清朝嘉慶年間，奉天府鐵嶺縣有一位陳秀才，早年志在科舉，卻屢試不第。次次趕考，回回名落孫山，屢屢碰壁之下，這陳秀才也漸漸有了自知之明，遂棄儒從商，在縣城繁華地段開了家綢緞莊，倒也積金攢銀、家境富饒。
嘉慶九年（公元1804年）臘月，陳秀才經人介紹，娶了縣城王典史之女春蘭為妻。這春蘭容貌雖在中等，卻飽讀詩書、頗為賢惠。婚後第三年，春蘭誕下一子，取名陳恩國。自此後，夫妻二人把心思都用在了兒子身上，春蘭言傳身教，陳秀才尊諄諄教誨。
等恩國到了八歲年紀，便就學開蒙，加之陳秀才將平生未能施展的抱負，全都寄託在了兒子身上，因此教導他學海泛舟、日誦千餘言。這恩國俊雅聰慧、沉靜內斂，倒真是一位好學上進的奇才，十四歲參加童子試便中了秀才，時人無不交口稱讚！
道光七年（公元1827年）八月，二十歲的陳恩國第一次參加奉天府鄉試，便高中乙榜亞元（第二名）。時年，奉天府一廳三州六縣，恰巧有諸多官員任職期滿、官位出了空缺，這府尹大人便奏報朝廷，擇優將本科的解元、亞元和經魁，一股腦全都授了公職。
陳秀才得了兒子中舉喜報，欣喜若狂之下，他便在家中大擺筵席，遍請親朋故舊，慶祝恩國“雛鳳清於老鳳聲”，陳家終於出了舉人、光耀門庭。哪知喜宴還未結束，宣讀陳恩國官授遼陽縣學教諭的吏部官員，便已到了陳家門口。
一邊喜氣洋洋慶賀中舉，一邊喜上加喜、官員送來官服頂戴，這恩國可為陳家撐足了門面，賺足了眼球，因此便也露出了得意神情。哪知，便是這短暫的傲嬌情緒，也沒能逃過前來赴宴的七旬外公的眼神。
酒宴已畢，眾親友紛紛散去。此時，當了一輩子典史小吏的外公，才點手將恩國叫至跟前，向他講述自己為官做宰心得，以及歷朝歷代的清官廉吏故事，勉勵他要做一個為民做主的清官、好官！
最後，外公又語重心長地告誡恩國：一地風俗之好壞、課稅之增減、徭役之輕重、民眾之苦樂，田野何以治？黎庶何以養？惡棍豪滑何以治？奸賭盜賊何以除？便都在一官一吏是肩上了。陳恩國聽了外公之言，連忙點頭稱是。
外公看了一眼恩國，便又繼續說道：“為官當如履薄冰才對，你還未走馬上任，方才便是一副得意洋洋神情，此非清官、廉吏該有姿態！”到了此時，陳恩國才明白外公的苦口婆心，便是要他端正本心、自警自律、慎微慎獨，做一個清官廉吏。因此，陳恩國跪倒在地，含淚向外公保證，立志當一個好官。
陳恩國自打上任，便沉靜內斂、不事張揚，只是一板一眼地幹好本職工作。知縣柳作東，雖聽說這個新來的縣學教諭，是鄉試亞元出身，卻也並未看出他的過人之處，因此只以尋常屬吏看待。直到數年後，柳縣令親見文廟祭祀盛況空前，又見所屬生員學業精進，才知俱是陳教諭功勞。
話說有一天，柳縣令正與陳恩國等人商議興學之事，恰巧縣城外來了一位鳴冤告狀的張老漢。柳縣令聞訊，便立招張老漢到堂。少頃，張老漢綁著兒子張臣來至堂前，便哭訴兒子的種種忤逆不孝罪狀。張臣在旁淚如雨下，辯稱父親怨恨自己出言頂撞，一氣之下來縣衙告狀，自己屬實沒有大錯。
