1917年，阮玲玉在上海一家姓張的大戶人家裡做女傭。1919年，阮玲玉的母親求了自己服侍的張家老爺（張家老爺是崇德女校的校董），讓阮玲玉以半價的學費，進了美籍傳教士創辦的崇德女校。後來，阮玲玉自動退學，離開了崇德女校。

1926年，經張慧衝介紹，進入明星影片公司，並出演了個人首部電影《掛名夫妻》，從而開啟演藝生涯；同年，與楊耐梅、鄭小秋聯合主演劇情電影《北京楊貴妃》，在片中飾演能歌善舞的交際花楊小真。

1934年，在出演電影《新女性》時與導演蔡楚生的關係慢慢走近。後來，在鄉下有一個原配夫人的蔡楚生因顧忌自己的家庭與名譽，最終沒有選擇與阮玲玉在一起。

1935年3月8日，阮玲玉寫了兩封遺書，並在上海新閘路沁園村的住宅服3瓶30粒安眠藥自殺。1935年3月8日下午6時38分，阮玲玉因錯過最佳搶救時間而逝世，年僅25歲。

阮玲玉外表端莊大方，清麗脫俗，有著精湛的演技和嚴謹的表演態度。2010年10月22日至24日，為紀念阮玲玉誕辰100週年，秦怡在上海影城舉辦“首屆上海中外無聲影片展”

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