當我們使用“氣味”一詞時，傾向於將其理解成“有味的氣體”。

我們所認為的氣味實際上是一種叫做氣味劑（或芳香化合物）的化學分子和嗅覺受體分子之間相互作用的結果，這些分子啟用細胞內部的電化學活動，向大腦發出訊號。

事實證明，這一過程——聞到氣味的過程——不僅僅發生在我們的鼻腔內。

研究發現，人類毛囊細胞也有自己的嗅覺受體，被稱為OR2AT4。當OR2AT4與特定香味——人工合成檀香的分子結構接觸時，結果——注意了——是會刺激毛髮的生長。

換句話說，你的頭髮——或者更確切地說是你的毛囊——可以‘聞到’氣味，如果它們嗅到“正確”的化學物質，它或許可以預防脫髮。

“這實際上是一個相當驚人的發現，”英國曼徹斯特大學的高階研究員和面板科醫生Ralf Paus告訴獨立報，“有史以來第一次證明，可以透過一種優雅的、廣泛使用的芳香劑來促進人體毛髮的再生。”

科學家事先已經知道OR2AT4可以用來促進面板中的角質形成來使細胞增殖（促進傷口癒合），所以Paus和他的團隊想知道是否可以操縱嗅覺受體以促進毛髮生長。

為了找到答案，研究人員採集了人類頭皮面板樣本——由接受整容手術的患者捐贈——並在實驗室中使用人工合成檀香（又名Sandalore）刺激樣本。

天然檀香不與OR2AT4結合，團隊發現合成檀香——通常新增在個人護理產品中以提供檀香氣味——可以與受體結合，激活了一種被稱為IGF-的關鍵毛髮生長促進因子的表達和分泌。

換句話說，透過促進IGF-1，合成檀香刺激毛囊細胞的生長，同時有助於防止它們死亡。

當混合進另一種名為Phenirat的化學物質以沉默OR2AT4的作用時，毛髮的生長確實收到了抑制，這表明嗅覺受體在頭髮的生長過程中比科學家先前所猜測的更為重要。

研究專案的部分資金由一家義大利製藥公司提供，該公司的主營產品包括Sandalore——對，就是那個能和嗅覺受體反應的人工合成檀香，大家要注意這一點。

但由於人工合成檀香早已具備成熟的工業生產規模和市場，該團隊認為，如果進一步的臨床試驗獲得成功，他們的“嗅覺療法”將幫助患者迅速擺脫脫髮的困擾。

根據Paus的說法，正在進行的先期研究表明未來大有希望。

“由獨立的CRO ［合同研究組織］在20名女性志願者中進行了一項規模非常小的，短暫的初步臨床試驗，顯示芳香療法確實減少了每日脫髮量。”他說。

下一步就要看看這個結果是否可以在更大的臨床試驗中得到再現，研究人員希望在明年1月完成全部試驗。

在我們看到未來的結果之前，先不要太過興奮，但根據英國面板病學家協會的Nicola Clayton的說法，目前的資料看起來很棒。

“這是一個令人著迷的發現，就如作者所說，人類毛囊可以利用嗅覺受體‘聞到’氣味。”她告訴獨立報。

我們不得不等待，但如果團隊的下一次試驗取得成功，我們就找到了防止脫髮的重要手段。

該研究結果發表在Nature Communications。

本文譯自

sciencealert

，由譯者

majer

基於創作共用協議（BY-NC）釋出。