明朝景泰年間，蘇州城有個叫錢大忠的員外，家中富有財產，娶妻王氏，育有一子一女，均在幼年，其子名喚錢明，其女名喚慧哥，王氏每日裡在家中照顧幼童，尚有兄弟名喚錢大良，也是家境殷實，娶妻趙氏，育有一女，名喚巧姐，與兄長兒女一般大，兄弟倆房屋並排而居，妯娌間相處融洽，兩人各開間店鋪，錢大忠售賣布匹，錢大良開的是糧店，兄弟倆個共同點，都是吝嗇之人，輕易絕不與人賒欠，就是有那相熟的就是賒欠一些也要按日計利息，說是每日得一文是一文，總比出去強，每日間都要核算賺了還是虧了，賺了心中高興，也要喝上一杯，虧了就著冷飯應付晚飯也是有的。
隨著兩家兒女逐漸長大，錢大忠女兒慧哥許配城東開器皿店的黃六之子黃光林，其子聘的是綢緞莊的葉明申之女英哥，錢大良因女兒尚幼尚未許人，趙氏每日裡與女兒巧姐在家中針織女工。時光飛逝，轉眼就是十年過去，錢大良自春上就覺得不舒服，經請醫診治也是時好時壞，捱到秋天時，便一命嗚呼駕鶴西去，趙氏與巧姐是苦的死去活來，患病半年家中積蓄也早已所剩不多，錢大忠總歸是兄弟後事，說不得走來幫襯辦理。
翩翩起舞
此後趙氏母女間家中斷了來源，便將家中粗使丫鬟逐一打發走，仍然難以度日，只好央求族中長輩前來說話主持投靠伯伯錢大忠過活，錢大忠聞言當即回駁道：“這可使不得，萬萬使不得，雖說我弟弟身故，畢竟弟妹是婦道人家，在我家居住不太方便。”趙氏明白錢大忠絕不會做虧本的生意，便說道：“如若伯伯念在血脈相承的份上，照顧我母女，今後這房子就是伯伯家的。”
錢大忠眼珠一轉：趙氏正當壯年，必定少不得要改嫁，侄女也是早晚要出嫁，這傢俬將來就全部是我的了。便笑道：“弟妹此話當真？”趙氏道：“當著眾多長輩在場不敢誆騙，只要伯伯家能有個讓我母女安身之處就好。”錢大忠當即笑臉相迎道：“弟妹既然如此說話，我做伯伯的也就勉為其難了。”當即對眾多族中老人說道：“諸位都看到，這是我家弟妹自家說的，不是我錢某人要兄弟的家產，看在血脈親的份上此後嬸嬸母女就在我家生活，兄弟所有家產均歸於我家，我家給嬸嬸養老。”族中眾人多是知曉錢大忠與錢大良兄弟都是雁過拔毛的，不佔點便宜是絕對不會做的也就懶得說話，只是唯唯而已。
當即錢大忠請先生寫下字據，錢大忠與趙氏及在場的長輩作見證都一一簽字認可，此後眾人各自散去。趙氏與巧姐也不用搬到錢大忠家，只是將兩家中間開條過道即可，外面看不見，裡面大家共同生活，錢大忠自在店中忙活，趙氏與王氏妯娌間倒也和睦。一晃就是兩年過去，這天忽有人來報黃親家病危，錢大忠趕緊備些果品便前往探視，原來黃六也是患病在身，眼見病勢越來越重，才派人前來告知錢家。
錢大忠趕到黃家時，黃六也是氣如遊絲，奄奄一息了，到了半夜嗚呼去了，錢大忠只好在黃家幫助料理完後事才回到家中，足足忙碌了十天，黃六在世時家中尚可，這一走也開始蕭條下來，黃光林又是書生一個，光吃不會做，黃夫人畢竟是女流之輩，平日裡都是給黃六打雜，如今黃六已走，器皿店也就停下來了。黃夫人眼看家中用度只有出的沒有進項，況且黃光林已到十九歲，趕緊催著媒婆前來錢家與錢大忠商議，希望黃光林與慧哥早日完婚，也好有個幫襯。
