“天京之變”是因東王楊秀清逼封萬歲而導致的太平天國上層早已存在已久的權力之爭的總爆發，天王洪秀全原意是利用北王韋昌輝、燕王秦日綱與楊秀清之間水火相容的矛盾，命他們聯合安慶的翼王石達開共同起兵勤王，誅殺東王楊秀清兄弟三人。由於韋昌輝報仇心切，而且他此刻所處的江西瑞州雖比安慶的石達開要遠，但他還是接到洪秀全的密詔後，不等會合石達開和秦日綱，自己就帶3000‘心腹將士日夜兼程的趕往天京城。

韋昌輝所部到達天京城下時，他們又在佐天侯陳承瑢的積極配合下，順利的進入了天京城血洗了東王府。

因為楊秀清的代天父言是太平天國存在的象徵，對於楊秀清的被殺，洪秀全的內心又是高興又是擔憂。他高興的事是韋昌輝終於為自己除去壓在自己頭上多年的楊秀清這座大山，他擔憂的事卻是太平天國失去楊秀清“天父”這個神一般的偶像，會讓天國將士們失去了信仰。

正因為如此，洪秀全在韋昌輝誅楊以後遲遲難以公開表態支援韋昌輝的行為，由於他的遲遲不表態，致使天京城內東殿的其他6000餘人的軍隊誤認為這是韋昌輝的蓄意謀反，於是他們集中在一起，由東殿禮部尚書傅學賢帶領，向北王韋昌輝所部發起了反攻。“天京之變”由此向惡性轉化，由誅殺楊氏兄弟演變成大規模的自相殘殺，而這個惡性轉化的催化劑就是東殿禮部尚書傅學賢。

傅學賢是廣西桂平人，與東王楊秀清是老鄉。楊秀清成為代天父言之後，其在“拜上敎”會眾的地位連教主洪秀全尚要禮讓七人，其餘諸會眾只有膜拜的權力，就是在這個時候，老鄉傅學賢就成了楊秀清親信中的親信。

太平天國定都天京以後，傅學賢被楊秀清授予東殿禮部尚書之職。天國制度，東殿、西殿、南殿、北殿、翼殿、燕殿、豫殿均設吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書。由於天王洪秀全在永安建制時，特封東王楊秀清節制諸王，所以太平天國定都天京時，東殿諸尚書是協助東王處理天國一切政務的執政機關，因此東殿諸尚書的權力遠在其他諸殿尚書之上。就拿傅學賢來說，由於他是東王的主要親信，入天京不久就被封侯曰扶天侯，在他的眼中，不要說天國的一般將領，就連北王、翼王他都沒有放入眼中。只不要是礙於天國禮制，每當北王、翼王入東王府謁見楊秀清時，傅學賢只是按禮數施個禮而已，但態度卻極其冷淡。

時人筆記稱傅，“形狀極醜，面色花白斑參半，性極刻暴。凡賊中所施酷刑，如火烙火錐，皆自傅賊始。”這話雖然多少有詆譭之嫌，但還是接近事實。

楊秀清被殺翌日，傅學賢就在東殿望樓處鳴炮宣誓，號召東殿將士同他前往滅賊。東殿將士皆是百戰餘生的猛士，而且他們手中掌握的武器又是太平軍中最先進的，同時東殿的人馬遠遠超過北殿的3000士卒。由於東殿人馬在傅學賢一馬當先的引導下銳不可當，北殿士卒在韋昌輝的指揮下只好徐徐的向北王府撤去。

傅學賢揮動著潑風大刀，一刀下去就把人揮為兩段，這個時候他已經殺紅了眼，他的目標就是滅了北王全家，然後拿他們的人頭去祭奠東王。

正在韋昌輝的人馬在東殿將士發瘋式的進攻下漸漸不支時，燕王秦日綱恰好率領他的6000餘燕殿精銳之士從丹陽前線趕到天京勤王。秦日綱一到就指揮所部加入了太平軍將士的互相殘殺之中。

秦日綱所部的及時趕到，挽救了韋昌輝，東殿人馬在北殿、燕殿人馬的夾攻下逐漸不支，這時佐天侯陳承瑢也率人加入了韋、秦的隊伍，陳承瑢打著天王的旗號向東殿人馬喊話，要求他們放下武器。

在這種情況下，一部分東殿將士在遲疑中放下了武器，傅學賢身邊的人是越戰越少，最後他只好突圍。當他突圍到東門時，傅學賢被北王的部屬擒獲。

當北殿人把傅學賢推到韋昌輝面前時，兇悍的傅學賢依然罵不絕口，惹得韋昌輝滅人先割了他的舌頭，然後把他亂刃分身。隨後，韋昌輝下令，只要是東殿之人，無論投降與否一律處死。