炎帝姓姜，傳說他是有牛頭人身，最初這個氏族活動於渭河流域，後來進入黃河中游，長期與九黎族發生衝突。

九黎族的首領叫蚩尤，他是有獸身人面，銅頭鐵脖子，頭上生有角，耳上毛很硬，能吃砂石，他一共有兄弟八十一人，是個勇悍善戰的強大氏族部落。

蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿（河北）炎帝向黃帝求援。

據說，黃帝是少典國君的兒子，母親叫附寶，她是有躋氏的女兒。一天，她到野外散步，看見北斗星附近有閃電，她頗為感動就懷孕了。經歷了二十四個月之後，黃帝才降生，黃帝因為是在姬水長大的，所以他改姓姬，又因為在軒轅之丘居住，於是就以軒轅為名和號。黃帝在長大後學會了一套本領，利用干戈（槍棒），集合部下，開始討伐暴虐的諸侯。因為黃帝以德服人，並不單是以力服人，因此很多諸侯都歸順了他。

面對炎帝神農部落的救援，黃帝沒有推辭，答應了下來。

於是黃帝率部落來到蚩尤陣前，宣稱要為中原除暴懲虐，雙方便展開了戰鬥。關於這次大戰，有許多神話傳說。

傳說蚩尤施展妖術，使天地間煙霧瀰漫，五步之內難以辨別事物，分不清東南西北。黃帝人馬只能坐以待斃，軍中士兵也都不知所措，為了改變這局面，黃帝做了能夠辨別方向的指南車。靠著指南車指明方向，黃帝軍隊衝出了迷霧。為了能統一號令，讓士兵們協調作戰，黃帝命人用羊皮做鼓，將士們根據鼓響的次數和間隔的時間來掌握號令。

黃帝部落為中原除害深得人心，又得到神力相助，經過多次的較量，最終殺得蚩尤部落潰不成軍，紛紛逃竄。為了除掉禍根，黃帝對蚩尤緊追不放，蚩尤只能屈膝投降。黃帝知道蚩尤人善詭辯，從來不講信用，怕他東山再起，又發事端，於是便將他殺死，除掉了這個罪魁禍首。

在涿鹿對戰後，黃帝漸漸統一了中原地區的各個部落，中原地區從此安寧下來。他開創了民族融合與安定統一。

因此炎黃二帝為中華始祖，也是中國文化、技術的始祖，傳說他們以及他們的臣子、後代發明了農業，水井，陶器，弓箭，禮樂，醫藥，音樂等，率領華夏族走出野蠻，進入文明時代。

因為炎帝比黃帝存在要早，而且炎帝部落的文明程度比黃帝部落高，同時炎黃子孫說起來也順口，因此我們自稱炎黃子孫。