秦二世三年（公元前207年）十一月，楚懷王任命宋義為卿子冠軍，是為楚國上將軍並讓他率軍北上救趙。但是在他們北行途中，項羽卻矯楚懷王之詔將宋義斬殺，這到底是怎麼回事？項羽與宋義有什麼恩怨過節呢？

在秦二世二年九月，項梁所率領的楚軍已經取得了一系列可觀的戰果——在項梁在東阿擊敗章邯、項羽和劉邦在雍丘擊敗秦軍並且斬殺了三川郡守李由而正是這些勝利，讓項梁越來越驕傲輕敵，此時宋義規勸項梁：“戰勝而將驕卒惰者敗。今卒少惰矣，秦兵日益，臣為君畏之。”意思是驕兵必敗，此時楚軍應該穩紮穩打，步步為營，畢竟秦朝正在集結兵力抵抗楚國，此時稍有不慎就容易滿盤皆輸。

宋義不但不北上救趙，反倒公器私用，率部向東護送兒子宋襄去齊國做官，行進到無鹽。宋義在營帳裡飲酒高歌，忘乎所以；士卒在寒雨中凍餓交加，苦不堪言。項羽終於忍無可忍，假借懷王的旨意，誅殺了宋義。《項羽本紀》中，司馬遷沒有直接去寫士卒們的反應。

不過，從此後戰鬥中士卒的精神狀態看，他們完全為項羽的義舉所折服：鉅鹿之戰中，戰士們呼聲震天，一往無前，以一當十，不正是項羽俠肝義膽感召的結果嗎？

此次北上，項羽雖然位居次將，屈居宋義之下，但是，他始終不忘此行的目的。趙國是北方一支重要的抗秦力量，牽制了大量秦軍，有力地策應了楚軍西進滅秦行動。不過，他選錯了人，宋義是完成不了這一歷史使命的。項羽不能任由宋義一拖再拖，貽誤戰機，所以斬殺了宋義。項羽此舉是不忘初心，是符合道義的，是對天下負責、對歷史負責的表現。

其實，項羽認為秦軍都是秦國人，根本不可靠，不能使用。同時，章邯20萬秦軍，是秦國僅剩的一支野戰主力部隊。一旦他們被消滅，秦國就必然滅亡，無法恢復了。