朋友的母親70多歲，乳腺上長了腫塊，在當地醫院查彩超提示乳腺實性佔位，高度懷疑乳腺癌，朋友電話溝通後，把檢查結果發給我，然後問：如果是乳腺癌的話，我母親還能活多長時間？
當醫生這麼多年，最怕問的問題就是：我們這病人還能活多長時間？最短能維持多久，最長能有多長時間？如果治療能延長几個月或幾年？如果不治療呢？
這些問題有時讓人張口結舌，很難用幾句話回答清楚。
其實癌症患者的生存時間受很多方面因素的影響，和所患疾病型別、分期、患者的年齡、基礎體質、家屬治療的積極性、疾病對治療的敏感性、會不會出現意外情況等等都有關係，可以是幾天，可以是幾個月，也可以是幾年，甚至是治癒，這其中的差距太大了。
接下來就聊一聊“癌症患者究竟能活幾年？”
癌症分期是影響生存的最大因素
原位癌階段
一顆種子發芽破土後，不管是一顆豆苗，還是一顆小樹苗，最初的時候都很脆弱，根鬚也只是侷限在土層下面淺淺的位置，這時如果想要徹底消滅它非常簡單，連根拔掉就完了。
癌症在初始發生的時候也是同樣的道理，在癌細胞形成後，初始的癌細胞團只是侷限在上皮層內，還沒有突破基底膜，既不會構成侵襲，也不會出現轉移，這個階段叫做原位癌。如果這個時候發現，一個簡單的區域性切除就痊癒了，極少再有復發的機會。
原位癌經治療後，生存時間追求的是完全治癒。
I期或II期
這顆小樹苗如果沒有在幼苗的時候被打掉，會繼續生長，不僅是枝葉，還有地下的根鬚會向四周蔓延，這時如果想要消滅它，不但要把地面上的莖葉斬斷，還要深挖位於土層裡的根鬚，這種情況下，仍有希望完全消滅它。
癌細胞在初始階段沒有被發現，會繼續增殖，細胞數量越來越多，當癌細胞團突破基底膜後開始具備了浸潤能力，會對它臨近的組織和結構造成破壞，這時的癌症已經累及到了周圍正常組織、淋巴管等，並會誘導自身新生血管形成，開始和正常的血液迴圈系統連在一起。這時的癌症也同時具備了向遠處轉移的能力。在醫學分期上，這個階段可以是I期也可以是II期。
這時如果被發現，要想徹底去掉癌症病灶，就需要做擴大切除術，聯合區域性的淋巴結清掃，也就是連同癌症病灶在內的周圍正常組織，都要切掉，並把周圍的淋巴結也要同時拿掉，為的是儘可能把所有的癌症細胞徹底清除。
這個階段的患者，經過積極治療後部分可以達到完全治癒，但也有了一定的復發轉移風險，所以，術後的化療、放療目的就是進一步殺滅有可能殘存的癌細胞。生存期和術後病理分期密切相關，生存可能是幾年、十幾年，甚至是終生不復發。
III期階段
這顆小樹苗繼續生長，開始開枝散葉，地下的根鬚四處蔓延，這時就不能叫做小樹苗了，已經是一顆小樹，穩穩的紮根在那裡，這時如果想要消滅它，就比較困難了，砍掉了地面的幹莖，但地面以下的樹根很難再清理乾淨。
癌症在早中期沒有被發現，會進入中晚期，癌細胞繼續增長，會對周圍的組織和器官造成較重的破壞，出現較為廣泛的區域淋巴結轉移。這時，仍然有一部分是可以透過手術切除的，但後續復發轉移的風險就很高了，也有一部分因為區域性侵犯嚴重，難以再透過手術的方法做到根治性切除。
III期可切除的患者，經過積極治療後理論上有一部分仍然可以治癒，但因存在較廣泛的癌症浸潤，後續復發轉移的風險就非常高了。而不可切除的這部分患者，基本上也就失去了治癒的機會。根據病理分型的不同，生存期可以是一兩年，也可以是三五年，有些病種可能生存時間更長。
IV期患者