俗話說，“清官難斷家務事”，柳縣令見父子二人“公說公有理，婆說婆有理”，一時也難斷誰是誰非。那時候，倫理綱常講究的，便是“君叫臣死，臣不得不死；父叫子亡，子不得不亡”，張老漢盛怒之下，跺著腳讓縣太爺將逆子亂棍打死，柳縣令竟一時不知如何是好。
因此，柳縣令便轉頭向身旁的陳教諭問計。陳恩國見狀，正色說道：“父叫子亡，子焉敢不亡？況逆子無德，其父言之鑿鑿，因此必是死罪無疑！”柳縣令本以為陳教諭會有個妥當辦法，哪知竟一句話將張臣定了死罪，因此便愣在了當場！
陳恩國見狀，連忙向柳縣令遞了個眼神，暗示自己還有妙策。之後，陳恩國便轉身對張老漢說道：“張臣罪該萬死，理應立斃杖下！為了讓你出出氣，便由你親自行刑，將他當堂打死吧！”說完，陳恩國便命衙役，遞給了張老漢一根碗口粗的殺威棒。
此時，張老漢血灌瞳仁、咬牙切齒，只想將逆子一棒打死，因此對張臣苦苦哀求視而不見！陳恩國見狀，便連忙說道：“為了務快爾心，切勿一棍子打死，需五棍棒殺了才行！”
此時，張臣情知必死，便在臺階下滿眼含淚、仰首喚了一聲“父親”。張老漢勃然良心觸發，扔了殺威棒，便上前抱住兒子大哭，張臣也抱著父親雙腿痛哭流涕。此時，滿堂官吏、衙役無不落淚。於是，張氏父子摒棄前嫌，父慈子孝、兩廂和睦！
陳恩國幾句話斷清了“父子官司”，柳縣令欽佩之餘，便問他何以想出如此心驚肉跳辦法？陳恩國躬身施禮，說道：“張父訴子，氣憤已極，確似有不可解的怨恨！直到舉棒欲打時，也是毫無憐憫之狀；但其子一哭一呼，張父所有怨恨，便頃刻間化為烏有，此是攻心為上，讓老漢動了舐犢之情也！”
柳縣令聞言，撫掌讚歎道：“陳教諭此案斷得高明！既免了過分殺伐，又教化子民，使父子二人和好如初，確是公德一件！”自此後，柳縣令對恩國刮目相看，並屢稱其才、數次向州府大力舉薦。
道光十一年（公元1831年）臘月，陳恩國升任開原縣令之職。上任之初，他在熟悉官吏、瞭解民情時，便聽說了同僚縣丞靳國昌的一樁怪事。原來，前不久靳縣丞又納了一房小妾，這已經是他娶的第六房妾室了。小妾叫英蓮，原是縣城迎春院的頭牌，只因靳縣丞花天酒地之時，一眼看中了英蓮，便要金屋藏嬌將其娶做妾室。
縣丞要娶青樓女子，迎春院不敢不給，英蓮也不敢不嫁。就這樣，一樁“老少配”的姻緣便定了下來。縣丞納妾這天，靳家張燈結綵、高朋滿座，開原縣城有頭有臉的人，都來送禮祝賀，又有誰不想趁機巴結縣丞大人呢？
傍晚，親朋故舊散去後，靳縣丞查看了一下禮賬禮單，望了望滿箱滿櫃的金銀，自然是志得意滿。隨後，他便迫不及待地來至新房，與英蓮柔情蜜意成就枕榻之歡。
第二天清晨，靳縣丞醒來後正要穿衣下床，卻突然趕緊腰跨部位碰到了什麼東西。他伸手探入被中抓出一看，竟是一顆骷髏頭！靳縣丞頓時嚇得魂飛魄散，他將骷髏頭一把仍在地上，便與剛剛驚醒的英蓮，一起大呼小叫起來！
