包拯在中國可以說是家喻戶曉，因為他的清廉和嫉惡如仇的形象，成為了清廉和公正的化身，後世將其稱為“包青天”，並且在戲劇、小說、評書和影視劇中都有諸多的演繹。而包拯在世的時候，官至樞密副使，可以說是位極人臣了。
在後世的演繹中，將包拯稱為“文曲星”轉世，並且死後因為剛直不阿，所以成為了地獄的第五殿閻羅。在民間，包拯也有““青天大老爺”的稱呼。這一切附加於包拯身上諸多標籤和光環，一方面說明了世人對包拯的愛戴，另一方面也說明了中國人的清官情結。
但無論如何，包拯的形象和他當政時的作為，都已經成為後世官員的楷模。而且，人們孜孜以求地訴說著包拯的諸多軼事，事實上也是在希望這個社會變得更加合理和公平。
“包青天”的封神之路
《水滸傳》開篇就將包拯稱之為“文曲星”轉世，專門下凡來輔佐宋仁宗的，包拯的存在，開創了宋朝的全盛時期。
現實中，包拯出生於如今的安徽合肥。諸多的演繹中，包拯出生後因為太黑，所以才被扔進了馬圈裡，正好被馬蹄踩中了額頭，所以頭上才有一個蒼白的月牙。不過這都是後世的新增和演繹，是藝術的再創造。
事實上，包拯一直到1027年考中進士，他的父母雙親都還在。那時候他被委任為建昌知縣，但是包拯覺得父母年紀大了，所以就沒有去上任。而且包拯的父母也不想兒子離開家鄉，所以包拯也就一直在家裡陪著父母，直到父母去世。
包拯的父母去世之後，由於有“丁憂守孝”的傳統。包拯就在墓旁築起草廬，直到守喪期滿。此後包拯出仕，到當時的天長縣出任知縣。任期滿了之後，包拯又被升任為端州的知州。在這個過程中，包拯不但建立了自己的施政方略，而且對社會的各個階層也有了清晰的瞭解。
作為一個官員，透過基層的歷練，對於其之後的管理經驗是非常有幫助的。而朝廷對包拯，明顯也是遵循著類似的培養之路，從基層一點點讓包拯做起來。知州任期到了之後，包拯被調回京城，成為監察御史。
所以不難看出，還在包拯年輕的時候，朝廷對其就已經有一個清晰的瞭解了。監察御史負責監察朝野百官，類似於現在的“紀檢委”，專門負責監督百官。在1044年的時候，也正是宋仁宗當政期間，包拯上書《乞不用贓吏》。
包拯向朝廷闡明自己的主張：清廉是做官的基礎和本質，那些貪贓枉法的官員，則是實實在在的民賊。包拯不但敢於向朝廷直接上書，表達自己的見解，而且在當時，他還把自己的主張運用到實際的監察事務中。
當時的江西轉運使，被包拯前後彈劾了七次，包拯說這個官員“心同蛇蠍”。這之後，包拯又先後彈劾諸多的皇親國戚，而且他還主審了在當時震動朝野的“冒充皇子”一案。這個案件也被後世演繹為了戲劇“狸貓換太子”。
正是包拯這一系列做法，1057年的時候，包拯又升任為龍圖閣直學士，而且權知開封府。這次任期，更是成為後世演繹他這一生的重要藍本。包拯在開封府不但有龍頭鍘、虎頭鍘和狗頭鍘，而且還有“四大名捕”——王朝、馬漢、張龍、趙虎。
在戲劇和評書的演繹中，包拯在開封府期間不但經常下訪查案，而且又一次殺了很多欺壓百姓的皇親國戚，甚至於大義滅親，連自己的侄子都不放過。不過在現實之中，包拯在開封府只工作了一年多。但正是這時間段，把包拯的良好作為和形象凸顯了出來。
因為開封作為宋朝的首都，周圍有很多皇親國戚以及其家屬和下人，關係錯綜複雜。就像《水滸傳》裡的“潑皮”牛二，雖然那他只是一個“潑皮”，可時任的開封府尹卻對他畢恭畢敬，根本不敢動他一根毫毛。要是包拯在世的話，肯定不會出現這樣的局面。
現實中，包拯把開封府治理得井井有條。最為關鍵的是，他根本不害怕什麼關係戶，甭管你是誰，哪怕是皇帝只要犯了錯，也得按照律條來懲治。正是這種鐵面無私和公正廉明的做法，包拯才獲得了巨大的名望。
也正是這種巨大的名望，在後世之中，包拯才逐漸成為了“神話”般的存在。甚至於其白天在開封府南衙斷案，到了晚上，又到幽冥地府斷案。被“神話”之後的包拯，成為了中國民間絕大多數人的信仰。
