在貝里斯的 ATM 洞穴中，古代瑪雅宗教祭祀的細節成為焦點，因為新的研究描繪了一幅如何使用儀式來重現瑪雅創造故事的畫面。
頭燈發出的怪異紅光中，我們可以看到洞穴潮溼的粘土地板上散落著破裂的陶瓷。我們的導遊用白光照射鐘乳石和石筍，照亮破碎的石塊
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瑪雅人用來磨玉米的工具——和大陶罐。
然後光束捕捉到一個半埋在粘土中的人類頭骨的光澤。它的門牙裂了，骨頭早就結晶成了方解石。這是位於貝里斯西部叢林中的Actun Tunichil Muknal （ATM 洞穴）的主室，對於瑪雅人來說，這個怪異而迷人的洞穴是通往瑪雅黑社會 Xibalba 的神聖入口。
1000 多年來，5k 長的地下 ATM 洞穴系統未被掠奪，不受干擾。1986 年，當地人重新發現了入口，不久之後，水文學家和探險家托馬斯米勒在裡面發現了骷髏。在隨後的幾十年中，異常原始的 ATM 洞穴成為大量研究的主題，讓科學家和勇敢的旅行者得以一窺大約公元前 700 年至 900 年的瑪雅宗教和社會。透過對貝里斯這個地點和其他地點的研究，考古學家知道瑪雅人冒險深入洞穴以某種方式與他們的神靈聯絡，但這些儀式和儀式的細節——以及它們的原因——仍然籠罩在神秘之中。
然後在 2021 年，自 1990 年代以來一直參與 ATM 洞穴挖掘工作的兩位主要考古學家介紹了一種解開這些謎團的新方法。在他們的論文——玉米神的犧牲：Actun Tunichil Muknal 的主廳中重新創造創造（選集研究書籍The Myths of the Popol Vuh in Cosmology， Art， and Ritual 的一章） – 加州大學的 Holley Moyes 教授和貝里斯考古學家 Jaime J Awe 博士解釋了他們如何透過研究遺骸和文物的空間佈局來構建宗教儀式的錯綜複雜的畫面。他們可以說出儀式進行時瑪雅人站在哪裡，他們重演了哪些神話故事，瑪雅人在儀式中扮演了哪些神，以及不幸的人是如何被犧牲的。
對瑪雅人來說，這個迷人的洞穴是通往瑪雅黑社會 Xibalba 的神聖入口
沒有關於瑪雅洞穴儀式發生的第一手資料，但新理論將他們的宗教儀式帶入了人類層面的生活，直到現在還沒有掌握。Moyes 和 Awe 認為，瑪雅人正在對瑪雅人的創世神話 Popol Vuh 進行精心、戲劇性和致命的重演——他們這樣做是為了促使他們的眾神迫使世界“重生”在乾旱和政治動盪之前的時期，他們的文明在 10 世紀結束，被稱為瑪雅崩潰。
“就其儲存水平和考古價值而言，它可能是世界上最重要的考古洞穴之一。主要是因為它沒有被洗劫一空，”莫耶斯說。“這是一個非常冒險的洞穴；到達那裡你穿過叢林，穿過水，你就會體驗到瑪雅人去那裡的路徑。”
它可能是世界上最重要的考古洞穴之一
8m 高的 ATM 洞穴入口隱藏在 貘山自然保護區深處的纏結的藤蔓和茂密的樹葉後面。起點距離靠近瓜地馬拉邊境的小鎮聖伊格納西奧 （San Ignacio） 有 1 小時車程。從這裡出發，步行 45 分鐘穿過叢林，穿過一系列齊腰高及膝蓋深的河流過境點到達入口。在這裡，路徑結束，進入 ATM 洞穴的唯一方法是游泳。
“瑪雅人將帶著燃燒的火把踏上這段旅程”，來自當地瑪雅社群的導遊赫克託波爾說，他已經帶領 18 年的 ATM 洞穴之旅。我們由五名遊客組成的小組打開了我們的頭燈，在我們跟隨他時留下了日光，涉水穿過河流，因為它在石灰岩中開闢了一條小路。
迄今為止，在 183m 長的多層主廳中記錄了近 1，500 件物品和碎片
洞穴是瑪雅世界觀不可或缺的一部分。“瑪雅人在公元前 1200 年左右開始使用洞穴，當時他們剛開始遷移到貝里斯，”莫耶斯後來告訴我。她解釋說，洞穴在三層宇宙的底部，上面是人間世界，天上是神靈。
