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拜占庭一詞源於一個名叫拜占庭的人，他在這裡建立的古希臘殖民地。拜占庭位於博斯普魯斯海峽的歐洲一側，是歐洲和亞洲之間運輸和貿易的理想地點。公元364年，華倫天尼一世再次將帝國劃分為西部和東部，他在西部掌權，在東部掌權的是他的兄弟瓦倫斯。在接下來的幾個世紀裡，這兩個地區的命運發生了巨大的分歧。在西方，西哥特人等德國侵略者的不斷進攻，將這個掙扎中的帝國一片片地擊垮，直到義大利成為羅馬人控制的唯一領土。476年，野蠻人奧多亞塞推翻了羅馬末代皇帝奧古斯都，羅馬滅亡。

事實證明，羅馬帝國東半部不那麼容易受到外部攻擊，部分原因在於其地理位置。君士坦丁堡位於海峽上，很難突破首都的防禦。此外，東羅馬帝國與歐洲的共同疆域要短得多。與中世紀早期的其他國家相比，它還受益於更強大的行政中心和內部政治穩定，以及巨大的財富。東方皇帝能夠更好地控制帝國的經濟資源，更有效地召集足夠的人力來抵禦入侵。由於這些優勢，東羅馬帝國，也就是人們所熟知的拜占庭帝國或比贊西姆帝國，在羅馬淪陷後得以存在了幾個世紀。在宗教方面，451年卡爾西頓會議正式將基督教世界劃分為五個宗法國家。

每個國家都由一位宗主來統治，羅馬、君士坦丁堡、亞歷山大、安提阿和耶路撒冷。拜占庭皇帝是君士坦丁堡的主教，也是教會和國家的首腦。即使在伊斯蘭帝國於公元七世紀吞併了亞歷山大、安提阿和耶路撒冷之後，拜占庭皇帝仍然是大多數東方基督徒的精神領袖。查士丁尼一世於527年掌權，一直統治到565年去世，他是拜占庭帝國的第一位偉大統治者。查士丁尼的軍隊征服了包括北非在內的前西羅馬帝國的部分地區，在他統治時期，帝國包括地中海周圍的大部分土地。

帝國的許多偉大紀念碑都是在查士丁尼統治下建造的，包括壯觀的圓頂聖智教堂，或聖索菲亞大教堂。查士丁尼還改革和編纂了羅馬法，建立了拜占庭式的法律體系，這種體系持續了幾個世紀，幫助塑造了現代的國家概念。查士丁尼死時，拜占庭帝國是歐洲最大最強大的國家。然而，戰爭造成的債務讓帝國陷入了可怕的財政困境，他的繼任者被迫對拜占庭公民課以重稅，以維持帝國的運轉。此外，帝國軍隊戰線過長，要維持查士丁尼統治時期佔領的領土是徒勞的。

在七、八世紀期間，波斯帝國和斯拉夫人的攻擊，加上國內政治不穩定和經濟衰退，威脅到帝國的穩定。622年，先知穆罕默德在麥加創立了伊斯蘭教，這是一種新的、更嚴重的威脅。公元634年，穆斯林軍隊開始了對拜占庭帝國的進攻，他們攻入敘利亞。到本世紀末，拜占庭將失去敘利亞、聖地、埃及和北非，落入伊斯蘭武裝手中。在公元8世紀和9世紀初，拜占庭皇帝發起了一場運動，反對聖像或宗教形象的神聖性，並禁止崇拜或崇拜它們。這場運動被稱為破壞聖像，在各個統治者的統治下興衰起伏，但直到843年才最終結束。

當時邁克爾三世統治下的一個教會委員會支援展示宗教影象。11世紀末是十字軍東征的開始，1095年至1291年，歐洲基督徒在近東對穆斯林發動了一系列聖戰。隨著中亞的突厥人佔領君士坦丁堡，亞歷克修斯一世向西方尋求幫助，導致教皇烏爾班二世在法國克萊蒙特宣佈聖戰，從而開啟了第一次十字軍東征。當來自法國、德國和義大利的軍隊湧入拜占庭時，亞歷克修斯試圖迫使他們的領導人向他宣誓效忠，以確保從土耳其人手中奪回的土地將被歸還給他的帝國。

在西方和拜占庭軍隊從土耳其人手中奪回小亞細亞的尼西亞之後，亞歷克修斯和他的軍隊撤退了，十字軍指責他們背叛了他們。在隨後的十字軍東征中，拜占庭和西方之間的仇恨不斷加深，最終在1204年第四次十字軍東征中征服並洗劫了君士坦丁堡。在君士坦丁堡建立的拉丁政權，由於市民的公開敵意和缺乏資金，根基並不穩固。許多來自君士坦丁堡的難民逃到了尼西亞，那裡是拜占庭流亡政府的所在地，1261年，拜占庭政府奪回了首都，推翻了拉丁人的統治。

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