聞名中外的荊州古城，是我國至今儲存最完好的古代城垣之一。我們現在看到的磚城，是明代開國皇帝朱元璋洪武年間在被元人拆毀的基礎上修建的。那麼，最早的荊州城是誰修的呢？關於這個問題，社會上眾說紛紜。

荊州城亦稱江陵城，此種一城二名的現象，古時較普遍。為弄清是誰第一個修建了荊州城，我們可以把時光追溯到1800年前。

據《水經注》載：“江水（長江）又東經江陵縣故城南”。既有江陵縣故城，則必有江陵縣新城，這裡所指的“故城”在哪裡呢？經專家考證，秦昭襄王二十九年（公元前278年），秦將白起攻郢都（今紀南城）改置南郡，同時置江陵縣，另在郢城置郢都，江陵縣與南郡的治所都設在紀南城。漢承秦制，西漢和東漢的縣治、郡治，仍設在紀南城。後來修建了新城，郡縣同遷去，紀南城則成了江陵故城。《水經注》說：“今城（新城），楚官船地也，春秋之渚宮矣。”據史籍記載，春秋戰國時的楚國，自楚文王遷都郢，到白起拔郢，歷20王，411年。楚成王時，在郢都南的江邊修別宮，取名渚宮。由於這裡靠江，楚國的官船在此建碼頭停泊，故稱官船地。為此，荊州城又有一別名叫渚宮。《水經注》又說：“舊城關羽所築”。這裡的“舊城”，則是前面所指的新建王城。因為東晉時期的荊州刺史桓溫永和元年（345年）任職，永和八年（353年）將州治遷還江陵（今荊州市），大規模營造荊州城，故又有新城舊城之說。桓溫所築王城稱為新城，（此事《舊唐地理志》有記載）。桓溫是東晉人，他死後只過了45年東晉王朝便滅亡了。因此，《水經注》的作者記錄的桓溫的事，應該是可信的。

就荊州城而言，兩漢時期的郡縣治所都在紀南城，渚宮故地當時尚無城池，直到三國時期，關公鎮守荊州，將指揮機關遷到渚宮故地，郡縣治所同時遷來，才在紀南城南面新建一城。關公為何要修新城，其原因就是長江河道南移，紀南城遠離江水，在當時條件下，一個地方的政治中心應在依山傍水處。對比現在江水的流向，長江河道已南移5公里以外。另據水文資料，今荊州城所處位置為沖積平原，地下有泥沙、卵石。由此可見，關公修築荊州城時，這裡已出現一片陸地。

還值得一提的是，《水經注》已明確記載關公鎮守荊州時修築了城牆，應該說是信史。而民間傳說中，也有關於關公修荊州城的故事。如荊州東門外的張飛一擔土，傳為張飛為幫關公修城，手提兩筐土趕來，走到東門見城已修好，就把土倒在地上，後來成為兩個大土丘（現僅存一個）。另有荊州城又稱簸箕城的傳說等野史，都足以說明關公是最早修築荊州城的人。