清朝末年受到天平天國的打擊與外國列強入侵，早已千瘡百孔，淪為了半殖民地半封建社會，朝廷已經變成了帝國主義統治中國的幫兇。這個時候湧現出了四位名臣，正是在他們的支撐下，清朝才實現了同治中興的迴光返照，甚至可以開展洋務運動、戊戌變法這些救亡活動，挽救行將崩潰的帝國。

不過，這四位晚清中興四大名臣曾國藩、左宗棠、張之洞、李鴻章，卻全是漢族出身，他們有沒有想過推翻清朝，建立一個漢族政權的想法呢？

曾國藩是四人中成就最高、實力最雄厚的。組建湘軍，剿滅太平天國，滿清能中興可以說一多半都是曾國藩的功勞。曾國藩是滿清的忠臣嗎？雖然後世普遍認為他忠貞不二，而且死後清廷給了他最高的榮譽諡號“文正”。可是曾國藩其實並不是滿清的鐵桿忠臣，因為就是他第一個開了漢人軍閥割據的先河，這是以滿洲貴族為基本牌的滿清前二百年在滅掉吳三桂之後所沒有的情況。

曾國藩

曾國藩的軍隊湘軍不歸朝廷指揮，擁有獨立的軍權；湘軍自己設定公堂，處理政務案件，擁有獨立的司法權；曾國藩在各地設立收稅離金，以充軍費，錢完全不經過戶部，有獨立的財權；湘軍各級軍官任免，完全是曾國藩一人說的算，有獨立的人事權。除了曾國藩名義上是清朝的大臣，可軍權、財權、人事權、司法權都在湘軍自己手裡，他不是軍閥是什麼？

因此，咸豐帝也一直在提防他，就和提防洪秀全一樣，始終不給曾國藩實際的名義權力，嚴防他擴大勢力範圍。直到第二次鴉片戰爭，太平軍攻克了江南大營與江北大營，這時咸豐帝才封了曾國藩兩江總督——不過兩江總督的轄區其實不在清廷手裡，都在太平天國手中，曾國的兩位前任兩江總督，都已經戰死殉國了。咸豐的意思很明白：想要地盤，曾國藩自己去找洪秀全搶吧。後來刺馬案也反映了清廷對曾國藩和清廷對實際態度。

再看左宗棠。左宗棠實際上對滿清也並無感情，甚至他早年還曾經投奔過太平天國。

左宗棠嘗投奔太平軍，勸勿倡上帝教，勿毀儒釋，以收人心……不聽，左乃離去，卒為清廷效力。

後來成為一方大員後，左宗棠也日感清廷腐朽衰敗，他與曾國藩未翻臉時，曾經寫信給曾國藩，裡面有“鼎之輕重，似可問焉”一語，這已經是直接的勸進了！與他持同樣觀點的還有湘軍大佬胡林翼、彭玉麟。彭玉麟說得更直接“東南半壁無主，老師豈有意乎？”但曾國藩出於成功機會不大的考慮，還是拒絕了這些湘軍將領的勸進。

至於李鴻章和張之洞，這兩位洋務派領袖，對清朝也說不上有太大的忠心。李鴻章雖然被成為大清最後的裱糊匠，但在庚子之亂的時候。慈禧太后對十一國宣戰，東南各省乾脆拒絕奉詔，直言這是亂命，正常年代這種行為已經是造反了。只不過這次東南互保中的人實力太強，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章和閩浙總督許應騤、四川總督奎俊、鐵路大臣盛宣懷、山東巡撫袁世凱，清廷不敢追究了。張之洞提出了一個方案，如果慈禧與光緒死於戰亂，那麼就推李鴻章為中國的大總統，與列強交涉收拾局面。東南互保之事後，可以說清廷已經顏面掃地。這是真正取代清廷的計劃，可見張之洞和李鴻章等人是已經在事實上獨立，並準備單獨建國了。

更不能忽略的是，在東南互保中還有一個清末最重要的人物，山東巡撫袁世凱。日後袁世凱手握北洋軍隊，逼清朝退位，成為了中華民國第一任大總統。