古裝淑女
此時錢大忠聽聞媒婆前來說，心中懊悔不已，想到：早知曉是這等家庭，當初就不該與其結親。便與娘子王氏商議，王氏道：“都是你當初你答應下來，要依我早就尋個好人家，本指望這親家能幫助我家，現在倒好，還要去幫襯那窮酸秀才。”錢大忠也是焦躁起來：“不要說那些了，先將面前這關過了再說。”王氏尋思一陣後道：“現在是不好推卻，又不好答應，為了女兒將來打算，為今之計，只有讓巧姐代女兒出嫁才能度過難關。”錢大忠馬上說道：“不行，你沒看弟妹就只有這麼一個女兒，當作心肝寶貝一般，如若知曉誓必要拼命的。”
王氏白了一眼錢大忠道：“難道你就眼睜睜將女兒往火坑裡跳嗎？”錢大忠還是搖頭道：“還是不妥當，你再想想別的辦法。”王氏道：“我沒法子了，就這個辦法，況且巧姐早晚也是要嫁人的，嫁個秀才還抬舉了她。”錢大忠想了一陣道：“如此辦理也好，只是出門的事怎麼做才好？”王氏道：“這還不簡單，就說女兒與巧姐一起長大，彼此姐妹情深，現今慧哥出嫁乃是喜事，巧姐也要盛裝將姐妹送出門，臨上轎時節就將巧姐拉到轎子裡，那時吹吹打打，轎伕們只認紅蓋頭，哪裡管你誰是新娘，一徑抬走，黃家又沒有見過女兒只要圓了房一切就都好了。”
錢大忠不僅笑道：“好計，還是娘子見識深遠。”次日便與媒婆說了吉日成親，媒婆笑嘻嘻的前往黃家報喜不提。錢大忠與王氏便忙著準備嫁妝，趙氏作為嬸母也做了幾件物事給侄女賀喜，巧姐與慧哥姐妹情深自不必說，整日裡都在一起閒話聊天。
很快吉日已到，出門時辰定在卯時，此時天尚未亮，黃家迎親隊伍早已在錢家門口等待，錢家也是熱鬧非凡，眾多親屬間都來賀喜，眼看時辰已到，大家開始準備出門事宜，慧哥著盛裝哭哭啼啼的出來拜別父母，接著便隨著接親人員出來，巧姐因伯母交代也要著盛裝歡送姐妹，跟隨慧哥送到大門前準備回去時，卻見迎親的兩個嬤嬤將一張紅蓋頭改在巧姐頭上扶著就走，另有人將慧哥攔住。
青蔥歲月
巧姐當即哭喊著掙扎，此時外面熱鬧非凡，誰也聽不到，早有丫鬟將著盛裝的慧哥扶回房中，慧哥將蓋頭掀開喊道：“母親，這是怎麼回事？”王氏走來笑道：“我的兒，適才是我與你父親商議好的，讓巧姐代你嫁給那窮酸秀才。”慧哥哭道：“爹爹與母親怎麼能做出這等傷天害理的事來，巧姐並未許人，這不是害了她嗎？”王氏耐心說道：“我的兒，你想那窮酸秀才有什麼好，將來母親給你尋個好人家就過去了，況且巧姐早晚也要嫁人，嫁給秀才也不是埋沒了她。”
慧哥還是哭道：“就是要這樣也要告知巧姐，怎麼能這樣不明不白的將人替換。”此時趙氏也知曉是巧姐代慧哥出嫁了。當即哭喊道進來道：“你們是怎麼伯伯嬤嬤的，竟做出如此禽獸不如的事來，快還我女兒。”錢大忠聽聞罵聲自覺慚愧躲出去了，趙氏走進來將王氏衣袖扯住痛苦道：“你這蛇蠍心腸的婦人，我今日豁出這條命跟你拼了，走，我們到祠堂說理去。”說畢就拉著王氏要去錢家祠堂，王氏是左一句嬸嬸莫惱右一句嬸嬸先聽我說。
王氏全然不管，只是謾罵不止，好在隔壁鄰舍張婆婆素來與趙氏和善，見此情景，便走過來對王氏道：“她嬸子不要氣壞了身子，事情已經發生，不要過於傷心，暫且到我家將息再探聽黃家怎麼說，你想這麼大的事黃家也定然會有話說的。”趙氏才稍微平靜了些，哭哭啼啼的隨著張婆婆而去。