家人們聞聲趕來，也都被眼前的骷髏嚇得目瞪口呆。靳縣丞定了定神，見英蓮與家人都平安無事，他想了想便讓家人不要聲張，只將骷髏頭掩埋了事。但開原縣城就那麼大，平常無事還要編出事兒來，如今縣丞大人被窩裡出了骷髏頭，這件事如何隱瞞得住？一時間風傳十里，坊間熱議、婦孺皆知。
陳縣令到任不久，便聽說了此事。初時，他對這個年逾五旬、儒雅和善的縣丞，還是頗為敬重的，畢竟靳縣丞資格老、年齡大！但是，自打聽到這個傳聞後，陳縣令便動了疑心：一來靳縣丞家境豪奢，娶了六房妾室，如今大操大辦，毫不顧忌影響；二來靳縣丞是開原土生土長的“坐地戶”，不少官吏反映他拉幫結夥、徇私枉法；三是洞房發現骷髏，本應追查命案，縣丞卻隱而不報，難道其中有何隱情不成？
因此，陳縣令便圍繞骷髏頭一案，連帶著對靳縣丞進行了秘密調查。最終，才查清了案件真相。原來，那顆骷髏頭，正是靳縣丞第三房妾室姜氏的人頭。只因年深日久，面容嬌美的姜氏，變成了陰森白骨，靳縣丞驚恐萬狀之下，又如何認得出來呢？
這姜氏原是靳家馬伕秦蓉的妻子。一次，秦蓉將馬鞭落在了家中，姜氏中午過來送馬鞭，正巧與靳縣丞撞了個滿懷。靳縣丞見姜氏身段妖嬈、容顏俊美，便動了霸佔之心。他一打聽才知姜氏是馬伕秦蓉的妻子，便將秦蓉找過來，給了他紋銀二百兩，並允許他在府上任意挑選一個年輕貌美的丫環做妻子，只是要將姜氏讓給他。
秦蓉原本是個奴才，老爺有話他哪敢不聽？再加上白花花的銀子，以及可以任意挑選丫環為妻，薑蓉便半推半就答應了下來。就這樣，秦蓉得了銀兩，另娶丫環臘梅為妻，得了縣丞歡心後，便升任了靳府的馬伕頭頭。
話說姜氏無奈做了縣丞第三房小妾，便整日愁眉不展、自艾自怨。這靳縣丞原本是個喜新厭舊貨色，將姜氏迎娶過門不久，便看厭了姜氏的苦瓜臉，因此便將其冷落一旁。姜氏見靳縣丞不來攪擾，倒樂得清靜。只是偶爾想起前夫秦蓉，姜氏便會偷偷落淚。房中有些好的水果、點心，她也常常偷偷送給秦蓉。
秦蓉見姜氏對自己念念不忘，也是又悔又愧，懊惱自己對不住妻子。但怎奈寄人籬下，秦蓉也唯有偷偷落淚而已。
這天晚上，靳縣丞赴宴歸來，猛然想起數月不曾見過姜氏，便一路歪歪斜斜來至姜氏屋中。姜氏見他喝得酒氣熏天，便有幾分不耐煩。服侍靳縣丞躺下後，姜氏便扭頭和衣而臥。靳縣丞躺了半天，見姜氏不搭理自己，便罵罵咧咧起來。
姜氏見狀，便也反唇譏諷。哪知靳縣丞一怒之下，竟拔出床頭寶劍將姜氏刺死！行兇之後，靳縣丞也醒了酒，他思忖一番後，便喚心腹家丁將姜氏屍體拉出去掩埋。兩個心腹家丁聞言不敢怠慢，便要將屍體抬走。靳縣丞卻突然喊了一聲“且慢”，他提劍來至屍體旁，望著姜氏恨恨說道：“你這不識好歹的下賤女人，我讓你死了也不得安生！”
說罷，靳縣丞揮劍砍下姜氏人頭，囑咐家丁將姜氏身、首分開埋葬，讓其死後也不得全屍。兩個家丁唯唯諾諾，便將姜氏屍體用涼蓆裹了起來。出得門來，其中一個家丁便讓馬伕趕緊套車、準備出城。
