秦始皇“坑儒”的故事，原型見於《說苑》卷二十《反質》，講方士侯生，盧生害怕繼續留在秦始皇身邊，會遭殺戮，於是一起逃跑，秦始皇聞之，大怒曰：吾異日厚盧生，尊爵而事之，今乃誹謗我，吾聞諸生多為妖言，以亂黔首，乃使御史悉上諸生，諸生傳相告，犯法者四百六十餘人，皆坑之。

秦始皇（前259年—前210年），嬴姓，趙氏，名政。

假如秦始皇真的坑殺儒生四百六十餘人，那麼秦朝滅亡後，漢朝初期的儒生們，肯定有人會講述這件事，但是漢初儒學鉅子賈誼，他寫的那篇膾炙人口的政論文——《過秦論》，專門批判秦始皇的過失，裡面說秦始皇廢先王之道，焚百家之言，以愚黔首，隳名城，殺豪傑，收天下之兵聚之咸陽，銷鋒鏑，鑄以為金人十二，以弱天下之民。文中說了“焚書”卻根本沒提“坑儒”的事，這些事實不能不令我們對秦始皇坑儒說法的真實性產生疑問。另外，司馬遷所著的《史記》中也並未記錄“坑儒”這一說法。

其實，秦始皇坑殺的不是儒生，而是裝神弄鬼的方士，也稱術士。據《史記》記載，秦始皇晚年痴迷於長生不老之術，於是任用盧生和侯生，讓他們幫助始皇求取仙藥，二人自知求取仙藥不可能，於是帶著巨資離開了京城，跑了，同時誹謗秦始皇，秦始皇知道後大怒，把京城所有的術士都抓來，一併活埋。