這顆小樹繼續生長，已經長成的大樹，地下盤根錯節，地上開枝散葉，這時想要消滅它，就很難了，鋸掉了地上部分，地下部位的根鬚已經不可能再清理乾淨了。
這個階段的癌症，已經出現了遠處轉移，理論上已經沒有了治癒機會，所以就不再考慮手術了，而是以保守的藥物治療為主，控制病情進展、延長生存時間。這時的生存期因為癌種的不同，可以是幾個月，也可能是幾年。
癌症病種是決定生存時間的另一個重要因素
不同的癌症，因惡性程度、有效的治療方法不同，生存期也會有很大差別。如同要剷除一顆豆苗，一株頑強的雜草，或者是一顆小樹一樣，因為種類不同，剷除的難易程度也不一樣。
肝癌、腎癌、胰腺癌等病種，早期難以發現，惡性程度高，有效的治療方法少，一旦發現較晚，生存期就較短了，晚期患者大多生存期在一年左右。
而多數的甲狀腺癌、乳腺癌等，因為能夠較早發現，或者是有效的治療方法較多，生存期會遠遠好於上述惡性腫瘤，即使是出現了區域淋巴結轉移，治癒的希望也非常高。
以甲狀腺癌為例，超過90％的甲狀腺癌為分化型，這部分癌進展緩慢，近似一個良性病程，據美國癌症中心的資料，分化型甲狀腺癌總體五年的生存率超過98%。對於沒有淋巴結轉移的甲乳癌五年生存率幾乎是100%；即使是有了遠處轉移，五年生存率也可以達到78%。從遠期的回顧性統計結果來看，甲乳癌總體20年的生存率也達到了95%，是是一個預後非常樂觀的資料。
同一癌症的不同亞型生存期也大不相同
“橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳”，比喻同一事物在不同條件下，可能會有質的變化。枳生於淮河以北，為常綠灌木，似橘而且較小， 而橘生長在淮河以南，叫橘樹，差別很大。
對於癌症也是一樣，同樣是一種癌症，但因為亞型不一樣的，預後也是天壤之別，生存期差別巨大。
以最初常見的肺癌為例，肺癌大體上可以分為小細胞肺癌和非小細胞肺癌兩大類。之所以把小細胞肺癌單獨拿出來，就是因為這類癌症具有更特殊的生物學特性，惡性程度更高，侵襲性更強，預後更差。經過積極治療後，侷限期的小細胞肺癌半數以上的生存期多數為12-20個月，五年生存率大概為17%-20%，而廣泛期的患者生存時間大多在1年左右，五年生存率小於2%。
非小細胞肺癌還可以繼續分出不同的亞型，最常見的是肺腺癌和肺鱗癌，佔了非小細胞肺癌的70%，根據癌細胞的分化程度不同，二者又可以分出高分化、中分化、低分化型等，分化程度越低，惡性程度預告，預後越差，生存期越短。另外，隨著腫瘤醫學的研究進展，肺癌又可以繼續分出基因分型，有敏感基因突變的患者，因為有靶向藥物可用，生存期得到了進一步延長，而沒有基因突變的患者，生存期則較短。
總之，癌症的生存時間和腫瘤分期關係最密切，不管是哪種癌症，如果能夠在早期發現，都有治癒的希望，尤其是超早期的癌症患者，絕大部分可以達到痊癒，而發現較晚的患者，生存期和所患瘤種、分子分型、基因分型都有關係，在目前免疫治療時代，免疫分型也在一定程度上決定了患者的生存預後。
就開篇提到的那個乳腺癌病例，生存預測就包含了很多因素，包括腫瘤的病理分型、分子分型，有沒有腋下淋巴結轉移，有沒有遠處的器官轉移等，在這些因素都不明確的情況下，是沒有辦法預測的。
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