0-3不敵亞洲第一伊朗，國足無緣亞洲盃四強，裡皮與中國足球的緣分將畫上句號。從世預賽6戰11分遺憾出局，到熱身賽14場僅3勝備受質疑，再到亞洲盃八強，裡皮放下了世界級名帥的身份、光環和榮耀，用多年積累起來的足球智慧和經驗，全力以赴幫助國足提升競爭力和自信心，正式比賽勝率超過50%。但無論是最終的大賽成績指標，還是大國家隊的體系建設，以及具體人員的更新換代，都難有實質性改變。
遺憾錯過俄羅斯世界盃 亞洲盃無緣四強
時光回到三年前，世預賽40強賽最後二輪，臨危受命的高洪波率領國足連續擊敗馬爾地夫和卡達，奇蹟般搭上12強賽的末班車。不過好運並沒有一直眷顧中國隊，12強賽前4輪1平3負未嘗勝績，高洪波黯然下課。2016年10月22日，中國足協正式宣佈銀狐裡皮成為中國國家隊的主教練，這位享譽世界的名帥在眾人盼望之中拿起了中國足球的教鞭。由於之前“欠債”太多，中國足協並沒有明確提出12強賽必須出線的目標。
接手國足之後，裡皮第一時間將自己在執教恆大期間的愛徒鄭智招入麾下，並且擔任國家隊隊長。上任半個月後，裡皮迎來了執教國足的首秀，世預賽12強賽第5輪主場迎戰卡達。與外界預計的情況類似，裡皮的到來不僅在精神層面提升了國腳們的鬥志，在技戰術方面也有了明顯的改變。儘管0-0的結果並不理想，但裡皮短時間內帶給國足的進步有目共睹。在12強賽第二階段的5場比賽中，裡皮率領國足連續擊敗韓國、烏茲別克和卡達，整個6場比賽取得3勝2平1負的戰績證明中國足球在亞洲範圍內不懼怕任何對手。儘管最終遺憾無緣俄羅斯世界盃，但外界認可了裡皮世界級名帥的執教能力。
具體來看，裡皮在世預賽整個選人和指揮的過程中展現出了世界級名帥的風采。主場與韓國隊的比賽，裡皮敢於使用蒿俊閔、張稀哲、王永珀等技術型中場球員收穫了不錯的效果。中場休息後主動用吳曦換下武磊，加強中場的攔截和中後衛身前的保護，限制住了韓國隊的進攻。不過客場與伊朗一戰，裡皮在上半場0-0的情況下中場主動連換兩人，導致球隊在沒有適應的情況下被對手閃電破門。客場與敘利亞的比賽，國足在反超的情況下沒能將優勢保持到最後，更加遺憾。
結束了世預賽的征程，裡皮有15個月的時間準備亞洲盃。儘管外界將本屆亞洲盃國足的目標定位在八強，但中國足協2017年官方釋出的 《中國足球協會2020行動計劃》中明確指出，國足2019年亞洲盃的真正目標是四強。縱觀本屆亞洲盃，國足連續逆轉擊敗吉爾吉斯斯坦和泰國，3-0完勝菲律賓，證明了自己仍然具備亞洲前八的水準，但與韓國和伊朗的兩場比賽，也讓所有人看到了國足與亞洲一流強隊之間的差距，而且裡皮自身也認可這一點。從成績維度來看，裡皮未能率領國足奇蹟般打進世界盃，也沒有完成亞洲盃四強的終極目標。
兩套陣型切換有利有弊 戰術打法人員組合不定
裡皮接手國足兩年多的時間，從世預賽到東亞杯再到亞洲盃，球隊一直在四後衛和三中衛的兩套陣型下切換，可謂是有利有弊。有利的一面是，國足可以利用不同陣型應對不同的對手，甚至在同一場比賽中的不同時段根據需要轉變陣型。世預賽面對伊朗、敘利亞，東亞杯對陣韓國，亞洲盃與吉爾吉斯斯坦和韓國的較量，裡皮都在一場比賽中嘗試了不同陣型，並且取得了一定的效果。
不利的一面是，長期以來缺乏固定和首選陣型，讓國足眾將士難以深入理解和貫徹某一套陣型體系下的打法。縱觀裡皮指揮國足的多場比賽，其實裡皮的變陣大多並非主動調整，而是被動糾錯，很多問題或許從一開始就應該可以避免。裡皮多次在關鍵時刻採用三中衛體系，但從整個中超聯賽各隊的陣型來看，恆大、上港、魯能等強隊都是以四後衛陣型為主，國腳們難免出現站位和技戰術不適應的情況，仍然需要更多磨合。
從技戰術打法來看，裡皮在上任時就特別強調控制型的踢法，講究地面傳接球配合，也相應招入了蒿俊閔、張稀哲、王永珀、黃博文、尹鴻博等技術型球員。但隨著執教的深入，國足的技戰術打法不僅沒有明確，反而更加模糊和迷茫。從本屆亞洲盃的實戰表現來看，儘管國足5場比賽打入7球，進攻能力相比過往有所提升，但真正意義上透過地面連續配合創造出了攻勢並不多。相對於自我技戰術能力的綜合提升，裡皮似乎只是在用經驗“見招拆招”，幾次逆轉也只能說明球隊整體的應變能力有所進步。
技戰術打法不清晰引發的是人員組合的不固定，裡皮在兩年多的時間裡總共招入了88名球員，並最終透過15期集訓和多場熱身賽選擇了亞洲盃的23人大名單。國足亞洲盃的主力框架與世預賽12強賽期間變化不大，在熱身賽中重點啟用的中後衛於洋、中場大將池忠國、樸成在本屆亞洲盃中沒有獲得太多機會；反倒是之前在熱身賽中上場時間不算很多的石柯、張呈棟、蒿俊閔、趙旭日成為主力。總體而言，裡皮並沒有充分利用15個月的備戰時間，將一套相對完整的主力陣容磨合成型。
