西周最後一位君主周幽王，名叫宮湦，性格昏暗無能，荒淫無道，沉迷音樂美色，不理國政。任用虢公，祭公，尹球為治國理政的三位大臣，這三人都是諂媚奉承之輩，又貪圖官位俸祿，專門逢迎周王的喜好。當時，只有鄭伯友是一個忠臣，但是周幽王不信任重用。

有一次，周幽王上朝，岐山守臣上奏：涇河、黃河、洛河三處山川同一天發生地震。周幽王笑著說：高山崩塌地震，這是常有的事情，何必告訴我呢？於是不聽解釋直接退朝回宮。這時，史官伯陽父私下對大夫趙叔帶感嘆說，涇河、黃河、洛河三條河發源於岐山，怎麼可以地震呢？當年伊河、洛河河水枯竭後，夏朝滅亡；黃河枯竭後，商朝滅亡。現在涇河、黃河、洛河同一天發生地震，三條河的山川將被堵塞，山川堵塞，岐山一定崩塌。岐山是周太王興旺發達的地方，岐山崩塌了，西周能沒有問題嗎？趙叔帶問：如果國家發生大變化動盪，應該發生在什麼時候呢？伯陽父說，不出十年。趙叔帶說，你怎麼知道呢？伯陽父說，善事做到極限就會得到福報，惡事做到極限就會得到禍患。十是數字的最大值。趙叔帶說，天子不打理朝政，任用奸佞之人，我作為勸諫的大臣，理應盡作為臣子的義務對天子進行勸諫。

趙叔帶和伯陽父的對話很快傳到了虢公石父的耳朵裡，他擔心趙叔帶進諫周王對自己不利。於是，虢公石父進宮面見周幽王，說兩人私議朝政，妖言惑眾。周幽王卻說，愚蠢的人議論國家政策，就像村民在田野裡撒氣一樣，不值得聽取。

又過了幾天，岐山守臣，再次上奏周幽王，涇河、黃河、洛河三河的山川阻斷了河流，岐山再一次崩塌了，壓壞了無數村民的房屋。周幽王對此全不在意，絲毫不放在心上，卻讓侍從四處尋找美女，來作為後宮的妃子。

趙叔帶看到這種現象，非常不滿，上書周幽王：岐山崩塌，涇河洛枯竭，象徵著國家的血脈枯竭，從高處墜落下來，是國家不好的徵兆，況且岐山是周朝王朝霸業的基礎，一旦崩塌，這不是一件小事情。如果現在開始勤於政事、體恤百姓，尋找賢才輔佐理政，尚且有希望消除天下變化動盪。但是現在大王不去訪求賢才，卻去尋找美女？虢公石父卻說，周朝定都鎬京，千秋萬歲，那岐山已經棄如敝履，發生地震有什麼關係呢？周幽王認為虢公說的正確，於是不聽趙叔帶勸說，並且將趙叔帶免官，驅逐成為鄉民。趙叔帶說，危邦不入，亂邦不居。於是攜帶一家老小前往晉國定居。

周朝人才流失，留下的大臣多是諂媚阿諛諂媚之輩。褒城的大夫褒珦聽說趙叔帶被驅逐出了周朝，急忙入朝面見周幽王，進諫說，大王不害怕天道變化，驅趕走了賢能之臣，我擔心國家人才流失，國家社稷不能保全。周幽王大怒，命令手下將褒珦拘拿入獄。從此之後，沒有人再勸諫周幽王，賢能之人紛紛離開周朝。

話分兩頭，褒姒是褒城一戶姓姒人家的女兒，因此，取名為褒姒。褒姒容貌眉清目秀，唇紅齒白，有如花如月的容貌，傾城傾國的面容。褒珦的兒子洪德，偶然遇到了褒姒，驚為天人，認為褒姒美若天仙，雖然裝扮如村姑，但是，氣質猶如天仙一般。洪德一心為救父親出獄，想到如果能把這個女孩子進獻給周幽王，周王一定大喜的日子，釋放他的父親。

於是，洪德尋問了褒姒周圍的鄰居，問清了褒姒的姓名，回到家中，備了重禮去買了褒姒回家。然後讓褒姒洗浴一番，穿戴華麗的衣服；然後教褒姒周朝的禮樂文化。

經過過了一段時間的培養，褒姒已經成為一名多才多藝的美人。洪德帶著褒姒進入鎬京，向周幽王進獻美女，營救父親。周幽王在觀看了褒姒的才藝表演以後，龍顏大悅，雖然各地都有進獻美女，不過都不如褒姒。當即下令赦免褒珦，並且留下褒姒與其過夜。