錢大忠回到家中，王氏就劈頭蓋臉的罵將起來：“你個老不死的，到哪裡去躲起來了，讓老孃一個人在這裡頂缸。”錢大忠免不得連聲向娘子賠了好多不是，王氏才終於慢慢安靜下來。
此後趙氏就在張婆婆家居住起來，張婆婆也是一個人居住，兩人剛好有個伴，趙氏還讓張婆婆家丫鬟前來將自己的東西悉數搬到張婆婆家裡。
且說黃家宴席過後進入洞房，黃光林進到洞房中時，只聽到新娘哭哭啼啼，兩個媽媽都勸不住，見新郎近來後，丫鬟及媽媽們們便逐漸退出，黃光林將新娘紅蓋頭掀開，只見新娘美麗端莊，心中十分歡喜，卻見新娘卻並不開心，便說道：“娘子這是怎麼了？”巧姐哭道：“奴家不是新娘，奴家是新娘的堂妹，因家父早逝便寄住在伯伯家中，誰想在姐姐臨出門時媽媽們卻將奴家拉到轎中，轎伕們不聽呼喊，一徑走到這裡來了。”黃光林覺得很是驚奇，沉思一陣後便說道：“今日已與娘子拜堂，想是冥冥之中註定在一起，如若娘子今晚不高興，我可在書房歇息。”巧姐不做聲，黃光林便自行前往書房安睡不提。
三日後回門，黃光林與巧姐回到錢家拜見父母，巧姐只是面無表情裝作真的一般，不哭也不鬧，錢大忠與王氏自是欣喜不已，夫婦倆住了一夜後便回到黃家。趙氏此後便與張婆婆一起織布紡紗，艱難度日。錢大忠、王氏看趙氏也不來吵鬧了，樂的受用，也不去理她。
巧姐見黃光林知書達理，又且儀表不俗，雖說家道中落，粗茶淡飯還是能勉強度日，黃母已經知曉巧姐是被強拉上轎的，對待巧姐更是愛護有加，巧姐也就逐漸平息了怒氣，與黃光林成就夫婦，勸其勤加複習功課，專心科考。
不久錢大忠就給慧哥另尋了一門親事是城郊馮員外長子馮德彪，婚後不到一個月馮德彪就夜不歸宿，慧哥好不容易見其回到家中苦心勸導，卻被馮德彪一頓鞭笞，馮員外是不管家務的，馮夫人不說其子，卻謾罵慧哥不守婦道，不能規勸兒子，慧哥每日只能以淚洗面，好不容易回趟家就是向母親王氏訴苦，錢大忠聽聞頗為生氣，可是馮員外是官宦之家，錢大忠也無可奈何，錢明長大後也是頑劣異常，全然不似錢大忠勤儉節約，終日在外廝混將家中錢財隨意揮霍，與葉氏成親後根本就管不住錢明，不到幾年就將家中錢財揮霍殆盡，家裡就是依靠錢大忠勉勵支撐。
轉眼就是三年，又到大比之年，黃光林靠著巧姐與母親織布售賣積累的盤纏赴京趕考，興許是上天垂憐，黃光林考中三甲第九名，經吏部銓選，官授太倉縣令。
訊息傳來，巧姐大喜，尋思著終於盼望到出頭之日，黃光林回到家中與娘子相見，準備攜家眷赴任，如今已是官身，眾多鄉紳前來拜會，黃光林直忙碌了兩天才逐漸平靜，便派人將趙氏接來母女相見，趙氏見到女兒猶如喜從天降，加上黃光林對其疼愛有加，兩天後一家人和和美美前往赴任，此時錢大忠只敢遠遠看著這一切，王氏在背後罵道：“你個老東西，早知今日悔不當初了吧。”錢大忠回頭罵道：“都是你頭髮長見識短的瘋婆子，當初聽我的就好了，現在只有乾瞪眼的份。”兩人你說我我說你罵罵咧咧的回家去了。
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