玉帝把沙僧貶到流沙河
遵守戒律，嚴肅認真，默默無聞，此為那挑擔漢子的所做之事；小心謹慎，明哲保身，卻不失俠腸義骨，此為那
捲簾大將
的為人。這一切，塑造出了這性格內向、安分守己的和尚，唯法是求，唯師是尊，皈依佛法。
《西遊記》中，各路妖怪皆有真身，孫悟空為靈猴，天蓬元帥為豬身，而默默無聞的沙僧卻始終以人形示人，鮮有露出真身，原著中也罕有提到他的本體。
那麼，他的本體究竟是何方神聖？
沙僧被貶至流沙河
一、焰發妖魔，習通水性，此為沙僧真身
在《西遊記》第八回中，菩薩領如來旨意，行東土尋求取經人。菩薩正走間，行至那流沙河界，水勢洶湧，如山峰陡峭。茫茫汪洋間，仙家皆難以到此，浮萍也莫能浮。岸處無雁落，未聞有猿啼。
正當菩薩忘懷於此處風景時，水中跳出一妖魔來，十分兇惡。他生得青黑相間，赤腳光膀，眼神凶煞，紅髮亂飛，宛如混世魔王。此妖魔未曾打過招呼，直衝菩薩，虧得相伴菩薩一旁的惠岸出手才擋下了這出其不意的攻擊。
幾合交戰後，妖魔才得知來人正是那菩薩，直言道：
我本是靈霄殿下的捲簾大將，只是因為在蟠桃會上，失手打碎了杯盞，就被玉帝貶下凡間來，變得這般模樣。
這便是沙僧的第一次出現，從他的言語中，我們可以清楚他的身世：曾今貴為玉帝左右的捲簾大將，卻只因打碎了杯盞被貶下凡間，淪為這副醜惡的模樣。
但，
為何玉帝把沙僧貶到流沙河中
，而不是如豬八戒一般落在陸地，這便不得不提及他的本體身份了。
本事捲簾大將的沙僧
且看此回中的流沙河，可謂濁骨凡胎，難以渡之，失去仙家身份的沙僧此刻若是一介凡胎，又如何在這嚴峻的流沙河中存活呢。層層刨析之下，便只剩下一種可能，他的真身
習通水性
。
其實在書中隨後的的章節便零星地講訴了沙僧的前世今生，《西遊記》第二十回中，唐僧剛剛收服八戒，便遭遇一禪師，禪師直言
“野豬挑擔子，水怪前頭遇”
。
這般預言果如禪師所說，在第二十二回中，唐僧一行惡人遭遇難以渡過的流沙河以及破水而出的妖魔，而這妖魔便是沙僧。因此那禪師所言的水怪，必然指代了沙僧的本體。
失去仙家身份的沙僧
但僅僅一個
“水怪”
，也無法言明沙僧那人形模樣，和不同尋常的神通。正當八戒和沙僧正打得難解難分之時：
“沙僧忽聽得風響，急回頭，見是行者落下雲來，一個跟頭，隱去蹤跡，潛入深海之中，頃刻間不見身影。這般神通，直讓八戒連連叫苦，悟空無奈，只能駕雲行至普陀山，尋找菩薩相助。”
從這已然可以看出，沙僧善習水性，非一般妖怪能夠匹敵，因此他的本體身份也絕非平凡小妖。
而在《西遊記》第六十一回中也證實了這一點。牛魔王為尋回被悟空奪走的芭蕉扇，言提到了沙僧的本體：
“我聞得唐僧……三徒弟沙流精。”
言已至此，便可知沙流精便是這沙僧的真實身份。
可此處還有一個疑點，那就是，為何妖怪之身的沙僧能夠成為捲簾大將，侍奉在玉帝身旁呢？對於這些疑惑，書中也有所言明。
沙僧善習水性，非一般妖怪能夠匹敵
二、本是人間凡夫，卻為沙河妖魔
在原著二十二回中，八戒與沙僧相鬥，直言道：“你是個什麼妖精？”沙僧聞言，講述了自己的來歷：
“自小生來神氣壯……常年衣缽謹隨身。”
從沙僧的自述詩不難看出他本是凡間夫子，只因曾遊歷千山萬水，拜師學藝，衣缽謹隨身，又遇真人，助得自身功德圓滿，被玉帝加升，榮為捲簾大將。
可就是這樣的沙僧被貶下凡間時，卻淪為了烏巢禪師和牛魔王口的
水怪、沙流精
，究竟為何？
淪為了烏巢禪師和牛魔王口的水怪、沙流精
同樣在第二十二回中，求助菩薩歸來的孫悟空面對唐僧的詢問，如實講訴菩薩的言語：
“這妖怪本是侍奉玉帝的捲簾大將，只因在天有罪，墮落此河，忘卻形象到處作怪。”
菩薩的言語透露出了，沙僧為何捨棄了自己的形象，轉胎為這流沙河中的水怪的原因。其實與那同樣被貶下凡間的豬八戒，無非是殊途同歸。
八戒因
“奪舍投胎，投在個母豬胎裡”
淪為一介豬精，而沙僧或許是因為身居高位的玉帝不允許侍從能夠擁有任何的己見，只能無條件的遵守命令貶入流沙河中。
這荒無人煙的境地讓他逐漸
迷失了人類的本性，轉而為妖
，開始吃食往來行人，與這噬人的沙河融為一體，成為了那兇惡的流沙精。
沙僧迷失了人類的本性，轉而為妖
三、沙僧本無錯，奈何奴性深
作為一個墮落的神仙，沙僧的身上肩負著
濃厚的贖罪色彩
。他遵循佛道，捨棄了先前的妖魔形象，成為了一個細心、聽話、惟命是從的和尚。
他在取經過程中意志堅定，在遇到困難時，八戒曾想過回到高老莊逍遙自在，孫悟空也曾因為遭受唐僧的誤解多次回到花果山。
唐僧雖是取經人，其取經之心也未必堅定，常常在取經過程望月遙嘆家鄉美。唯有沙僧始終心無旁騖地堅守著一個念頭，那便是守護唐僧到往西天取經。
守護唐僧到往西天取經
在《西遊記》第三十回中，沙僧在黃袍怪前的言語一掃往日的木訥，直言不諱，道明瞭大仁大義，這時候的沙僧深受佛教教化，其體現出來的仁慈寬厚儼然與佛教的
“慈悲為懷”
相吻合。
然書中除開描寫了沙僧的美德之外，亦對他性格中的缺陷進行了描寫。
儘管沙僧貴為天神，但所謂的“捲簾大將”實質上也不過是玉帝的侍臣罷了，僅僅是因為無意打碎玻璃盞就被貶下凡，這樣草率的行徑為何讓沙僧能夠甘心接受呢？
除此之外，當菩薩勸他跟隨玄奘取經時，沙僧不假思索地立馬同意，儼然忘卻了自己並未犯下什麼滔天惡果。而這些，皆是由沙僧的贖罪思想決定的。
沙僧的贖罪思想
當紅孩兒把唐僧捉去，豬八戒提出散夥時，沙僧只是喃喃言道：
“我等感激蒙受菩薩的勸化，甘願守護唐僧上西方求經，以此來將功折罪。”
從這話看來，沙僧的贖罪思想已然深入骨髓，並嚴重影響了其西天取經的性格。
在這場旅途中，他默默無聞，專心挑擔，全然不似他少時那般
“萬國九州任我行，五湖四海從吾撞”
的豪情壯志。最終雖修成正果，但已然失去了人的生氣，只能嘆其一生不幸。