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北伐始終是東晉政治的重要內容，棘手而炫目。一般人將北伐視為某某人樹威攬權的手段，事實上也是如此。保守的朝廷不希望大臣動議北伐，只有不安分的權臣才有實力真正將北伐付諸實施劉裕權勢日漸鞏固為了更上一層樓，北伐就被提上了議事日。義熙五年（409年）南燕的慕容超成了劉裕北伐的第一個目標。南燕是後燕分裂後的偏安政權，力量薄弱末代君主慕容超又輕浮好動，嫌太樂伎人數太少在當年二月發兵攻擊東晉淮北的宿豫（今江蘇宿遷東南），擄去大量人口。

劉裕繪圖

慕容超從中挑選了選男女二千五百人給太樂訓教以供自己享樂，卻不想引來了亡國之禍。第二個月，劉裕就以此為藉口上表請求伐燕。朝野又是一片反對聲。反對歸反對，沒有人能在實際上阻止劉裕北伐。四月，劉裕就率領北府兵浩浩蕩蕩地從水路北上了，到達下邳（今江蘇睢寧西北）後改走陸路。和桓溫等人北伐純粹為了立威不同劉裕還有擴大疆域百姓的目的，所以他北上途中遇到險要之處都築城留兵防守，目的就要長久守住這些地區。

慕容超繪圖

南燕主要盤踞地區是現在的山東。北伐軍進入山東後，劉裕必須經過地形險峻的大峴山。大峴山兩旁是高山峭壁，中間有一條小道透過，萬一燕軍在山上埋伏怎麼辦？劉裕堅持全軍快速從山下過山，胸有成竹地認為：“慕容超心貪，既想擄獲，又愛惜禾苗，以為我軍孤軍深入，不能持久，絕不會守險，也不會清野。”話雖這麼說，北伐軍的將士們都心驚膽戰地透過大峴山的窄道，劉裕心底也沒有百分百的把握。直到全軍安然走過了大峴山，不見燕兵，東晉將士歡呼雀躍。

山東版圖

劉裕舉手指天，也非常高興。大峴山是南燕可以依賴的最重要的天險，慕容超並不加利用。他天真地以為東晉軍隊深入北伐，無非是劉裕為了立功，不能持久，所以採取“以逸待勞”的策略，坐等劉裕上門。沿途既沒有派軍扼守險要，也沒有搶割糧食、堅壁清野。劉裕率領北伐軍越過大峴山後，離祖國很久，人人抱定死戰之心，又利用沿途南燕的糧草解決軍需問題，進展神速。慕容超一計不成，就寄希望於鮮卑騎兵的優勢，企圖用騎兵掃蕩晉軍步兵。

六月，南北兩軍在山東臨大戰。劉裕揚長避短，用四千輛車子圍住步兵，分左右兩翼徐徐推進。南燕騎兵被車輛阻礙，橫衝直撞的優勢發揮不出來。兩軍正僵持著，參軍胡藩向劉裕獻計，燕軍悉數出戰迎戰，晉軍可以乘機襲取放手空虛的臨。劉裕採納了建議，命胡藩帶一支奇兵繞過燕軍，輕鬆攻取臨朐。燕軍主力聞訊大亂，為劉裕打敗。慕容超倉皇逃回首都廣固城固守。劉裕將廣固團團圍住，並不攻城，先著手安撫人民，就地籌集軍需。

胡藩繪圖

廣固城被圍兩個月，已成困守態勢。慕容超派尚書郎張綱到長安向後秦的姚興求救。姚興知道唇亡齒寒，南燕滅亡了，後秦就要承擔所有東晉的軍隊壓力。可要出兵就燕，姚興有心無力。不救不行救又不能，姚興耍了個花招，派使者到劉裕軍中恫嚇：“大秦已經派十萬雄兵進駐洛陽，請晉軍南撤。若晉軍不撤，大秦將長驅東進，聯燕滅晉。”劉裕看穿了姚興的把戲，斷然回答：“我本想在滅燕之後休兵三年，然後進取關中滅秦。如今姚興自己送上門來，再好不過。你回去讓他快點過來吧！”後秦使者嚇得趕緊溜走了。

姚興繪圖

劉穆之聽說後秦使者到，趕緊過來，慢了一步，後秦使者跑走了。劉裕把對話告訴了他，劉穆之不滿道：“此事重大，應該慎重考慮，怎麼能如此答覆？只能激怒後秦，廣固沒有攻克，羌族騎兵已到，如何對付？”劉裕笑道：“兵貴神速。姚興如果真想救援慕容超，就不會事先派遣使者通知。我看他是無力出兵，恐嚇而已！”事實證明，在東晉和南燕交戰期間，後秦一直按兵不動。南燕派往後秦的使者張綱回來時被晉軍抓住。劉裕讓張綱站在樓車（一種攻城器械）上面，向廣固城喊話：“劉勃勃大破秦軍，後秦無兵相救！”南燕軍民沒有了外援，鬥志更加低落了。

張綱石像

義熙六年（410年）正月，被圍超過半年的廣固城大門洞開，部分喪失信心的官員開城迎接晉軍進城。慕容超突圍時被擒，被送往建康斬首南燕滅亡，這是第一個被東晉滅亡的北方王朝。滅亡後，西邊的後秦成了劉裕下一個目標。他並沒有像恐嚇後秦使者那樣立刻率領得勝之師進攻後秦，而是在等待機會。後秦疆域雖廣但內部始終有匈奴劉勃勃建立的夏政權的侵蝕，有生力量不斷削弱。義熙十二年（416年）二月，後秦君主姚興去世，繼位的姚軟弱無力，國內其他民族頻繁爆發反秦起義。劉裕等待的時機來了，他留劉穆之在建康總攝朝野政事，自己第二次親率北府兵北伐，志在滅秦。

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