乾隆帝是一代明君，締造了輝煌盛世，但也因寵信一代鉅貪和珅而埋下了使帝國走向下坡路的伏筆。以乾隆帝之英明卻能容劣跡斑斑的和珅長達二十多年，是君臣相得，還是另有隱情？和珅又是憑藉什麼得到皇帝非同尋常的依賴並且屢告不倒呢？
八旗才俊
和珅，鈕祜祿氏，原名善保，生於乾隆十五年（1750），字致齋，入學後改名為和珅。關於他年輕時的記載並不多，只有《清史稿》描述為“少貧無藉，為文生員”。不過和珅並非無藉，而是實實在在的滿人，滿洲正紅旗。他的父親常保是世襲三等輕車都尉，官至八旗副都統，在乾隆時期還擔任福建都統。史書上的記載，可能是因為其父身為武將，常年在外，未為家中置辦產業。也正因此，在乾隆二十五年（1760），常保病死，家境一落千丈，生活困苦。當時的和珅年幼，還沒有到領兵餉的年齡，為了維持生計，和珅便帶著家人四處借錢，受盡冷眼，生活艱辛。所以幼年物質生活的貧窮和遭受的世間冷暖，也成為了他日後不斷向上爬的動力，也正是他無休止貪婪的根源。
和珅是個貪官，卻也是個精官，精明能幹，頭腦清醒。他天資聰明，有過目不忘之能。熟讀四書五經，書法出眾，善騎射，這些都為他日後飛黃騰達打下其實的基礎。要知道，貪官並不是靠一昧拍馬屁就能當的，那隻能是個蠢官罷了。
很快，和珅人生的第一個轉機就來了。乾隆三十二年（1767），這一年，和珅十八歲，他與時任直隸總督英廉的孫女馮氏成婚，馮氏自幼失去雙親，英廉自然將其視為掌上明珠，且一心想為她找一個稱心如意的郎君。而當時的和珅既沒有一官半職，又家境窘迫，卻被英廉一眼看中，認準了這個年輕的八旗才俊日後必成大器，便主動將孫女嫁給了她。事實證明，英廉可謂是慧眼識英才。
而對於和珅來說，與馮氏的成婚給他帶來的是質的飛躍。不僅給他帶來了急需的錢財、英廉在官場上的人脈，還有和珅缺乏的家庭溫暖。馮氏善良體貼，溫柔淑德，絲毫沒有輕視困境中的和珅，反而是關心備至。兩人成婚後，夫妻恩愛，且一生互敬互愛。嘉慶三年（1798），馮氏去世，和珅傷心欲絕，為其連作六道悼詩，以表哀思。
和珅的發跡史
乾隆三十四年（1769），和珅襲承三等輕車都尉之職。次年，他便參加順天府鄉試，但卻名落孫山。乾隆三十七年（1772），和珅被授為三等侍衛，在粘竿處當差，職位雖不高，但卻經常隨侍皇帝出巡，有了接近皇帝的機會，從此便打開了和珅通往權力中樞的道路。
雖然說是機會，但是也要看對誰而言。粘竿處侍衛眾多，大家都想嶄露頭角，而和珅作為三等侍衛只不過是個低等侍衛，他究竟是透過什麼機會接觸乾隆皇帝並獲得他的賞識呢？關於這個關鍵問題，根據歷史記載，主要有以下幾種說法。
第一種說法，乾隆四十七年（1775），乾隆帝出巡，和珅隨駕出行。當時乾隆帝在鑾輿中批閱奏摺，得知有要犯脫逃，內心不悅，吟誦《論語》中的一句“虎兕出於柙”，侍衛們聽了，大眼瞪小眼，不知道皇上何意，沒有應對。只有和珅迅速對應道“典守者不得辭其責耳”。這一對一喝，其實就是乾隆以老虎從籠中逃跑比喻要犯的脫逃，和珅迴應管理者應該負首要責任。乾隆帝聽了很高興，立即召見和珅，問其是否讀過《論語》，得到肯定的回答後，又一一過問和珅的家世、年齡。整個過程，和珅儀態大方，溫文爾雅，才思敏捷，聲音清亮。乾隆帝十分讚賞，從此對他恩寵日隆。
第二種說法，乾隆駕幸山東時，喜歡乘坐一種騾子駕馭的小車，速度如飛。一日，正好由和珅陪同，也是閒來無事，乾隆便與和珅聊天，問道其出身。和珅回答他是鹹安宮的學生。乾隆又問他是否參加過科舉考試。和珅說參加過，卻並未考中。於是乾隆就讓他背出當初寫的那篇文章。和珅一邊跟著騾車，一字不落地背誦出文章。乾隆聽完便說：“你的這篇文章是可以高中的。”正是這樣一次偶然的談話，成為和珅政治生涯的轉折點。
