特種作戰，教科書上的解釋是指國家或集團在平時和戰時，為了達成特定的戰略戰役目的，領導和指揮主要由特殊編組、訓練及裝備的特種部隊或根據任務的需要臨時編組的精銳小分隊，以特殊的方式和手段實施的作戰行動。這種解釋有些複雜，簡單點說就是三“特”：用特種隊，採用特殊方式，完成特定任務。其行動具有目的特殊、計劃周密、方式獨特、手段多樣、隱蔽突然、速戰速決等特點。
荊軻刺秦應該是我國曆史上第一次特種作戰，在我國曆史上，像皇帝這樣有身份、有地位的人，都會訓練一批死士或衛隊來保護自己，這些死士或衛隊其實就是現在的特種部隊，他們除了保衛自己的主子之外，常常還被用於刺殺、收集重要情報等，這些行動完全可以稱得上是特種作戰。
朝鮮戰場上，特種作戰也不鮮見，第二次戰役38軍軍長梁興初為了圍殲德川的韓7師，就組織了一次特種作戰，這次行動就是奇襲武陵橋（後來被拍成電影《奇襲》）。為了防止德川之敵透過武陵橋南逃，梁興初決定派出一支小分隊在總攻發起前炸掉武陵橋，小分隊共有323人，由兩個偵察連和兩個工兵排組成，還有13名朝鮮同志，再加上翻譯、醫務人員和一部電臺，攜帶600公斤炸藥，由軍偵察科長張魁印和113師偵察科長周文禮率領。
小分隊到達德川前線後，遇到的第一個問題是如何突破敵人防線，方案有三個，一是走大道，路程近，但敵防禦嚴密，二是走山路，路程遠，不好走，但敵防禦薄弱，三是如果前兩條路都走不通就只能強攻。張魁印決定採用第二方案，走山中小路，他請339團佯攻敵人，乘機從山中小路插入敵後。
11月24日晚10時，在339團的掩護下，張魁印帶隊從山中小路，越過敵人的防線，迅速向敵後挺進。深夜，天黑得伸手不見五指，戰士們利用炮火射擊時發出的火光觀察道路和地形，奔向浦洞。小分隊途經浦洞時，公路兩側敵人的營房裡，談笑聲都聽得清清楚楚，迎面開來的數輛敵軍軍車還主動給小分隊讓路。
在敵後穿插並非總是一帆風順，小分隊剛過故城江，便與敵人接上了火。當時，軍部偵察連一班長郭興運率領一名戰士打前站，想進暮灘裡的一個農舍找個老鄉問問情況，沒想到屋裡的敵人正在生火做飯，一見持槍的一班長進去，便接火打起來。郭興運先敵開火，以猛烈的火力將敵人堵在屋內，十分鐘後，敵軍一個排的兵力大部分被小分隊殲滅，而郭興運同志卻光榮犧牲。
張魁印從抓獲的俘虜處得知，幕灘裡發電場大壩上有敵人碉堡，若按原定計劃強行透過，就必須炸掉敵人的碉堡，交火無法避免，很可能吸引大量敵人圍攻小分隊，這樣不僅完成不了任務，自身還有被圍殲的危險。張魁印決定改變原定計劃，繞過幕灘裡，他命令小分隊向東登上高692米的楊柳峰，從山上繞過去，繼續向武陵橋方向挺進。
11月26日凌晨5時到達預定地點武陵裡，這時離軍首長規定的炸橋時間還有最後的3個小時。張魁印讓小分隊休息，開啟電臺，向軍指揮所彙報小分隊情況，韓先楚聽後很滿意，並電告小分隊：“繼續前進，按預定計劃完成破路任務。”
張魁印立即行動，在嚮導的帶領下他們找到了水下橋，小分隊迅速過江，直奔武陵橋，6時左右小分隊已經看到了武陵橋。武陵橋是德川去南川的咽喉，敵人非常重視，小小的武陵橋附近，敵人在這裡建有鐵絲網、碉堡、營房，守橋的敵人足足有60餘人。
趕到橋頭的張魁印立即下令，清點人數，檢查彈藥，準備戰鬥。偵察連的戰士負責消滅敵人，奪取並控制武陵橋，工兵排的戰士負責安放炸藥，準備炸燬武陵橋。一聲令下，我偵察連向守橋敵人發起攻擊，經過半個多小時戰鬥，全殲守軍，控制了武陵橋，但是工兵排戰士安放炸藥時卻出現了問題。
武陵橋的橋墩高有5米左右，戰士們攜帶的軟梯不夠長，大同江剛剛封凍，冰面剛能承人，一不小心就可能掉進水裡，但戰士們已經顧不得那麼多了，為了搶時間，他們硬是在冰面上搭起人梯，最終將160公斤炸藥安放在了橋墩上，點燃了導火索，一聲巨響，大橋連同敵5輛汽車的軍火飛上了天，化作一個巨大的黑煙，1950年11月26日7時30分，小分隊炸燬了武陵橋。