當我們到達主廳時，波爾指示我們脫掉鞋子。“你總是在瑪雅黑社會中失去你的
鞋底，”他開玩笑說。
他用他的手電筒作為指標，突出了平衡在壁架上的陶罐和躺在地板上鈣化水池中的沉重的石頭。
當他的光芒照出那晶瑩剔透的頭骨輪廓時，我們都陷入了沉默。迄今為止，已記錄了近 1，500 個物體和碎片，以及 21 具人類骨骼。
在 Popol Vuh 的創世神話中，兩個被稱為英雄雙胞胎的神一樣的人物進入了黑社會，與 Xibalba 的領主進行了一場球賽。
在 Popol Vuh 的創世神話中，兩個被稱為英雄雙胞胎的神一樣的人物前往黑社會安撫西巴爾巴的領主並挑戰他們進行球賽。雙胞胎輸了，很快就被犧牲了。另一組英雄雙胞胎隨後跟隨他們的父親（最初的英雄雙胞胎之一）報仇，並最終獲勝。他們復仇的父親重生為玉米神，然後創造了所有人類的生命，英雄雙胞胎懲罰了西巴爾巴的領主，從那時起，他們只能接受以某種方式損壞的祭品。
ATM 洞穴內記錄了 21 具人類骨骼
ATM 洞穴內的證據表明，瑪雅人正在重演這個神話，以拼命與希巴爾巴領主作戰，就像英雄雙胞胎所做的那樣。
“瑪雅人一定認為邪惡的西巴爾巴領主在乾旱期間以某種方式取得了勝利，”莫耶斯說，他提到了專家認為導致文明衰落的自然災害。“西巴爾巴領主不能有好東西，我們在提款洞裡發現的東西幾乎都壞了，這讓我覺得這些一定是冥界神靈的祭品。”
Moyes 還解釋了 ATM 洞穴中的所有人工製品是如何在瑪雅崩潰之前確定的。“我們有非常嚴格的放射性碳日期。我們知道這發生在很短的時間內，”她說。“洞穴中的所有陶瓷都在 700-900 ［CE］ 之間。［瑪雅人］ 在 820［CE］ 左右處於完全乾旱狀態。到 850［CE］，該地區人口減少，因此它們進入乾旱最嚴重時的洞穴，就在它被遺棄之前。”
當我們的旅行到達主廳的中心時，Bol 強調了由瑪雅人用三個 speleothems（在洞穴中發現的礦藏）製成的小型三石壁爐，作為對 Popol Vuh 的三石壁爐的明確參考，在上面玉米神被獻祭後重生。
進入 ATM 洞穴的唯一方法是游泳
“有許多人工製品和人類遺骸，聚集在主廳的 5 米 x 5 米中央區域，圍繞著三個堆疊的石碑，這表明波波爾武故事的字面意義重演，”莫耶斯和 Awe 在他們的研究論文。
我在壁爐旁的水池裡看到了這樣一組人類遺骸。Moyes 和 Awe 在他們的論文中將這具被斬首的骷髏標記為“上帝模仿者”，並推測，“［骨骼］ 的中心位置與三石壁爐特徵相鄰，這表明犧牲是為了召喚玉米神和他的旅程穿過水汪汪的地下世界。” 幾米外，又有兩名犧牲品遭遇了他們的死亡。基於他們的立場，莫耶斯和阿威認為，這兩個人一定是扮演了前兩個英雄雙胞胎的角色
。
發生在瑪雅人身上的故事是真實的人類故事
站在房間的中央，我可以想象這場致命的戲劇。然而，莫耶斯明確表示，瑪雅人並不總是進行這種儀式。“在瑪雅人中，”她說，“直到經典晚期（公元 8 世紀和 9 世紀），我們幾乎看不到任何——幾乎沒有——人類獻祭。我認為他們開始這樣做是因為他們正處於乾旱之中，而且他們正試圖加大賭注。”
1000 多年來，長達 5000 年的地下 ATM 洞穴系統未被掠奪且不受干擾
事實上，莫耶斯相信瑪雅世界與我們自己的世界平行。“發生在瑪雅人身上的故事是一個真實的人類故事，”她說。“這個故事闡明瞭我們現在所看到的氣候變化。畢竟，瑪雅人只是在祈禱下雨。在加利福尼亞，我們也這樣做。我們在高速公路上的標語上寫著‘祈禱下雨’。 “
輕輕地踩著瑪雅人出沒的足跡後，我們取回鞋子，跟著波爾穿過黑社會，來到刺眼的陽光下。當波爾抓住我的手幫助我爬上通往叢林小徑的岩石時，他也表達了同樣的觀點：“正是宗教狂熱將瑪雅人帶入了這些洞穴。但當事情變得絕望，科學讓我們失望時，我們所有人開始祈禱。”