瞭解一個新事物，最好的方式還是追根溯源。

目前，關於“元宇宙”，比較認可的思想源頭是美國數學家和計算機專家弗諾·文奇教授，在其1981年出版的小說《真名實姓》中，創造性地構思了一個透過腦機介面進入並獲得感官體驗的虛擬世界。

而該概念的正式提出者，則是美國科幻大師尼爾·斯蒂芬森。

斯蒂芬森昇華了文奇教授的構思。1992年，在其著名小說《雪崩》中，他提出了關於元宇宙的雛形，一個平行於真實世界的賽博空間（Cyberspace），“戴上耳機和目鏡，找到連線終端，就可以透過虛擬分身的方式進入由計算機模擬、與真實世界平行的虛擬空間”。

當前，各種研究報告、文章也紛紛提出了自己的見解。但不難發現，這兩位科幻大師在上世紀提出的對元宇宙的見解仍然沒有過時。

透過對元宇宙構思和概念的“考古”，可以從時空性、真實性、獨立性、連線性四個方面去交叉定義元宇宙。

從時空性來看，元宇宙是一個空間維度上虛擬而時間維度上真實的數字世界；從真實性來看，元宇宙中既有現實世界的數字化複製物，也有虛擬世界的創造物；從獨立性來看，元宇宙是一個與外部真實世界既緊密相連，又高度獨立的平行空間；從連線性來看，元宇宙是一個把網路、硬體終端和使用者囊括進來的一個永續的、廣覆蓋的虛擬現實系統。

雖然關於“什麼是元宇宙”目前仍在爭議，但元宇宙該具備哪些基本特徵卻得到業界的普遍認可。

這些基本特徵包括，沉浸式體驗，擁有身臨其境的感官體驗；虛擬化分身，擁有一個或多個虛擬世界身份；開放式創造，擁有海量可供開展虛擬創造活動的數字資源；強社交屬性，擁有比現實世界更加多元、更強互動的社交模式；穩定化系統，擁有安全、穩定、有序的虛擬經濟社會系統。

不過，當前網際網路界和投資圈熱炒的“元宇宙”概念，最終會實現怎樣的應用場景，目前業內尚沒有確切的定義和描述，它更像是一個投資概念的集合，涉及的技術、產品和基礎設施多樣，包括：計算機圖形學，虛擬、增強、混合現實技術（AR/VR/MR）及硬體，人工智慧（AI）演算法，虛擬引擎，區塊鏈，雲計算，量子資訊，人機互動，電子遊戲，等等。其中，每個學科領域的突破路徑都十分複雜，週期難以預測。（詳見：《財新週刊》2021年第36期《答疑》）所以說，目前對於所謂“元宇宙”概念的投資熱，公眾還是應當保持冷靜、理性和謹慎態度。