裡皮助國足提升信心 個人智慧+經驗成主導
裡皮曾多次表示：“從我執教國家隊第一天開始，我不斷向球員反覆強調，一定要放下所有的壓力和恐懼，他們是在捍衛十四億中國人的尊嚴，一旦穿上國家隊球衣就要在場上拼盡全力，只要他們能夠發揮出自己真實水平，我們在亞洲不比任何人差！”與前任高洪波一直相對低調的態度相比，裡皮從上任的第一天開始就用各種方法提升國腳們的自信心。義大利名帥內心深處的確認為國足在亞洲範圍內不懼怕任何對手，具備與亞洲一流球隊抗衡的實力。
12強賽期間，裡皮的“強隊思維”與“主動出擊”的技戰術打法相互呼應，取得了非常好的效果，國腳們的自信心逐漸提升。不過從本屆亞洲盃的實際情況來看，裡皮的這種“強隊思維”與國足在亞洲賽場上的“實際定位”存在一定的偏差。5場比賽，4場率先失球，國足往往在開局階段慢熱，甚至出現一些慌亂。好在裡皮用世界級名帥的智慧與經驗，透過臨場調整改變了局勢，成為國足晉級八強的關鍵。綜合來看，國足自信心的提升很大程度源於裡皮自身的氣質，當名帥離開中國後，這筆難能可貴的“精神財富”恐怕會打一些折扣。
中超聯賽年輕球員閃光 國家隊未實現更新換代
裡皮接手國足的第一時間就重新招入老隊長鄭智，並向外界明確表達了“年齡不是問題”的國家隊人員選拔標準，不過同時也承諾了為國家隊更新換代的任務。在12強賽期間，裡皮招入了張玉寧、鄧涵文等年輕球員，其中張玉寧在主場與卡達、客場與伊朗的比賽中首發；鄧涵文在客場與敘利亞和主場對陣烏茲別克的比賽中首發。在隨後的熱身賽中，在中超U23新政策激勵下表現搶眼的何超、劉奕鳴、韋世豪、黃紫昌、高準翼、劉洋、陳彬彬、張修維、郭全博等U23球員入選。其中，何超被裡皮欽點為鄭智的接班人，韋世豪、黃紫昌、陳彬彬一度成為國足邊路進攻的重要人選，劉奕鳴也擔任國足後防線的第一替補。
不過真正進入到亞洲盃，裡皮選擇了一份平均年齡超過29歲的陣容，以2019年的標準，陣中已無真正的U23球員。值得一提的是，國足不僅是本屆亞洲盃年齡最大的球隊，也是中國隊出征亞洲盃歷史上年齡最大的一次。馮瀟霆、鄭智、蒿俊閔、郜林依舊是國足中軸線的絕對主力，張琳芃、吳曦、于大寶、武磊等中生代球隊扮演著球隊中流砥柱的作用。年輕球員中，只有劉洋1人在李學鵬傷退的情況下成為主力。由此可見，國家隊更新換代的“大工程”並沒有在裡皮手中實現。
嘗試組建國家二隊 U23男足兩大戰役均失手
在成為國家隊主教練之後，裡皮對於中國足球的現狀做了深入的分析，也對中國足球未來有了系統的規劃。由此，特意向中國足協進行了建議，建立大國家隊的概念，組建國家二隊的梯次配備，讓更多的球員能夠進入國家隊的視野。2017年，裡皮嘗試組建國家二隊。和歷史上的“國家二隊”是針對某一項國際賽事的備戰不同，裡皮組建的“國家二隊”是為了國足的長遠人才佈局而進行的常態化設定，主要由95年齡段球員構成。
不過在U23新政策以及建立大國家隊概念的背景下，裡皮第一助手馬達洛尼執教的U23國家隊成績慘淡。在2018年本土舉行的U23亞錦賽中，國足3-0擊敗阿曼、0-1不敵烏茲別克、1-2負於卡達，1勝2負無緣淘汰賽。如果說亞錦賽國足失利有運氣和裁判方面的因素，那麼2018年亞運會這批球員同樣沒能證明自己的實力。儘管在小組賽中連續擊敗東帝汶、敘利亞和阿聯酋，但在1/8決賽中一度0-4落後沙特，最終3-4敗下陣來，無緣八強。值得一提的是，裡皮一路追隨U23國家隊南征北戰，緊密關注年輕球員的表現，看得出老帥用心良苦。
結語
眾所周知，中國足協聘請裡皮不僅是擔任中國男足國家隊的主教練，更是希望其扮演中國足球總設計師的角色，裡皮在威望、權利和地位上達到了巔峰。綜合上述內容，在兩年多的任期內，裡皮不僅用智慧和經驗提升中國足球在國家隊層面的競爭力和自信心，而且著眼未來嘗試建立大國家隊的體系，對青少年隊伍發展建設、青訓工作給予更多的指導幫助，參與和推動了部分政策制定。但迫於殘酷的現實環境和薄弱的基礎性工作，即使是裡皮，也難以讓中國足球在短時間內有本質的提升。
其實在裡皮漫長的執教生涯裡，相比“一蹴而就”的成功方式，義大利老帥更像是一個“織夢人”。他曾幫助尤文圖斯終結多年無冠的尷尬；率領造次顛沛的義大利足球加冕迄今為止最後一座世界盃冠軍；開創恆大夢寐以求的嶄新時代……但這些成功的經歷難以在國足身上覆制。不過正如裡皮所說：“希望在離開後還能留下一些重要的東西。”