直接催動東漢崩潰的是一項制度改革，刺史變州牧
。
中平五年
（188）
三月，黃巾之後的天下依舊不太平，戰火紛飛，地方平叛力，郡守、刺史接連被殺。有鑑於此，漢靈帝接受宗室官員劉焉的建議，將部分史改為州牧，由宗室或重臣相任，將一州的軍、政、財三項大權集於一人，以
便集
中力量統一協調進行平亂。
軍權、政權、財權都下放給地方，中央還剩下啥！中央本來就在持
續
走弱，靠著中央集權還能勉強維持，這下權力都給了下面，再想控制地方，已經控制不住了。
所有的鬥爭歸根到底都是權力的鬥爭，擁有權力，便能掌控自己的命運，決定別人的命運。失去權力，你就是案板上的肉，人家是想做京醬肉絲還是魚香肉絲，那就看人家的心情了。
古往今來，多少爾虞我詐宮廷喋血，爭的也就是個權力。
現在，朝廷居然主動下放權力，自己挖自己的
牆角
。這波操作也實在是令人無語。當然，下放權力是為了儘快掃平各地的叛亂，最終目的也是想鞏固這個已經在搖晃的帝國，然而事與願違，實際的結果是地方加速脫離中央。漢靈帝雖然昏庸但並不傻，他當然也知道權利下放的危害，但局面這麼亂，不下放，怎麼辦。等動亂平息，再把權力收回來也就是了。
可是，漢靈帝不明白，權力放出去容易，想收回來就難了。
唐朝有個皇帝也是這麼想的，結果就是辛辛苦苦締造的開元盛世被漁陽鼙鼓攪亂，此後的唐朝便陷入藩鎮割據的泥潭，再也未能重新輝煌，這個皇帝就是唐玄宗李隆基。
一波未平一波又起。河北形勢剛剛緩和。中原硝煙尚未散盡，西北又亂了。就在黃巾主力被消滅的中平元年
（184）
十一月，西北先零羌再反。東漢在某種程度上說是被西北羌亂給消耗垮的。之前六十餘年的漢羌戰爭已經將東漢的家底敗光。這次西北叛亂間接促成東漢的清盤結業。等到西北完全平定，中原的皇帝已經姓曹了。東漢正式退出歷史舞臺，接下來是三國鼎立。
西北的亂原因很複雜，這裡既有漢羌的民族矛盾，也有關西與關東的地域矛盾，還有中央與地方的矛盾，這些全都攪在一起不熱鬧是不可能的。
戰亂必然生靈塗炭，受苦的是大多數底層百姓，但也有少數人得利，比如說
隴
西豪強出身的董卓。在西北生活多年，董卓早已
跟
西北的羌人混得爛熟，酒桌上稱兄道弟，到處都有兄弟。董卓不出預料地步入官場，出任兵馬掾，負責帶兵巡守邊塞，維護地方治安，這個職位很適合他。董卓真正起家也是在西北平定羌亂，靠著軍功飛速提升。
董卓常年奮戰在西北的涼州、幷州，他的手下有很多羌兵，他打的那些叛亂分子多數也是羌人。於是，朝廷就派董卓帶兵駐守關中直到中平六年
（189）
，這幾年董卓在西北的勢力基本成型，朝廷也感覺到了，打算徵召董卓進京做九卿之一的少府，也就是變相奪他的兵權。
董卓當然明白朝廷的用意，他的反應是拒不奉詔，表面報給朝廷的理由是手下的羌兵不讓我走，人家羽翼已成，朝廷已經指揮不動了。董卓已成尾大不掉之勢，但此時，他再怎麼折騰也只侷限在西北，但有人給了他進京的機會，給他機會的人是袁紹。之所以會出現機會是朝廷出事了。
刺史變州牧
。
中平六年
（189）
四月，天下依舊紛亂，四方戰火不息，但劉宏已無心理會，此時的他早已
病入膏肓
，奄奄一息。雖然這年漢靈帝劉宏也不過才三十四歲，正值壯年，但因沉迷酒色，縱慾過度，身體已經垮了。過度早衰的他，三十歲的人卻長著五十歲的臉。
自知不久於人世的劉宏此刻還有一件心事未了，這讓他甚是憂心焦慮，那就是儲君的人選，說到此不得不先述及劉宏的家事。漢靈帝有兩個兒子，長子劉辯與次子劉協。長子劉辯是何皇后所生，次子劉協是王美人所生。正常情況下，第一選擇當然是皇后的兒子，人家是嫡子。但漢靈帝並不喜歡這個長子，原因很複雜。
劉辯雖然是皇后生的，但舉止輕浮，氣質淺陋，用古人的話叫望之不似人君。相比之下，次子劉協雖小，卻聰明伶俐，舉止得體。
形成如此反差的原因除自身的資質，很重要的就是受環境的影響。
