眾所周知，銀是以兩為單位的，所以我們也叫銀兩。在西漢時期，白銀最早被作為貨幣使用，但到明清時已全部作為主流貨幣使用，以銅幣為主，以白銀為輔，並在此基礎上發展成為明清時期的主流貨幣。

清前期，各地仍沿用明、清兩代鑄錠形狀的銀幣，但白銀在交易時需要根據需求展開裁剪，而各地鑄錠時沒有統一的規範要求，從而造成當時市場上銀幣形狀多樣，顏色不一。

那時，重量小於或等於1或2的碎銀，1或2地稱小魚和2地稱小魚，都是正常交易。然而，大量買賣反而需要紋銀，即國家明文規定的中錠重十兩，元寶重五十兩，大量買賣則需要先將白銀換算成紋銀，再換算成其所含純銀，以完成物品互換，使用上述方法，十分不便。

道光年間，鴉片戰爭開戰，鴉片不僅流入國內，而且流入外國，如西班牙的本洋、荷蘭的馬劍洋、英國的站人洋、墨西哥的鷹洋、日本的龍洋等等。各種外幣流入中國市場，讓老百姓有了更大的選擇餘地，因為外匯是用枚來計量，重量一定，在交易時和當時的白銀比較方便，所以老百姓很快就接受了。

外匯對國內市場的衝擊和威脅，被當時的江蘇巡撫林亦徐深為看穿。一八三三年，林則徐奏請道光皇帝，提出“抑洋錢，莫如官局先鑄銀幣”的對策，於是他也效仿外國銀幣，在江蘇造出造型質樸，色彩較淡的銀餅，但道光未准奏。咸豐初年，林則徐的建議便被採納，上海開始出售銀餅，因此這也是白銀貶值，銀元使用過多的一個重要原因。

光緒十年（1884年），吉林上書商民無現錢可用，後飭交機局生產足式紋銀一錢、三錢、五錢、兩錢、兩錢等重銀幣，於是出現了名為“吉林廠平”的銀幣。它是中國首批引進先進鑄造工藝的機器鑄造。二年後，兩廣總督張之洞在廣州建立廣東錢幣局，購置英國機器，用來鑄造名為“光緒元寶”的銀幣，當年鑄百萬元，正面飾有蟠龍紋，亦作仿洋銀，故稱“龍洋”。

它是中國用機器鑄造銀元的開端，也是近代貨幣單位制度的一次盛宴。多年後，張之洞改任江西巡撫，並奏請設立湖北銀幣局，鑄造“湖北省造”銀幣。此後各省爭仿造，一時間全國大多數行省都開始了當地鑄銀幣的活動，朝廷被迫下令除廣、湖兩局外，南洋、直隸、吉林等地一律停止鑄造。在各地鑄幣權歸還後，清廷在天津設立了鑄造銀幣總廠。

當龍洋出現的時候，一個問題出現了——單位。究竟是按照傳統，使用“兩”或者學列強用“元”到宣統二年（1909年），才最終決定正式採用銀本位，以“元”為貨幣單位，並設立中央直轄鑄幣局。但不巧未成書，同一年辛亥革命爆發，清代鑄錢史剛剛揭開新篇章，便匆匆結束。

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