包拯信仰的基礎是清官情結
1061年，包拯進入了宋朝的最高決策圈，他成為了二品的樞密副使，這等於是副宰相。雖然權力越來越大了，但是包拯在生活和工作中依然處處嚴格要求自己和家人。於是，包拯成為了當時官員的典範。
奈何包拯63歲時便與世長辭，在其去世之後，不但被追贈禮部尚書的頭銜，而且還上諡號為“孝素”，所以他又有“包孝肅”的稱謂。包拯的墓地在其老家合肥，這個被世人演繹和“神話”了的人物，隨著自身的去世，後世依據其生前的事蹟，有了諸多的故事藍本和擴增。
比如包拯在民間一方面是公正和清廉的象徵，這一點體現在他不怕權貴，敢於嚴明執法的情結上——駙馬陳世美，包拯都敢於將其斬殺；另一方面，包拯的諸多光環，還體現在他斷案如神的特點上。各種演繹之中，都有包拯斷案的情節，甚至有些被傳得神乎其神。
人民喜愛和傳頌包拯的諸多事蹟，根本原因在於大眾對於清官有一種嚮往。而這恰恰從另一個層面表明，在古代的中國，地方上的很多官員其辦事和施政的方式，都是不被民眾認同的。做官為自己謀私利，成為很多官員的主流做法，即便不作惡，對百姓也無任何的益處。
而包拯不但不作惡，還為百姓真情實意地做了很多事情，這自然就被人們銘記在心，代代傳頌了。正是基於這一點，包拯才在民間有了太多的擁躉。以至於隨著後世的各種演繹，越來越“神話”的情節，都新增到了包拯的身上。
總的來說，這是中國人長久以來的清官情結。人們總希望在自己的轄區內，能夠出現一個清廉的官員，這在一定程度上，能給自身帶來很多的好處。這種情結尤其在政治相對黑暗的古代更為深厚——由於古時候的政治結構和管理體系很鬆散，中央到地方的施政架構，完全由地方官一人在支撐，所以他想怎麼做，就全憑自己的好惡了。
這種清官情結，是普通百姓對資訊和全域性的不瞭解——因為地方官的胡作非為，將人們對官吏結構的構成，形成了一種固有的思維定式。他們會認為大多數官員都是仗勢欺人的貪官，對官府越發的不信任，更甚者，會有人對皇帝心生不滿。
因此，只要有一個全心全意為百姓著想的好官員出現，便打破了這種局面。所以人們才會對包拯這樣的官員，十分喜愛。而從朝廷的角度來看，透過把矛盾釋放到下層，事實上就默認了清廉的官吏，成為自己施政的一個本質，只要替換掉那些引起民怨沸騰的壞官，所有問題似乎也能迎刃而解。
可實際上，在古代特有的管理模式之下，即便換掉了一茬一茬的官員，能夠有包拯這樣的官員都是鳳毛麟角。因為多數情況下，官員們的行事法則也都是和普通人一樣，根本做不到“一塵不染”。而在大權在握的情況下，很容易就會出現謀取私利的情況。
所以，圍繞包拯所產生的清官情結，在某種程度上成為了一種“海市蜃樓”。不過即便如此，也有不少人一直在推崇著“包拯精神”，尤其是他的後人們，更是從未忘卻，一直堅守著。
包拯的後裔銘記、傳承他的精神
事實上，包拯的後裔很多，據傳如今有數十萬之眾，如今主要分佈在安徽、江蘇、浙江甚至臺灣等地。包拯的後世子孫做什麼工作的都有，而也有一些後世的子孫，還在守護著自己的家祠，一代代傳承著包拯的精神。
從精神的角度看，“包拯精神”也有現實的意義，尤其對於社會管理和施政的層面而言，作為一種勤勉、公正、廉潔和不畏權貴的象徵，包拯的精神就是告訴諸多的官員，只有一心為公和一心為民，才能換來後世的代代敬仰。
而從社會管理的角度看，任何一名官員的私德固然重要，但是在社會層面，建立起一種有效的管理制度，以固定的形式監督官員們的施政，這才是一種更為完善的做法。對包拯的後代來說，先祖的精神，已經成為了一種精神圖騰，給後世社會提供很好的借鑑和管理的意義。
因此，包拯的精神和傳承，任何時候都不會過時。這份精神的象徵，正是後世的人民，對美好生活的不懈追求和嚮往。