漢靈帝之前有過幾個兒子，但都沒挺住，幼年天折。為保住劉辯這個來之不易的兒子就將他放在一個姓史的道人家裡。劉協出生後是被董太后帶大的。前者長在民間，雖然很得煙火氣，卻未受到好的教育。後者長在深宮，受的是正規的宮廷貴族教育。
人最大的財富是自己的孩子，最大的成功是教育好自己的孩子。孩子想要出息，與自己付出的時間和心血是分不開的。
皇帝在東漢的權力架構中地位舉足輕重，承擔著很重的分量，而要擔起這份重擔，前提條件就是要有好的教育。天資當然重要，但這是可遇不可求的，系統的教育就是不可缺少的。
漢靈帝之所以將朝政弄得一塌糊塗，昏招迭出，正是因為他是外藩入主，從未受過良好的教育。國家要想長治久安，有延續性，接班人的選擇至關重要。太子被選定後，通常都會從全國挑選最好的老師教授，還有品學兼優的世家子弟陪讀，這個過程是必不可少的。
漢靈帝是一個反面的典型。
如果說之前，漢靈帝劉宏不肯過早冊立太子，還可以用他時值壯年，兩個兒子年紀還小做藉口，那麼到了中平六年，事情已經不能再拖了，劉宏自己也意識到，他的大限將至，而在昇天之前，他必須
做出決定
。
在人生的最後時刻，漢靈帝最終
做出決定
，立次子劉協。
這不僅因為劉協聰明伶俐，還有一個重要的原因促使漢靈帝作出這個決定，那就是他不想讓外戚干涉朝政。
東漢的衰敗，外戚的干政是繞不過去的主因。漢靈帝自己就是外戚冊立的，被人家扶上去，自然要聽人家的話。漢靈帝還算幸運，比較早地接班，但受制於人的滋味是不好受的，這種感受對皇帝來說是刻骨銘心的。
漢靈帝的兩個兒子都還小。而何皇后與何進兄妹這些年在朝廷內外早已遍佈親信黨羽。如果選劉辯，這個兒子必然受何氏兄妹的控制，漢靈帝吃過外戚干政的苦，他不想讓兒子走自己的老路。那就只能選劉協。
但何氏兄妹會答應嗎？當然不會。這就需要以武力做後盾。
早在前一年八月，
京師洛陽，漢靈帝劉宏快要不行了
。漢靈帝以討伐黃巾餘部的名義，在洛陽西園招募壯勇，組建西園禁軍，這支部隊的主要任務就是平定四方叛亂，是直屬於皇帝的戰略機動部隊，精銳野戰軍。
擔任這支部隊指揮官的主要有八個人，其中就有我們熟悉的袁紹跟曹操。但總指揮官是上軍校時蹇碩，他是漢靈帝的親信。於是，漢靈帝在病危之際將劉協託州給蹇頂。外
戚
大將軍何進與太監蹇碩是死對頭，屬於不
搞
死對方就睡不安穩
那類
的，所以，漢靈帝才將立劉協的重任交給蹇碩。在擁立劉協，打擊外戚的向題上，蹇碩既有意願，又有能力。
四月十一丙辰，漢靈帝在南宮嘉德殿歸西。此時的京城，黑雲壓城，山雨欲來。
洛陽城中烏雲密佈，三派勢力各自佈局，積聚力量。準備在接下來的鬥爭中為自己爭取最大的利益，獲得最大的權力。
外戚、宦官、士族，彼此聯絡卻又彼此設防，都想在這場權力交接中成為最大的贏家。
首先動手的是蹇碩，他必須迅速搞定大將軍何進，對方的勢力太大，時間拖得太久，倒黴的是他，蹇碩最大的優勢就是資訊的不對稱。必須在對方明白怎麼回事之前下手，地方當然是在皇宮。這裡是蹇碩的主場。
蹇碩派人去給何進報信，請大將軍進宮商討皇帝的後事，何進聽說訊息，也沒多想，便匆匆跳上車前往皇宮。人在慌亂的時候，腦袋很容易短路。
本來何進的戲份兒就要結束，但他進宮時，遇上一個熟人，蹇碩的司馬潘隱，此人與何進的關係極好，很可能是何進布在宮裡的眼線，就是這個人救了何進一命，蹇碩敗就敗在他忽略了身邊的這個臥底。
潘隱在迎接何進時用眼神傳遞資訊。看著對方豐富的面部表情，何進瞬間全明白了。
小弟多眼線多，關鍵時刻能救命。
確認過眼神，遇上的是自已的人。何進知道宮中有變，立馬
調頭
飛車抄近道直奔軍營，注意他沒有回府，而是去了軍營，敵人要搞政變，第一時間要
掌
握軍隊
。
兩天後，四月十三日，劉辯順利即位。
何太后臨朝主政，何進，錄尚書事。
袁隗，參錄尚書事。這個袁隗是袁紹的伯父。
以上兩位雖然位高權重，但他們都是襯托，才露臉就不得不匆匆下臺，有請真正的主角袁紹閃亮登場。