我特種小分隊從11月24日晚上出發到11月26日炸燬武陵橋，用時兩個夜晚加一個白天，奔襲途中與敵人進行了三次戰鬥，克服種種困難，成功完成任務。11月26日8時，38按計劃對德川之敵發起總攻，不到一天時間便全殲韓7師，接到韓先楚的報告，彭總高興地對洪學智說；“這個38軍還是很厲害嗎，奇襲武陵橋這一著棋妙不可言。”
在戰前38軍對炸燬武陵橋的困難性有比較清晰的認識，三百多人的小分隊深入敵人防線的後方，什麼意外都有可能發生，38軍軍部甚至做好了任務失敗的預案，但在張魁印的指揮下，小分隊最終成功地完成了任務，不能不說是個奇蹟。
在金城戰役中，楊育才率領的12勇士，深入敵後，一舉端掉重兵防守的敵白虎團團部，無一人傷亡，更是創造了特種作戰的典範。
金城戰役發起不久，白虎團的一營和二營就被志願軍打垮，位於二青洞的團部就暴露出來，為了徹底殲滅白虎團，我志願軍決定派一支特種小分隊端掉白虎團團部。
任務落在了志願軍607團偵察連身上，副排長楊育才被任命為小分隊的隊長，他挑選了11名優秀的偵察兵，組建了一支12人的特戰小分隊。小分隊決定偽裝穿插，他們全部身穿南朝鮮軍軍服，每名隊員都配備了手槍、衝鋒槍、手雷和燃燒手榴彈，還攜帶了電臺、繩索軟梯、破壞剪等特戰工具，在一名朝鮮嚮導的帶領下就出發了。
白虎團團部位於二青洞的山谷內，四周全部為懸崖峭壁，只有一條小路縱貫整個峽谷。特戰小分隊出發後，鑽密林，穿山溝，悄無聲息地向白虎團團部撲去。
在敵後穿插，危險無處不在，當小分到達距白虎團團部大約六七公里的勇進橋時，與韓軍一支巡邏隊不期而遇，隱蔽已經來不及了，楊育才帶上翻澤，鎮定自若地向韓軍巡邏隊打招呼，韓軍沒有看出什麼破綻，小分隊順利闖過一關。
凌晨兩點，小分隊終於抵達白虎團團部，他們悄悄潛伏到白虎團團部最後一道帶電鐵絲網的草叢前，敵人指揮所清晰可見，十多輛坦克和二十多輛裝甲車將白虎團團部圍的水洩不通（事後得知白虎團團長為了保命，竟然調來一個坦克連和一個裝甲連保衛團部）。楊育才一看，這該如何下手？特戰小分隊攜帶的都是輕武器，面對這麼多的坦克和裝甲車，強攻無異於飛蛾撲火，以卵擊石，沒辦法，要想完成任務只能智取。
楊育才迅速制定了作戰方案，他們準備趁夜幕掩護從坦克中間狹小的縫隙中滲透進去，無巧不成書，就在小分隊準備行動之時，一名韓軍軍官向他們潛伏地點附近走來，兩名特戰隊員悄無聲息地就將其制服，為了活命，這位軍官答應配合小分隊行動。就這樣，小分隊在韓國軍官的帶領下，暢通無阻地就穿過了敵人坦克和裝甲車所組成的防禦圈，徑直向白虎團團部走去。
當時，白虎團團長崔喜寅和首都師副師長林益醇正在召開緊急會議，70多名軍官齊聚一堂，崔喜寅和林益醇一看見進來的楊育才，瞬間明白髮生了什麼，立即跳窗而逃，餘下的軍官全部倒下小分隊的槍口下，小分隊臨走時，還順手拿走了白虎團的軍旗，軍旗上繡著一隻白色虎頭。
小分隊打掉指揮所後，楊育才他們開始擴大戰果，炸掉了附近的油庫、彈藥庫，由於是夜間作戰，再加上一片混亂，敵人也搞不清志願軍到底有多少兵力。守備團部的幾百名韓國部隊亂作一團，四處逃散。經過一個多小時的激戰，戰鬥結束，特戰小分隊圓滿地完成任務，戰後楊育才清點人數，發現竟然無一傷亡。
在當今世界，爆發大規模武裝衝突的可能性雖然仍然存在，但類似911的恐怖襲擊事件遍佈全球（恐怖事件實質上也是特種作戰），特種作戰是對付這類事件的有效手段，受到各國的重視，尤其是美國，其特種部隊規模達到4萬多人，組織了許多次特種作戰，中國也在大力發展自己的特種部隊，提高自身的特種作戰能力。