另外，野史中還有一種離奇的說法，說和珅是雍正一個妃子的轉世，且與乾隆皇帝有一世之約。話說當初乾隆當皇子的時候，一日經過後宮，看到一個年輕的妃子對鏡梳妝打扮，模樣俊俏。乾隆玩心頓起，悄悄走過去捂住妃子的眼睛。妃子大尺，順手抓起梳子往後扔去，正中乾隆的額頭。妃子轉頭後見是皇子，嚇得發抖，乾隆便好生安慰一番，發誓不對外人講此事。誰說雍正皇后看到乾隆額頭上的傷痕後，逼問出了緣由，當即大怒，賜死了妃子。乾隆悔恨交加，返回妃子的住處。此時妃子尚未斷氣，乾隆以手指染硃砂，在妃子的後頸上印下痕跡，以求來世相見，彌補他犯下的錯誤。
幾十年後，乾隆帝偶然看到和珅，便覺得似曾相識，仔細回想之下，想起和珅的容貌和那個死去的妃子十分相似。於是便密召和珅覲見，令他靠近御座，俯視其頸，發現上面有個隱約的硃色指痕，始知和珅原來是妃子的轉世，從此對他倍加寵愛。這個故事不過是民間野史，不過從中隱約透露出乾隆帝與和珅特殊的關係。清代男風盛行，乾隆帝心喜和珅年輕俊秀，對他有好感也不無可能。
無論哪一種說法，從此，和珅官運亨通，平步青雲，其官職之高，兼職之多，權勢之大，為歷代所罕有。
和珅受寵的原因
和珅頭腦聰明，辦事幹練，雖然沒有中過舉，但才識過人，精通多民族語言，能用藏、滿、蒙等文字撰寫諭旨。乾隆四十五年（1780），和珅奉旨遠赴雲南查辦雲貴總督李侍堯貪汙案。他一到雲南，首先審問李侍堯的管家，取得李侍堯貪汙的證據，以此迫使他認罪。和珅從接手這個案子，到乾隆帝下旨處治李侍堯，前後只用了兩個多月，辦得乾淨利落。
同時，和珅還是出色的外交人才。從乾隆四十五年（1780）起，他兼任理藩院尚書，利用精通多種語言的優勢，將各種民族事務處理得妥妥當當。先後接待過朝鮮、英國、安南（越南）等國的使者，展現出了優秀的外交才華。乾隆五十八年（1793），英國使者馬戛爾尼來華，和珅全權接待，全程陪同，他不卑不亢，熱情有禮，不失大國風範，給馬戛爾尼留下極深的印象。
當然了，和珅也不是樣樣精通，他雖然精明能幹，但朝中比他能幹的大臣卻也不少，論才華，和珅略有文采，但談不上學富五車；論政績，也沒有太大的作為；論武功，則是他的短處。乾隆四十六年（1781），甘肅撒拉爾回民領袖蘇四十三起義，乾隆帝令和珅與大學士阿桂奉旨統軍征剿。阿桂正在督辦河工，和珅先行，企圖在阿桂到來之前鎮壓起義，獨吞功勞。誰知他佈置失策，用兵不當，大敗而歸。直到阿桂趕到陣前，才挽回敗局。
即便如此，乾隆帝對和珅的寵信仍是逐年倍增，幾十年經久不衰。乾隆四十六年（1781）鎮壓甘肅回民起義一事，局勢剛剛扭轉，乾隆帝便將和珅調回來，由阿桂一人負責。而且，乾隆對力挽狂瀾的阿桂毫無賞賜，反倒是對貪功冒進的和珅大加封賞。乾隆四十八年（1783），甘肅回民起義被鎮壓，乾隆將功勞全記在和珅名下，封其為一等男爵。
和珅靠什麼贏得了乾隆帝的如此寵信。只有兩個字：媚上。乾隆帝愛好書法，和珅便刻意學習乾隆帝的書法，達到了以假亂真的地步，乾隆帝的許多詩匾題字都是和珅代筆的。和珅記憶力極強，反應敏捷，無論乾隆帝問什麼，都能夠對答如流。和珅還下苦功研究詩律，迎合乾隆帝喜歡附庸風雅、吟詩作對的愛好。
此外，和珅極擅逢迎，時刻揣摩聖意。事事能先乾隆帝之所想，但卻從來不會表現出比皇帝更為聰明的樣子。他還善於斂財以供皇帝揮霍，創設了“議罪銀”制度，讓有過失的官員以繳納罰銀來代替處罰，這些錢不入國庫，而是交到內務府，成為乾隆帝的個人小金庫。
貪而不倒，瘋狂斂財
和珅是清代最大的貪官，他生財有道，主要靠四種手段積累財富。
第一種手段是受賄。和珅是乾隆帝面前的紅人，他向皇帝說一句話，抵過別人千言萬語，而且他身兼數職，是許多部門的頂頭上司，在人事調動上有發言權。因此，向他行賄的官員難以計數，而他一向是來者不拒，多多益善。
第二種手段是貪汙。和珅兼任著許多富得流油的肥缺，從中剋扣公款，以權謀私，貪汙公款不知多少。
