恐，是形聲字，古文的恐寫作“kǒng”，金文作kǒng，《說文》古文作kǒng，從心，工聲。後來為了區別，小篆加了“凡”旁，寫作 ，已經與現在的“恐”字接近。“恐”本義是恐懼、害怕。《說文》：“恐，懼也”。後來“恐”由恐懼引申指擔心、恐怕。《史記·扁鵲倉公列傳》有“君有疾在腠理，不治恐深”，是勸齊桓侯，您的病在肌膚腠理之間，不治療恐怕會繼續發展。

“恐”經常與“驚”連用，“驚恐”是個書面語，比如“動物世界”的解說詞：食蠅草是令人驚恐的食肉植物。不過，細究起來，“驚”和“恐”是兩回事：驚是沒有心理準備，突然被嚇，是外來的；而恐是心理知道的畏懼、害怕，是內在的。所以“恐”的程度更嚴重，持續的時間更長，對身體的影響可能更大。

中醫認為，恐與腎的關係非常密切。《黃帝內經》有：“在髒為腎……在志為恐”，說明“恐”在五臟中與腎相配，是腎的情志反映，過度的恐懼就會損傷腎臟。古代的筆記小說裡記載，有個農夫在林中砍柴，忽然聽到黑熊的叫聲，慌忙逃跑，黑熊在後面窮追不捨，這個人極度恐懼之下舉起路邊大石向黑熊砸去，把黑熊嚇跑了，結果這個人的胳膊再也放不下來了，遍尋良醫不效。有位遊方的高僧，說他是恐懼之下，致腎氣疲敗，需以情志治之，再處險境方能疾愈。結果半年後，這個人鄰居家失火，眼看就要燒過來，情急之下，他忙著和家人一起搬運財物，居然胳膊完全恢復了。

“恐”對腎的損傷還表現在，腎主二便，過度的恐懼會導致大小便失禁，俗語“嚇得尿褲子了”，就是這個意思。因為腎處於腰脊兩側，從三焦部位來說，是處在下焦，腎中的精氣要疏布到全身，但是人恐懼時精氣不但不升，反而下陷，所以有“恐則氣下”的說法。《續名醫類案·卷二十二奇疾》記載，廣陵有個農婦患洩瀉，解出的大便像油一樣，甚至鄰居的孩子拿紙捻蘸著她的大便能點燈，看了許多郎中都不好。孫滋九先生聽說這個怪病就親自上門診查，切脈後讓病人用補中益氣湯和天王補心丹一起服用，吃了十服藥病就好了。原先那些醫生紛紛來請教孫先生。孫滋九說：這個農婦是驚恐得病，‘恐則氣下’，大腸受到損害，不能夠泌別精微和糟粕，所以大便就像油脂一樣。那些醫生就詢問農婦，農婦說，自己半年前正在勞動，突然看到不滿兩週歲的小兒子在燒荒的火堆裡爬，她害怕得拼命跑過去救起兒子，結果就得了這個病。這些醫生聽後佩服得五體投地。