據唐劉餗（liúsù）《隋唐嘉話》《舊唐書·音樂志》《太平廣記》卷二百零三等記載，武德三年（公元620年），秦王李世民打敗了叛軍劉武周，解唐之危，鞏固了剛建立的李唐政權。在其北定太原凱旋歸來時，河東（山西永濟）士庶歌舞於道，軍中將士以舊曲填新詞，歡慶勝利。為李世民讚歌：“受律辭元首，相將討叛臣。鹹歌“破陣樂”，共賞太平人。”此曲初用於宴饗，後用於祭祀，“破陣樂”從初唐到晚唐，整整伴隨了唐朝近300年。

壁畫中的秦王破陣樂

李世民登基後第一年——貞觀元年（公元627年）正月初三，宴群臣，奏“秦王破陣樂”，這是這一曲目第一次在如此莊嚴的場合中演奏。此後的貞觀七年（公元633年），李世民親自設計“秦王破陣樂舞圖”，據圖可知：舞隊的左面呈圓形，右面呈方形；前面模仿戰車，後面擺著隊伍，隊形展開像簸箕伸出兩翼、作成打仗的態勢。

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隨令太常丞呂才等人加工編制，令李百藥、虞世南、儲亮、魏徵等製作歌詞，並命呂才依照舞圖排練，定名為“七德之舞”遂成後世流傳之“破陣樂”。凡宴三品以上的官員及“蠻夷酋長”，於玄武門外奏之。擂大鼓，聲震百里，氣壯山河。後用馬軍2000人，引隊入場，尤為壯觀（《通典》卷一百四十六，《唐會要》卷三十二等）。

秦王破陣樂在日本風靡

此後，“破陣樂”還衍生出多個版本，包括唐高宗時期的“神功破陣樂”和唐玄宗時期的“小破陣樂”皆出於此曲。此譜在國內已無遺存，但在日本儲存有五絃琵琶譜、篳篥（bì lì）譜、箏譜、笛譜等多種，何昌林將日本所存之唐傳五絃琵琶譜《秦王破陣樂》進行解譯，並將唐凱樂歌辭與樂曲組合成歌曲，在1983年舉行的“華夏之聲-古譜尋聲音樂會”作首次演出