當值的馬伕正是秦蓉，他見老爺心腹張羅套車便不敢怠慢。套好馬車後，秦蓉親自趕車，將兩個家丁和涼蓆包裹之物拉到了城外。隨後，家丁抬著涼蓆到山腳下掩埋，卻不小心將人頭遺落在了車上。
秦蓉並不知掩埋的是姜氏屍體，又不敢亂打聽，便只好在車上等候。百無聊賴之際，他無意中向車廂一望，便發現了一個圓滾滾的物體。秦蓉上前一看，才知是姜氏的人頭，頓時嚇得魂飛魄散。
此時，秦蓉不敢聲張，情知走漏訊息必遭滅口，因此便將姜氏人頭，偷偷藏在了車廂鋪臥之中。那兩個家丁，深夜掩埋屍體便已膽戰心驚，更不知此時人頭遺落車上，還以為人頭、屍身都在涼蓆之中，便都一股腦掩埋在了一個坑裡。兩人心照不宣，哪裡還管縣丞“分別掩埋”的渾話？
掩埋完畢，秦蓉趕著馬車回到了靳府。兩個家丁回房安歇，秦蓉見四下無人，取出車廂中的姜氏人頭痛哭不已。秦蓉情知是靳縣丞害死了妻子，卻又不敢聲張，哭罷多時只好將人頭埋在院中槐樹下。
事後，秦蓉也想告發縣丞、為妻子報仇，但他知道靳縣丞在開原一手遮天，即使告發也是官官相護，弄不好還會白白搭上性命，因此便只好隱忍了下來。時隔多年，靳縣丞納妾這天，秦蓉在席間也喝了不少酒，便越發思念前妻，也更覺姜氏死得悽慘可憐。
當天深夜，秦蓉在馬棚裡轉來轉去、越想越氣，便偷偷跑到槐樹下挖出了姜氏人頭。此時，姜氏人頭已經成了骷髏，秦蓉懷抱骷髏垂淚道：“都是我的過錯，害得你如此悽慘，你也知我是懦弱之人，今日你我夫妻合力，一起出出這口胸中惡氣，嚇死禽獸不如的老東西！”
說罷，秦蓉便攜了姜氏骷髏，悄悄來至靳縣丞新房之中。此時，縣丞與英蓮早已雲收雨歇，睡得跟死豬一般無二。秦蓉便將骷髏塞進被中，然後轉身逃回下房矇頭大睡。秦蓉原以為縣丞會被嚇死，哪知靳縣丞緩過神來後，卻不事聲張、命人將骷髏掩埋了事。
秦蓉失望之餘，也僥倖自己沒有引火燒身。靳縣丞雖不知骷髏是姜氏頭骨，卻也覺得是仇家所為，他擔心追查下去，會引起陳知縣注意，甚至可能惹火上身，因此便想將此事大事化小、彈壓下去。
陳知縣秘密調查此事時，秦蓉據實講出了靳縣丞的罪惡行徑。由於縣丞只比縣令低了一個品級，陳知縣無權獨立審理此案，便只好秘密行文至奉天府尹處，將靳縣丞殺人之事如實稟明。府尹聞報，派了個通判協助，命陳知縣全權審理此案。
隨後，陳知縣與通判順藤摸瓜，又查出了靳縣丞收受賄賂、徇私舞弊的另外六樁冤案。靳縣丞見罪行暴露，也只好據實招認。最終，陳知縣報請奉天府尹和刑部、吏部，將靳縣丞凌遲處死；另六起冤案全部平反昭雪，九名殺人真兇問斬，十餘名辦案官吏、衙役受到了懲處。至此，一樁清代奇案就此偵破！
此案告誡後人：人心似鐵非似鐵，官法如爐真如爐。靳縣丞身為縣令副手、一縣父母官，本應一心為民，兩袖清風，甘當公僕，流芳百世；但他為了一己私慾，不惜鋌而走險，殺人越貨、貪贓枉法，最終落得個名敗身死的可恥下場。俗話說“家有常業，雖飢不餓；國有常法，雖危不亂”，誠哉斯言！