張養浩曾作《山坡羊·潼關懷古》：“興，百姓苦，亡，百姓苦。”足以見得歷朝歷代的中國飽受戰爭和自然災害之苦，在古代，不論國家是否興盛繁榮，真正受益的都是很小一部分人，對於底層百姓而言，他們一直處於水深火熱之中。
即便是處於海晏河清的盛世，百姓的日子也未必就好在哪裡去更不用提遇到戰亂和災荒了，一旦到了這樣的時候，很多走投無路的百姓就會扔掉手裡的鋤頭和扁擔，改而為了有口飯吃進山聚眾為盜。
自先秦時期到民國時期，強盜從來都是不缺的，只不過繁榮盛世就少點，戰亂年代和災荒之年就多點。也因此，強盜的話題從來不斷，清末民間流傳著這樣的俗語：
“山東出響馬，河南出
蹚
將……”
。這裡面提到的響馬也好，蹚將也罷，除去叫法不同，實際上都是指的強盜、土匪。
百姓常年受災受難，催生出山東響馬一族：
山東響馬的名聲很響，類似於《隋唐演義》的影視劇和演義小說中都提到過響馬，相信很多人都曾看過，在《說唐》中提到就數次提到響馬，其中比較著名的一幕就是響馬程咬金劫王槓一事，正是因為這件事，催生出後來的群雄聚眾瓦崗寨。
還有一幕是獨屬於秦瓊的，秦瓊被困潞州，不得不賣馬，結果與二賢莊莊主單雄信相遇，單雄信贈與很多金銀給秦瓊，結果秦瓊在回家的途中被認作是響馬，從來有了皂角林誤傷人命一事，也有就有了後來秦瓊被押解燕山羅藝處之事。
那麼，問題就來了，為什麼山東一帶的強盜就被叫做響馬呢，且名聲很響呢？要知道山東是孔孟之鄉，也不是馬政所屬的養馬之地，按理和響馬扯不上關係，其實不然。
就明朝時期來說，皇帝們認為騎兵數量的多寡決定了國家兵力的強盛，於是將養馬作為義務發起官馬民養的活動。但是養馬、種馬、監馬層層漏洞，百姓不論是在哪一個環節都有所虧損，達不到標準的馬匹養馬者需要繳納鉅額的罰款，民間怨聲載道的同時，有很多人乾脆拒不交馬也拒絕繳納罰款。
有壓迫的同時也有人發起反抗，馬政導致百姓無法正常生活，一批人精通養馬之道和騎射之術，帶著自家馬匹躲入山東一帶，成為百姓口中的響馬。他們靠著打家劫舍賺取銀兩維持生計。
類似的事情在全國各地都有發生，但是山東響馬最為出名。首先是得益於山東對響馬而言存在地理優勢，山東省內多丘陵連綿不斷，且山丘地勢不高，而魯西地區又以平原居多。這樣的地形很利於響馬隱藏、躲避和逃走。
遇到抓捕的軍官能夠利用低矮的丘陵四處躲避，丘陵雖然起伏但是地勢不高不陡，起碼能夠迅速逃跑，雖然人數不多但是能夠快速化整為零削減對方的數量優勢。
山東響馬群隊成規模，之所以聚集出這麼大的隊伍也是因為當地的氣候和農業影響。當時的山東屬於傳統農業區，當地經常遭遇洪水和旱災等自然災害，一旦遇到這樣的災害，溫飽就成為一個很大的問題，而且山東地區人口也相對密集，所以很多縣市都是受災受難的主要物件，導致當地百姓無法正常生活。
在這樣的情況下，很多人就會選擇成為響馬的一員。關於山東的響馬多的記載，史籍中比比皆是，比如《清實錄山東史料選》中就有記載：
“其餘如沂州屬之幅匪、武定屬之梟匪及土匪、騎馬賊，隨地皆有。”
亂世英雄不問出生，河南蹚將從匪到將：
山東因著這樣的原因成為響馬的溫床，而在別的地區同樣也有強盜土匪，只是各地有各地的特色，因此名字不一樣，比如河南的就是蹚將。蹚將是出現於明朝末期的一種土匪文化，明朝末期天災不斷，歷史上記錄明朝度過了一段小冰河期，當時的河南一帶受此影響很大，常年顆粒無收，百姓餓死的事情時有發生。
為了改造環境獲得更好的水利資源，百姓們開始修建水利工程，培養出很多木匠、石匠等工人，被稱為蹚匠，還有專門的蹚匠班子，有杆頭專門負責找活分發工錢，這種班子一直延續到清朝末期。
到了民國時期，活少人多，很多蹚將班子支撐不下去，開始參與一些比較輕的匪活，幫助土匪一起劫道掠財，所以當時有“明蹚將暗匪股”的說法。當然也有一些人因為朝廷官員的不作為，對百姓的悲慘生活看不下去，遂劫富濟貧，這些人的形象大多包裹著一條巾帕，裝扮如同舊時的武將，所以百姓久而久之稱呼為蹚將。
當然，關於蹚將還有一些別的說法，這些說法來源不一，很難辨別究竟哪一種才是真的，但是蹚將在河南成為強盜、土匪的代名詞確實真真的。
蹚將在歷史上扮演了很重要的角色，尤其是清末時期，蹚將中的不少人都是為反清而戰的蹚將杆子，但是人數不多勢力不大，也只能幹些綁架人販、要錢要糧的事來維持生計，後來條件充沛隊伍壯大，改為劫富濟貧、平均地權為目標。
蹚將發起的隊伍在二十世紀初是很普遍的，很多武裝部隊都是由蹚將發展而來，民國初年的白朗就是蹚將出生，他的隊伍一度影響很大攻城略地，輾轉五省攻打五十多座城池，最終倒在段祺瑞手下。
這些蹚將對社會政治和經濟都帶來打擊，雖然有些蹚將對社會造成了損失，但是也有很多人對歷史產生了積極的作用，很多在後期成長為為民而戰的戰士，為我們的解放事業做出了不小的貢獻，這還是值得讚揚的。
實際上，不論是山東的響馬還是河南的蹚將，他們中的很多人並非天性惡劣，而是迫於生存和生活壓力，不得不走上了打家劫舍、聚眾為盜的道路。如果給他們一條生路，他們還是很願意繼續做回以種地為生的普通人，或者做點小買賣的生意人，總之，真正天生的強盜是很少的。
改革開放之後，這一類的土匪早已銷聲匿跡，融入百姓群體之後，畢竟生活得到改善再也不用透過劫道搶劫的方式維持生計。