春秋時期，魯國（今山東諸城賈悅鎮近賢村）有個叫公冶長的人，因為家貧常年閒居，無事可做，整天因為吃喝發愁。有一天，和公冶長熟悉的一隻鳥飛到他家的屋子裡，衝著他鳴叫不止。公冶長別的本事沒有，卻精通鳥獸之語，他聽到小鳥對他說：“公冶長，公冶長，南山有個虎馱羊，爾食肉，我食腸，當亟取，莫彷徨！”公冶長按照小鳥的指引，來到南山，果真發現被老虎咬死後遺棄的一隻羊，揹回家和他的鳥朋友飽餐一頓。丟羊的人順著羊蹄腳印和血跡，一路追蹤找到公冶長家，發現了羊角。丟羊的人認為是公冶長偷了他家的羊，任憑公冶長如何解釋也不聽，把他告到了魯國國君那裡。公冶長百般辯解，魯君無論如何不相信人能聽懂鳥語，於是下令把公冶長關進了監獄。孔子熟悉公冶長，知道他有精通鳥獸之語的特異功能，於是找到魯君，為公冶長辯解，可是魯君還是不相信，覺得不可思議。孔子嘆息說：“雖在縲紲［léi xiè監獄］之中，非其罪也！”——公冶長雖然被關進了監獄，可是他沒有罪過啊！

公冶長急忙喊來獄吏，請求他轉告魯君，聲稱齊國軍隊將要攻打魯國。魯君還是不信，但心裡犯嘀咕，姑且按照公冶長說的地點，派密探去偵察，果不其然，密探發現齊軍即將到來。魯君急忙發兵抵禦，由於準備充分，魯軍把來犯的齊軍打得落花流水，齊軍大敗之後，落荒而逃。魯君這才把公冶長釋放，並厚賞了他。魯君打算把公冶長封為大夫，公冶長卻推辭不受，因為他覺得憑藉懂得鳥語在朝中做大夫是個很丟人的事兒。

公冶長被釋放後師從孔子，研讀儒學，由於他聰慧勤奮，簡樸持家，後來成了孔子的女婿，終生不做官，繼承了孔子的遺志，專心教書育人，成為孔門七十二賢人之一，公冶長沒有把精通鳥獸語言的本事傳給弟子，他死後，這門神奇的學問失傳了。