第三種手段是勒索。物件就是朝廷命官，從32歲起，和珅擔任吏部尚書，吏部尚書是掌管人事的部門，凡是職務調動都需要經過他的批准。而和珅更是利用這一職權，雁過拔毛，賊不走空，向各級官員敲詐勒索。
第四種手段是經商。和珅頗有經濟頭腦，他不像其他官員一樣恥於與商人為伍。正相反，他親近商人，自己也當起了商人，開當鋪，古玩鋪，瓷器鋪，糧鋪，弓箭鋪等等，總之無利不起早，各個行業幾乎都有他的投資參與。
和珅貪得無厭，朝中大臣多次彈劾，但都被他用計謀給掩飾過去。乾隆五十一年（1786）御史曹錫寶參劾和珅家人劉全，試圖以此開啟缺口。上奏之前，奏摺內容被其同鄉洩露。和珅得知後，事先根據內容做好準備，在乾隆帝面前應答自如，結果是曹錫寶反而被革職留用。內閣學士尹壯圖彈劾各省大臣虧空公款，導致庫存銀兩不足，乾隆帝便派尹壯圖和戶部侍郎慶成到地方核查。慶成受和珅指使，每到一處便拖延時間，讓官員有機會互相借錢填補虧空，以至尹壯圖因“汙衊”大臣罪丟官。
和珅屢告不倒，靠的自然是他的後臺乾隆帝。他自己也深知，只要牢牢地靠上了皇帝這棵參天大樹，誰也參不倒。其實，對於他的所作所為，乾隆帝也不是完全被矇在鼓裡，多少有所察覺。乾隆四十七年（1782），和珅辦理甘肅鎮迪道巴彥岱受賄徇私一案時，因為重罪輕判，受到降三級留任的處分。其後，和珅又因失察，包庇貪官等罪名受到降職或調任。然而，每次處分不久，和珅都能很快官復原職，如同一個官場不倒翁。
這一切與乾隆帝的包庇不無關係 ，而乾隆帝之所以包庇和珅，一來是寵信他，二來和珅聚集的財富，有一部分是專供皇帝享用，乾隆帝自然不想打自己的臉。
巨鱷大貪的末日
乾隆帝退位之後，仍然以訓政之名掌握大權。此時的他已經上了年紀，又患上了健忘症，對和珅更加依賴。對仍掌控實權的太上皇，和珅倍加奉承，而對於嘉慶帝，他則採取了討好又控制的策略。他一邊向嘉慶帝大獻殷勤，另一邊又在其身邊安插耳目，並不時向乾隆帝告狀。嘉慶元年（1796），乾隆帝召嘉慶帝的老師朱珪回京，升任大學士，嘉慶帝便寫詩向老師表示祝賀。和珅得知後，便向乾隆帝告狀，說嘉慶帝施恩臣屬，把太上皇對朱珪的恩典，算到自己身上。這一下，直接導致朱珪從兩廣總督降為安徽巡撫。嘉慶帝因此吃了許多暗虧，對和珅恨之入骨。
在這種情況下，嘉慶帝明智地採取了韜光養晦的政策，一邊緊盯和珅的所作所為，一邊在表面上對和珅極度信任，從而穩住了和珅。
嘉慶四年（1799）正月初三，乾隆帝崩於養心殿。嘉慶帝在辦理喪事期間便迫不及待地對和珅開刀，他首先解除了和珅的同夥福長安的軍機處大臣職務，並令和珅與福長安晝夜守靈，不得擅離，斬斷和珅的羽翼。其次，他暗示大臣上奏彈劾和珅。正月初五，給事中王念孫等官員上疏，彈劾和珅弄權舞弊。嘉慶帝迅速組織調查審理，初八，嘉慶帝將和珅革職，逮捕入獄。
十八日，嘉慶帝宣佈和珅犯下二十條大罪，罪該凌遲處死，考慮到和珅曾是先帝重臣，為了朝廷體面，賜他自裁。同時，為了安撫人心，嘉慶帝只對和珅的主要黨羽給予了處分，其他由和珅保舉升官或者行賄者，概不追究。在短短的十五天內，嘉慶帝迅速懲治了和珅，乾淨利索，寬嚴適當。
那麼和珅被抄家時，抄出了多少財產呢？據說單是抄家時，便抄出了藏金84000兩，地窖藏銀100萬兩，每個1000兩重的銀元寶500個，金元寶100個。除此之外，和珅還有銀號10處，當鋪10處以及難以估價的房產、珠寶、玉器、古玩、皮草等。和珅的財產共分為109類，其中有83類未曾估價。其總家產摺合白銀，至今是個未知數，有說一萬兩的，有說八億兩的，而當時清朝國庫總收入僅為七千萬兩。和珅財產的數量和流向至今未能弄清，其中應該有大部分落入嘉慶帝私囊。於是民間便了“和珅跌倒，嘉慶吃飽”的諺語。
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