鼻祖。
按理說這樣的大人物，歷史上也很少能找得出的。但是，人們所熟知的謝靈運是被他光鮮亮麗的外表所矇蔽。歷史上的謝靈運，人生道路並非一帆風順，並且結局很慘。
謝靈運
這一切緣於他那放蕩不羈的性格。
謝靈運剛開始被封為康樂公的時候，朝廷曾授他為員外散騎侍郎，但不知嫌官小還是什麼緣故，他竟拒絕接受。後出任琅邪王、大司馬司馬德文的行參軍。他性愛豪華奢侈，喜歡穿著奇裝異服，車飾鮮豔綺麗，一改舊時形制，成為時尚潮流領軍式人物。總之此人一出場就是個愛玩的主兒，但也註定了他將來必為循規蹈矩的時代所摒棄。
義熙八年（413），東晉王朝起了內訌。劉毅起兵反對劉裕，戰敗自殺。二劉都屬北府軍出身，為謝玄後輩。剛好在劉毅手下做事的謝靈運並沒有受到牽連，反而被劉裕任命為太尉參軍。後又轉任秘書丞，因事被罷免。
此後他就起起落落，歷任中書侍郎、世子中軍諮議、宋國黃門侍郎、相國從事中郎、世子左衛率等職。因事殺死門生，結果又被免職。
劉裕建立劉宋王朝後，謝靈運起用為散騎常侍，轉任太子左衛率。但由於他性格偏激，常有觸犯禮制律令之行。朝廷只將他當成文人，而不以實幹家視之。而他心高氣傲，自認為才能“宜參權要”，既未受知遇，便常懷憤恨痛惋之心。
溫州謝靈運公園
永初三年（422年），宋少帝劉義符繼位，執政大臣掌握實權，謝靈運在朝內挑撥離間，非議當權者，司徒徐羨之等便將他外放為永嘉太守。
永嘉郡（今溫州）境內山清水秀。既然為官不得志，謝靈運索性到處遊山玩水，足跡踏遍了轄下各縣。每次出遊，經常十幾天個把月不回來，致使荒廢了民情政務。所到之處，即吟詩作賦，抒發情感。而且僅僅一年後，他又稱病離職，回鄉隱居。從弟謝晦、謝曜、謝弘微等致書勸阻，他也不聽。
景平二年（424），宋文帝劉義隆登基，誅殺徐羨之等。兩次徵召謝靈運為秘書監，均不赴任。劉義隆只好命光祿大夫範泰寫信給他，將他誇了一遍，謝靈運這才出山。宋文帝便要他整理秘閣典籍，補足遺闕，要他撰寫《晉書》。不久又升任侍中，朝夕召見，賞遇甚厚。
宋文帝劉義隆
謝靈運自認為是個名人，這次出山本來雄心勃勃的，滿以為新皇帝要倚以重任。不料這個皇帝也只是將他當成一介文人，平時無非要他陪著喝喝酒、談談天而已。有些人素來名聲和地位都不如他，但都受到了任用。因此，他又是抑抑不平，乾脆經常稱病不朝，每天只是在家幹些挖池塘、築籬笆、種草栽竹之類的勾當。自己忙不過來，還動用公家差役，毫無節制，沒完沒了。出城遊玩，有時一天即行一百六七十里，長達十幾天不回來，既無上疏陳情，也不請假。時間一久，宋文帝也受不了。他不想傷害大臣，便暗示他主動辭職。謝靈運於是上疏稱病，由宋文帝賜假讓他回家。
回家到後，照樣又是沒日沒夜地遊玩娛樂、喝酒聚會。結果被御史中丞傅隆參了一本，再次免職。
謝靈運故居始寧墅遺址所在地
謝靈運雖然丟了官，但他憑著父祖遺留的產業，奴僕眾多，人脈深廣。為了滿足遊山玩水的嗜好，經常大興勞役，開山闢路。有一次從會稽郡始寧縣的南山伐木開道，一路到臨海郡，從者數百，聲勢浩大。臨海太守王琇只道是山賊入寇，驚恐萬狀。得知來者為大名鼎鼎的詩人謝靈運後，這才放心。謝靈運卻反而邀請王琇陪他一道兒玩，王琇當然不同意。
除了臨海，謝靈運在老家會稽也不得安寧，徒眾頗多，一呼百應，驚擾地方。會稽太守孟顗和他互相看不順眼，勢同水火。孟顗便以謝靈運專橫放肆、驚擾百姓等事，上疏參奏謝靈運懷有異志，並調兵防守自衛。謝靈運聞訊，飛騎進京上書
自辯
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宋文帝知道他是被誣告的，沒有怪罪他，但又不想讓他呆在會稽，便派他去做臨川內史。謝靈運赴任後舊態復萌，依然改不了整天遊山玩水、恣意放縱的壞毛病，所以再次被有司彈劾。司徒派人前往逮捕謝靈運。謝靈運卻反過來將來者抓起來，起兵叛逃，朝廷追討並將他擒獲定罪。廷尉認為謝靈運率部眾叛亂，應處斬。宋文帝愛惜其才華，僅想免職處理。彭城王劉義康堅執不肯饒恕，宋文帝只得將他流放廣州。
不久，秦郡府將宗齊受在一個叫桃墟村的地方抓到一夥劫匪。內有一個叫趙欽的，系會稽山陰人，招供說：先前做過臨川內史、因事流徙廣州的謝某，出錢要我們買弓箭刀盾等物，集合鄉里健兒，在三江口劫救，但沒追上，回來時很餓，只好沿路打劫云云。有司即以此上奏。宋文帝這才下詔，命令即將謝靈運在廣州行刑棄市。
這位才華橫溢的大詩人就此走完了短暫的一生，時年僅四十九歲。
明仇英《謝靈運烹茶行樂圖》
謝靈運出身名門望族，又兼胸懷大志，假如他收斂心性，踏實為人，或許真能幹出一番事業。可惜他在文學方面的成就太突出，性格又放蕩不羈，以致當權者始終將他當成一個文人看。
詩歌是詩人一時心靈的記錄。適而為之可以，不宜沉浸其中難以自拔。有的人愛詩若狂，廢寢忘食，致使形容枯槁，短命而死，如李賀。有的人由於長期用腦過度，導致精神失常，或得了抑鬱症，遠如徐渭，近如顧誠、海子。縱使正常些，人生道路也走得不夠順暢，如屈原、蘇軾。古代女子一旦愛上詩，大多命運和結局並不好，如李冶、魚玄機；活著的也總不開心，如李清照、朱淑真……因此，詩歌創作如果沒帶一些正能量，其實對個人或社會發展是沒有多大用處的。過於倡導詩歌寫作，說句嚴重些的話，其實是讓一部分人變成瘋子，產出作品後供另一部分人欣賞。
社會最需要的是這三種人：清官、戰士、科學家，而非詩人。寫詩與做事無關。謝靈運詩寫得再好，也僅空有虛名，於己無益，於世無補。但他年少成名，自視甚高，便常懷治國安邦的大志。既不見用，即自暴自棄，消極怠工。當然，或許有人認為這些其實是朝廷裁抑門閥士族，有意不讓他掌握實權。那麼，他則更應當韜光養晦，像謝安一樣以退為進，等待東山再起的機會。但他並沒有這麼做，反而恃才放曠，疏於自律，授柄於人，乃至做出反叛的行為，最終飲恨刑場。可以說，是詩成就了他，但也害了他。