齊桓公，姜姓，呂氏，名小白，春秋時期齊國第15代國君。驚險即位，重用管鮑，強軍富民，九盟諸侯，三平晉亂，驅逐戎狄，列春秋五霸之首。

公元前643年冬，齊桓公病入膏肓。一人孤臥病榻，飢病交加，苟延殘喘。十月七日，這位縱橫捭闔的亂世霸主嚥下了最後一口氣。

齊國五公子帶領各自擁躉，為爭當新君而相互殘殺，以至於齊桓公屍體在病床上整整停放了六十七天，高度腐爛，臭氣熏天，蛆蟲都從窗子裡爬了出來。到十二月十四日，新立的齊君無虧（一稱“無詭”，在位僅三月被絞死）才把齊桓公殮葬。

一代梟雄，身後事竟連一介草民都不如。慘狀如斯，不能不令人唏噓！怎麼就落得如此下場？這與管仲去世、國無良相有關。

管仲病重，行將就木。關於未來宰相人選，齊桓公與管仲進行過一次討論。《史記》載：管仲病，桓公問曰：“群臣誰可相者？”管仲曰：“知臣莫如君。”公曰：“易牙如何？”對曰：“殺子以適君，非人情，不可。”公曰：“開方如何？”對曰：“倍親以適君，非人情，難近。”公曰：“豎刁如何？”對曰：“自宮以適君，非人情，難親。”

從這段君臣問答來看，齊王對管仲是絕對信任的。“知臣莫如君”，管仲先是把選擇的權利還齊桓公本人，後又對齊桓公提出的人選逐一評價，做出了否定的判斷，算是盡了一個臣子的本分。遺憾的是，易牙等人還是受到了齊桓公的重用，這為此後的“五子爭立”之亂埋下了隱患。

齊桓公提出的三個人選，到底是個什麼德行，讓管仲反對呢？

易牙原是主管“割烹之事”的小官。齊王“好味”（據說，“滷煮雞雜”就是因為齊桓公而傳世的一道名菜），易牙“善烹”，這還不是一個廚師得到火箭提拔的關鍵。一日餐餘，齊桓公吹噓自己遍食天下美味，“惟烹嬰兒之未嘗”。齊王信口開河的一句玩笑話，易牙卻聽者有意，回家就把自己幼兒弄死，製作成一盤蒸肉獻給齊王。齊桓公大為震撼，從此對易牙更加信任。這就是管仲說的“殺子以適君”。

開方原是衛國太子，齊國伐衛，衛懿公戰敗，派庶長子開方“輦金帛五車，納於齊軍”，求其講和免罪。姬開方完成使命之後，親眼見到齊國強盛，便留下來做官。此後十五年間沒有回家，連自己親生父母去世也沒有回國奔喪。忠大於孝，因此贏得齊桓公信任。這就是管仲說的“倍親以適君”。

豎刁（一稱“豎刀”）原是掌管內侍及女宮的戒令。此人更是算得上一個狠角色，自行閹割，進宮做了太監，最終成為宦官頭子。齊王“好色”，豎刁便網羅美女、盡心服侍，以此贏得齊王的寵信。這就是管仲說的“自宮以適君”。

齊桓公病危之時，易牙、豎刁等人假傳齊王旨意，封鎖王宮，禁止任何人進出，豎刁下令不準送飯送菜，以至齊桓公病中被活活餓死。得知齊王死訊，易牙與豎刁等人立刻帶兵入宮，發動政變，“因內寵以殺群君”，強行擁立公子無虧為君，引發齊國五公子爭立之亂。這也是“桓公屍在床上六十七日，屍蟲出於戶”的原因所在。

史傳，齊桓公臨終之時，用衣袖蒙臉，為自己“聰明一世，糊塗一時”而羞愧難當。史家評論這一段歷史，均稱齊桓公沒有聽取管仲意見，晚年昏聵，用人失察。然回望歷史，齊桓公之失卻沒有這麼簡單。

一方面，大膽用人，胸襟氣度自是不凡。

管仲最初擁立公子糾為君，為此與齊桓公有一箭之仇。齊王即位後，聽從鮑叔牙建議，沒有殺掉管仲，反而立之為相，公而忘仇，從善如流，非常難得。易牙、開方、豎刁等人，從廚師、降臣、太監提拔到高官位置，用今天的話說，“不拘一格降人才”，也是件了不得的事。

另一方面，無相可立，巧妙平衡群臣關係。

管仲死後，齊桓公一直沒有任命宰相。也許是管仲的意見聽了進去，也許是在三人之中繼續考察、擇機確定宰相人選。能夠平衡眾臣爭鬥，為己所用，繼續統治天下，也可謂英雄蓋世。只是他沒有想到天不假年，這麼快就撒手人寰罷了。

齊桓公的最大問題，是高估了個人的智慧和領導力，根本在於模糊了忠誠的底線。忠君愛民，是封建士大夫的價值追求。虎毒不食子，自宮違人性，不孝何談忠義。超越人的本性，來表現個人對君主的忠誠，怎麼想都會讓人毛骨悚然，可偏偏齊桓公甘之如飴。

用今天的標準來要求齊桓公，罵他食古不化、愚昧昏聵怕是沒有人會反對。但是，與那些下屬憑藉阿諛奉承、一味順從、弄虛作假、碌碌無為就得到賞識和提拔的現代領導者相比，齊桓公的昏庸也許沒有那麼可惡。

選人用人，在忠誠與能力之間，領導者往往看重前一種品質。孰不知，勇於任事是對領導最好的追隨，履職擔當是對組織最大的忠誠。“琢磨人”的幹部不斷得到重用，一定會讓“琢磨事”的幹部心冷。如何辨識下屬的忠誠度，就顯得特別重要了。