周幽王愛褒姒勝過其他妃子，日常和褒姒一同起居，形影不離，如膠似漆。周幽王不再打理朝政，每天和褒姒遊山玩水，欣賞美景。

周幽王王后是申後，申後生了一個兒子叫做宜臼。申後在得知周幽王連續三個月與褒姒如膠似漆，荒淫無度的嬉戲後，前去勸誡周幽王。在看到周幽王與褒姒親暱的情景後，並且褒姒沒有向申後行禮，申後勃然大怒，怒斥褒姒。褒姒懷恨在心，在周幽王的耳邊一直說王后的壞話。

經過一段時間，太子宜臼得知自己的母后在褒姒面前丟了面子。於是，太子宜臼想為母親出氣，帶了侍從直奔褒姒的宮中，將褒姒打了一頓。周幽王後續趕到，制止了太子的胡作非為。一氣之下，將太子宜臼驅逐出鎬京，發往王后的母國申國。至此，褒姒與申後、太子之間結下了仇恨的種子。

褒姒作為一個多才多藝的美人，深得周幽王的喜愛。但是褒姒有一個特點，她不愛笑。自從褒姒進入王宮，沒有笑過一次。這引起了周幽王的注意，為了讓褒姒發笑，周幽王想了很多辦法，都不管用。

這時虢公石父想了一個主意，他說鎬京驪山上有烽火臺二十餘座，往年是用來防備外族戎狄入侵的通訊裝置。當蠻族入侵，就點燃烽火，敲起大鼓，傳遞戰爭訊號。在京師周圍的諸侯就會整備好軍隊來救援京師。如果您邀請褒姒到驪山遊玩，點燃烽火臺，諸侯軍隊急急忙忙趕來救援，到了之後發現沒有外族入侵，諸侯軍隊勞而無功，褒姒肯定會笑。周幽王聽後覺得這個主意很好。於是，邀請了褒姒前往驪山進行遊玩。當晚在驪山安營下寨，命令軍士點燃烽火，擂起大鼓，傳遞外族入侵訊號。京師周圍的諸侯看到鎬京的烽火後，紛紛整備軍隊，連夜趕到了驪山。諸侯軍紛紛亂亂連夜趕到驪山，發現沒有外族入侵，只見周幽王與褒姒在飲酒作樂。諸侯個個氣憤填膺，又無可奈何，又一個一個垂頭喪氣的回到了諸侯國。

褒姒在看到諸侯軍隊匆匆而來，紛紛而退，勞而無功，被人欺騙的場景後，忽然開懷大笑。周幽王說，愛妃一笑百媚生，這是虢公石父的功勞。於是賞了虢公一千兩銀子。這也是俗語說的“千金買笑”的由來。

在周幽王荒唐的鬧劇後，京師周圍的諸侯不在相信烽火傳遞訊號了。申後的母國諸侯申侯看不下去了。上書周幽王說，以前夏桀寵愛妹喜導致夏朝滅亡，商紂王寵愛妲己而商朝滅亡。現在大王寵愛褒姒，驅逐太子，新立庶子。這背離了夫妻的本意，又傷害了父子之情。虢公石父說，申侯看到太子被驅逐，心懷怨恨。現在王后與太子被廢，申候意欲謀反，所以才敢指出大王的過錯。周幽王說，這該如何做呢？虢公石父說，申侯本無寸功，只因王后才晉升的侯爵。現在太子被廢，申侯理應削去爵位，仍舊為伯爵。並且應該發兵討伐他。周幽王於是下令削去申侯爵位，發兵征討申國。

申侯得知周天子征討申國，大驚失色，申國國小將微，不能抵擋天子大軍。於是申侯勾結外族西戎實行了先發之人的策略。申侯率領本國軍隊和西戎軍隊進攻鎬京。因為烽火戲諸侯的原因，沒有諸侯願意去幫助周幽王，周幽王在西戎和申國軍隊的攻打下，兵敗身死。褒姒也一起與周幽王遭遇殺害。而忠臣鄭伯友為了護衛周幽王出逃，在與西戎的戰爭中戰死。