天文學家說，他們將不得不密切關注近地小行星阿波菲斯，看看2068年的一次近距離飛行中，太空岩石對我們地球會造成多大的危險。

在某些情況下，太陽會不均勻地加熱小行星，導致太空岩石不對稱地輻射熱能。其結果可能是朝著某個方向有微小的推力——這一效應被稱為雅可夫斯基加速度（Yarkovsky acceleration），它可以改變小行星在太空中的路徑。

因為天文學家以前沒有測量過太陽對阿波菲斯的推力，所以在計算2068年小行星對我們造成的威脅時，他們沒有考慮到這一點。之前的計算顯示，它撞擊地球的機率很小，大約為15萬分之一。

現在，一項新的研究顯示，由於雅可夫斯基效應，這顆小行星正以每年170米的速度偏離先前預測的軌道，該研究報告的主要作者、夏威夷大學馬諾分校的天文學家大衛·託倫在10月26日的記者招待會上說。

他在美國天文學會行星科學部的一次虛擬會議上解釋說：“基本上，小行星輻射的熱量給了它很小的推力。小行星溫暖半球的推力將略大於較冷半球的推力，這將導致小行星偏離純引力軌道的預測。”。

在展示了阿波菲斯的飛行軌道時，他指出天文學家們認為他們對這顆小行星的觀測已經足夠，這些觀測資料是從2004年開始發現，並持續收集的，之前他們認為它2068年的近地飛行中可能撞擊地球的機率很低。然而，這些計算是基於一個不受太陽能量影響的軌道計算的。考慮太陽能量對阿波菲斯軌道的影響，託倫說：“我們需要非常仔細地追蹤這顆小行星。”

幸運的是，這顆小行星將在2029年近距離（但仍然安全）接近我們的星球，使地基望遠鏡包括阿雷西博天文臺強大的雷達盤能夠更詳細地觀察到小行星的表面和形狀。阿波菲斯將如此接近，肉眼可以看到它大約和雙星卡羅裡星一樣明亮。

“2029年4月13日，是阿波菲斯近距離飛越地球的時間，”託倫說，“2029年的近距離接近是至關重要的。在那之後，我們將知道它經過地球時的確切位置，這將使我們更容易預測和分析未來可能撞擊地球的風險和機率。”

託倫的團隊在1月和3月用位於夏威夷毛納克亞山頂的日本光學紅外望遠鏡斯巴魯望遠鏡對阿波菲斯進行了仔細的觀測。研究人員以非常高的精度收集了18次小行星的曝光，每次觀測的誤差只有10毫角秒。（毫角秒是一個弧度的千分之一，這是一種有助於科學家測量宇宙距離的角度測量方法。）

“我們確實非常好地確定了這顆小行星的位置，”託倫說，“這足以讓我們強烈地察覺到雅可夫斯基效應，這也是我們期待已久的現象。”

託倫指出，阿波菲斯對天文學家來說一直是個麻煩，自從2004年首次發現阿波菲斯以來，人們就預測到了“大量的撞擊場景”（後來基本上被排除在外）。例如：最初，科學家們計算出阿波菲斯在2029年撞擊地球的機率為3%，託倫說，在更多的觀測結果顯示了阿波菲斯的真實路徑後，這一預測很快被排除了。

天文學家們要知道在那之前有什麼威脅。

世界各地的工程師們正在研究如何使危險的小行星偏離

地球

的軌道，這些概念從引力拖船到“動能撞擊器”都有，它們會把來襲的岩石撞出軌道。

從2022年開始，歐洲國家航空航天局（NASA）的一項聯合任務也將在名為“迪迪莫斯”的太空岩石上測試和觀測小行星的偏轉。如果一切按計劃進行，美國航天局的雙小行星重定向測試（DART）飛船將猛烈撞擊“迪迪蒙”，它是圍繞迪迪莫斯執行的小衛星。歐洲航天局將於2023年或2024年發射赫拉任務，兩年後抵達迪迪莫斯，觀察這枚動能撞擊器將迪迪蒙從先前軌道上移開的效果。

美國航天局有一個專門的行星防禦協調辦公室，負責收集來自合作伙伴望遠鏡網路的小行星觀測資料，並與其他美國機構就小行星偏斜或（在最壞的情況下）疏散來襲太空岩石中受威脅人口的情況進行演練。到目前為止，幾十年的觀測還沒有發現小行星或彗星對地球的威脅迫在眉睫。

現階段，地球是我們唯一賴以生存的星球。現在的科技，已經發展到了人類可以干預一些可能的毀滅性災難的程度。成為化石的恐龍，若是曾經有現代的人類作伴，會否避開其毀滅性的命運呢？