說起漢文帝劉恆，就不得不說一下他的母親薄氏，薄氏原來並不是劉邦的老婆，她的第一任丈夫是魏豹，楚漢相爭的時候，劉邦打到魏地，魏豹望風而降。但魏豹這小子，用心不專，趁劉邦不注意，又背叛了劉邦。劉邦大怒，立馬令韓信發兵滅了魏豹。然後把魏豹的後宮也給端了，魏豹的眾多佳麗也都成了劉邦的戰利品了。這其中當然包括薄姬，薄姬被送到劉邦的後宮中當了下賤的織布女。劉邦有一天突然想起從魏豹那裡帶來的那些佳麗，想去弄幾個來填充自己的後宮，於是他來到織布室，挑選了一些美貌女子帶走了，其中就有薄姬。薄姬本想這次有出頭之日了，然而一入後宮深似海，劉邦有那麼多佳麗，早把她忘到爪哇國了，一次都沒有寵幸過她。
不過好事該來還是要來的。之前在魏豹宮中時，薄姬和魏豹的另兩個妃子管夫人和趙子兒關係很鐵，她們曾發誓，以後如果哪個先得富貴，就不要忘了姐們兒。後來，漢高祖四年（前 203 年）初，劉邦一次坐在河南宮內成皋臺上，由管夫人和趙子兒兩位美人相伴。這兩位美人在一起談笑當年與薄姬的約定，恥笑薄姬說，「薄姬這妮子，怪不得姓薄，真是命比紙薄！嘻嘻……」劉邦聽到後，問她們怎麼回事，兩人這才說出了實情。劉邦心想，你倆的做法也太不夠哥們兒了，我鄙視你們！同時老劉也對薄姬有了惻隱之心，於是當天夜裡就把薄姬召來並寵幸了一次。薄姬真是幸運，這一次同房，她就有了身孕。就這樣，漢武帝劉恆就意外地、幸運地來到了人間。
但是薄姬並未因此而得到高祖劉邦的青睞，他後宮佳麗眾多，哪能忙得過來，又把薄姬忘爪哇國了，連兒子劉恆也懶得看一眼。薄姬母子只有暗淡度日，薄姬又恐怕別人嫉妒她為皇帝生了兒子，所以養成低調的習慣，劉恆自幼也形成了很低調的性格。由於劉恆的低調，引起大臣們的好感，他們就求劉邦為劉恆封王，於是劉邦也就給大家一個面子，在劉恆 7 歲時封他為代王，但劉恆也並未因封王而得到劉邦的看重。所以劉恆和母親仍過得很低調。
低調的人有時候反而運氣超好。劉恆 8 歲時，劉邦駕崩。這時經常被劉邦冷落的呂后便兇相畢露，對後宮大開殺戒，許多劉邦的寵妃都受到了滅頂之災，死的死，殘的殘。比如劉邦的寵妃戚夫人就被砍掉四肢，扔進豬圈餵豬。但唯獨處事低調的薄姬倖免於難，薄姬就離開了長安這個是非之地，到兒子劉恆的封地跟兒子一塊過起了悠哉樂哉的小日子。
公元 180 年，母老虎呂后病死，她孃家人呂氏家族妄想篡奪劉氏江山，被劉邦的老部下陳平、周勃等搞了個一窩端，清除了呂氏的殘餘勢力，朝廷頓安。這時大家坐下來商量皇位繼承的問題。這時劉恆的好運氣又來了。本來在他老爹劉邦死後，皇帝已經換了兩次了，第一次是劉邦的兒子劉盈接班，可劉盈命短，幹了 8 年就死了；接著是劉盈的長子劉恭接班，可劉恭更命短，幹了 5 年，又死了；再接著是劉盈的四子劉弘接班，可劉弘仍是個短命鬼，
幹了 5 年又死了。這時後，皇位就空著，但國不可一日無君，得再弄一個當皇帝的。
可是讓誰當呢？按說該輪到劉邦的曾孫，即劉弘的兒子了，可劉弘還沒有兒子，劉弘和劉恭弟兄都是短命鬼，沒有留下正經後代，即便有一兩個還都是吃奶的小屁孩，咋當皇帝？於是還得在劉邦的兒子中選，可是劉邦的兒子都被呂后給搞死了，就剩倆了，就是劉長和劉恆。只有在他倆之間選。此時劉恆就有了 50% 的希望。以開國功臣陳平和周勃為代表的大臣們就開會商量這事。最後選出了劉恆。
劉恆還真是不負眾望，登基後，勵精圖治，真當了一把好皇帝。劉恆就是中國歷史上大名鼎鼎的漢文帝！漢文帝崇尚黃老之學，主張無為而治。重用忠臣，任命陳平和周勃為左右丞相，功臣灌嬰為太尉，遠離奸臣，清除呂氏反動勢力。他在位期間，辦了不少好事。興修水利，大力發展農業，減輕賦稅，曾把稅率從十五分之一降到三十分之一，而且還有 13 年全部免稅，老百姓舉國稱慶。
漢文帝崇尚節儉，也從不搞勞民傷財的面子工程。他在位 23 年，從未大搞過宮廷、園林這些工程。有次他想建一座露臺，招人一核算，得花上百斤黃金，相當於十家中產階級的資產，覺得太浪費了點，就不弄了。他即便修建自己的陵墓也非常簡單，絕不用金銀玉器珍寶做點綴，用瓦器就可以了。他不但自己簡樸，也要求皇妃們一樣簡樸，為了省布料，皇妃們穿的裙子不能過長，
漢文帝施行仁政，還廢除了許多酷刑，比如割耳、剜眼、鋸胳膊、砍腿等肉刑，還取消了割生殖器的宮刑（後來宮刑被漢武帝恢復了，如此看來文帝比武帝仁慈），漢文帝還廢除了連坐法，也就是一人犯罪滅全家的刑法。
總之，漢文帝的仁厚，舉世無雙，他下令將天下無妻、無夫、無父、無子的窮苦人，以及 80 歲以上的老人，不滿 9 歲的孤兒，每人賜給若干米、肉、布、帛，讓窮人得到國家的照顧，儘量做到有福同享有難同當。另外文帝這人還非常孝順，他母親薄姬得病後，他親自為母親嘗藥，深具孝心，後來人們把他的孝行寫在了《二十四孝》裡，千古流芳。最後，文帝在選繼承人上，也辦的很漂亮。他選了劉啟做太子，劉啟就是後來的大名鼎鼎的漢景帝。這兩位皇帝開創了中國歷史上赫赫有名的「文景之治」。